Wat zijn pokken?

Pokken is een ernstige, levensbedreigende ziekte die wordt veroorzaakt door het variola-virus. De ziekte veroorzaakt blaasjes (pustels) gevuld met etter op de huid. In 1980 verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) dat pokken waren uitgeroeid (uitgeroeid). Sinds eind jaren zeventig zijn er geen bevestigde gevallen van pokken meer geweest.

Voordat ze waren uitgeroeid, stierven miljoenen mensen aan deze zeer besmettelijke ziekte. Een vaccin kan bescherming bieden tegen pokken, maar vaccinatie van het grote publiek wordt niet aanbevolen vanwege bezorgdheid over de bijwerkingen van het vaccin.

Hoe vaak komen pokken voor?

Er zijn geen bevestigde gevallen van pokken meer geweest sinds de ziekte is uitgeroeid. Daarvoor waren pokken een levensbedreigende ziekte. Miljoenen mensen kregen elk jaar de pokken. Tot 30% van de mensen stierf aan hun ziekte. De dood was te wijten aan systemische shock (besmetting van het hele lichaam) en toximemie (toxinen in het bloed). Pokken is een zeer besmettelijke ziekte, met secundaire aanvallen die tot 80% van de contacten in huis kunnen treffen. Vaak hadden mensen die de ziekte overleefden langdurige problemen, zoals blindheid en ernstige littekenvorming.

Onderzoekers denken dat de ziekte voor het eerst voorkwam in de derde eeuw. Duizenden jaren lang verspreidden de pokken zich over de hele wereld. In de jaren zestig leidde de WHO een wereldwijde inspanning om de pokken uit te roeien.

Kunnen pokken terugkomen?

Wetenschappers hebben enkele monsters van het variolavirus (het virus dat pokken veroorzaakt) bewaard om verder onderzoek te kunnen doen naar vaccins en behandelingen. Slechts twee locaties in de wereld hebben deze virusmonsters. Ze zijn veiliggesteld bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Atlanta en het State Research Center of Virology and Biotechnology (VECTOR Institute) in Rusland.

Aangezien pokken niet meer in de natuur voorkomen, maken volksgezondheidsfunctionarissen zich alleen zorgen over de verspreiding ervan als gevolg van biologische oorlogsvoering. Er is geen onmiddellijk gevaar dat terroristen pokken als wapen gebruiken. Maar wetenschappers zijn erop voorbereid te reageren als iemand pokken als wapen zou gebruiken. De CDC heeft voldoende pokkenvaccin gemaakt om iedereen in de Verenigde Staten te beschermen als het virus toch weer opduikt.

Wat zijn de symptomen van pokken?

Symptomen van pokken doen zich niet meteen voor. Een persoon kan er niet ziek uitzien of zich niet ziek voelen gedurende ongeveer 7 tot 14 dagen na blootstelling aan het variolavirus. Deze tijd wordt de incubatietijd genoemd. Aan het eind van de incubatieperiode treden de eerste symptomen op.

Smallpokken kunnen zich in vier klinische vormen voordoen. De meest voorkomende vorm – bekend als gewone pokken – komt in 90% van de gevallen voor. Andere typen zijn platte pokken, hemorragische pokken en door vaccinatie gemodificeerde pokken.

De stadia van de meest voorkomende vorm van pokken zijn als volgt:

Eerste symptomen: Dit stadium duurt ongeveer drie dagen. Symptomen zijn hoge koorts, spierpijn, rugpijn, hoofdpijn en braken.

Vroege huiduitslag: Na de eerste symptomen verschijnt een lichaamsbrede huiduitslag. In dit stadium is de persoon het meest besmettelijk. Het virus kan zich gemakkelijk verspreiden door praten, niezen of hoesten. Tijdens de vroege fase van de huiduitslag:

1. Er ontstaat huiduitslag op de tong en in de mond en keel. Rode vlekken in de mond worden zweertjes, die openbreken.
2. De uitslag breidt zich uit naar het gezicht en vervolgens naar de armen, benen, rug en torso. Het duurt ongeveer een dag voordat de uitslag zich over het hele lichaam verspreidt, inclusief handpalmen en voetzolen.
3. Bultjes op de huid vullen zich met pus (dikke vloeistof). Er kan een deukje in het midden van elk bultje zitten. Het duurt ongeveer twee dagen voordat de bulten zich met vocht hebben gevuld.

uistvormige huiduitslag en korsten: Bultjes veranderen in pustels (stevige, ronde bultjes). In de volgende 10 dagen vormen zich korstige korsten over de puisten. Ongeveer een week later beginnen de korsten af te vallen.

De korstjes vallen meestal na ongeveer drie weken af. Als ze eraf vallen, laten ze littekens achter. Iemand met pokken is besmettelijk tot het laatste korstje is afgevallen.

Wat veroorzaakt pokken? Hoe verspreidt het zich?

Het variola-virus veroorzaakt pokken. In het verleden verspreidden mensen pokken het vaakst door direct, langdurig oogcontact met anderen. Als ze niezen of hoesten, sturen ze ademhalingsdeeltjes door de lucht. Wanneer andere mensen deze grote druppels inademden, werden zij besmet. Minder vaak worden mensen besmet door direct contact met de huiduitslag of korstmateriaal van een uitstrijkje.

Mensen verspreiden het virus ook onder elkaar door lakens, handdoeken en kleding te delen. De ziekte is het meest besmettelijk wanneer de zweertjes voor het eerst in de keel en mond verschijnen. Maar een persoon met pokken is nog enkele weken na het ontstaan van de eerste zweertjes besmettelijk.

enews