Thomas Wolsey, kardinaal aartsbisschop van York (l. ca. 1473-1530 CE) diende als Lord Chancellor van Hendrik VIII van Engeland (r. 1509-1547 CE) van ongeveer 1513 CE tot 1529 CE. Wolsey groeide uit tot de machtigste man in Engeland na de koning, hij creëerde het hof van kanselarij, werkte met enig succes aan Engelands buitenlands beleid, en bouwde het beroemde Hampton Court Palace bij Londen. Omdat hij er niet in slaagde van de paus de nietigverklaring van Henry’s eerste huwelijk met Catherine van Aragon (1485-1536 CE) te verkrijgen, raakte Wolsey uit de gratie bij zijn vriend en vorst. De kardinaal, beschuldigd van verraad, was al ernstig ziek toen hij stierf op weg naar zijn gevangenneming en proces in november 1530 CE.

Vroeger Leven & Opkomst in de Kerk

Thomas Wolsey werd ca. 1473 CE geboren in Ipswich, als zoon van een slager. Hij studeerde aan de universiteit en werd kapelaan van Hendrik VII van Engeland (r. 1485-1509 CE), waarbij hij onschatbare ervaring opdeed in de politiek van Tudor door zijn sponsor, het raadslid bisschop Richard Fox (1448-1528 CE). Het was echter onder Hendrik VIII dat Wolsey’s carrière pas echt van de grond kwam. Nadat hij in 1509 werd aangesteld als koninklijk aalmoezenier en profiteerde van het feit dat de nieuwe koning zich omringde met zijn eigen adviseurs in plaats van die van zijn vader, kende Wolsey vanaf 1514 een bliksemsnelle opkomst aan de macht. Hij werd bisschop van Lincoln in maart 1514 CE en slechts een paar maanden later, in september, werd hij benoemd tot aartsbisschop van York en werd zo de op één na machtigste kerkfunctionaris in Engeland.

Kardinaal Wolsey werd een reusachtige politieke spin met een web van ondergeschikten dat zich uitstrekte tot in elk deel van het koninkrijk.

Gretig om de topman in Engeland te zijn, maar zich realiserend dat de huidige aartsbisschop van Canterbury zeker was van zijn positie, omzeilde Wolsey hem door zich rechtstreeks tot de paus te wenden. In 1515 werd Wolsey kardinaal en stond hij nu zelfs boven de aartsbisschop; hij was echt een ‘prins van de Kerk’. In 1518 ging Wolsey nog een stap hoger en werd hij pauselijk legaat (legatus a latere), dat wil zeggen een vertegenwoordiger van de paus zelf en gerechtigd om namens hem beslissingen te nemen. Gewoonlijk kregen legaten hun autoriteit slechts voor een beperkte tijd en voor een specifiek doel, zoals een internationale conferentie. In 1524 CE, kreeg kardinaal Wolsey legaat bevoegdheden voor het leven. Thomas kon nu echt geloven dat hij op een dag misschien wel in de positie zou zijn om de allerhoogste baan van Paus te bemachtigen.

Even vóór deze gedenkwaardige kerkelijke ontwikkelingen, en veel belangrijker voor de geschiedenis, was Wolsey rond 1513 CE (of misschien 1515 CE, historici zijn het niet eens over de datum) Lord Chancellor geworden. In deze positie was hij, in feite, de enige minister van Hendrik VIII, de top van de piramide van politieke macht in Engeland. Dankzij zijn bestuurlijke vaardigheden en goede vriendschap met de koning, werd Wolsey een reusachtige politieke spin met een web van ondergeschikten dat zich uitstrekte tot in elk deel van het koninkrijk.

Zoals de historicus S. Brigden samenvat, ontwikkelde Wolsey een zeer speciale werkrelatie met zijn wispelturige vorst:

De Raad werd nog wel geraadpleegd, maar pas nadat Wolsey en de koning, in een soort partnerschap, het beleid hadden bepaald. Wolsey ‘bewoog’ Hendrik eerst in de richting van een of ander idee; de koning ‘droomde er meer en meer van’; en pas daarna werd de raad ingelicht. Wolsey’s invloed leek oppermachtig, en zijn huishouden leek in al zijn grootsheid een rivaal van het koninklijk hof. Hij zag zichzelf zo volledig als alter rex, zo werd beweerd, dat hij zou zeggen: “De Koning en ik zouden willen dat gij dit deedt: de Koning en ik danken u hartelijk”. Zijn trots en pracht waren legendarisch: kruisen, pilaren en strijdbijlen, gehate symbolen van zijn gezag, werden voor hem uitgedragen; graven en heren dienden hem. (106)

Lord Chancellor & de ‘Grote Kwestie’

Met grote macht komt grote verantwoordelijkheid, en Wolsey werd belast met een delicate en allesbehalve eenvoudige taak: een echtscheiding voor de koning bewerkstelligen. Hendrik VIII was in juni 1509 getrouwd met Catharina van Aragon, maar toen een zoon uitbleef, ging Hendrik op zoek naar een alternatief. Dit vond hij in de jonge en aantrekkelijke hofdame Anne Boleyn (ca. 1501-1536 CE). Anne zou niet met de koning naar bed gaan voordat zij getrouwd waren en de koning had in ieder geval een wettige erfgenaam nodig (hij had al een onwettige zoon). De juiste procedures moesten worden gevolgd en Henry moest eerst van Catherine scheiden. De katholieke kerk stond geen echtscheiding toe, maar een huwelijk kon op bepaalde gronden nietig worden verklaard – en Henry dacht dat hij die had. Catherine was in 1501 getrouwd met Henry’s overleden broer Arthur (geb. 1486 CE) en daarom schreef de koning in 1527 een brief aan Paus Clemens VII (r. 1523-1534 CE) waarin hij suggereerde dat het ontbreken van een mannelijke erfgenaam een straf van God was voor Henry’s huwelijk met de vrouw van zijn overleden broer, een punt dat wordt ondersteund door het boek Leviticus uit het Oude Testament. De koning wenste dan ook dat de paus het huwelijk nietig zou verklaren omdat het nooit toegestaan had mogen worden.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Wolsey werd persoonlijk naar de paus in Rome gestuurd & om Henry VIII’s echtscheidingszaak, de ‘Great Matter’, te pushen.

Er waren echter problemen. Ten eerste had Catherine steun onder zowel burgers als edelen en zelfs Henry’s aartsbisschop van Canterbury was mordicus tegen een koninklijke echtscheiding. Ten tweede waren er juridische en kerkelijke argumenten om tegen in te gaan. Omdat Catherine en Arthur nog zo jong waren, was het onwaarschijnlijk dat ze ooit met elkaar naar bed waren geweest en dus was het ‘Verbod van Leviticus’ in dit geval niet van toepassing. Bovendien leek een andere passage in de Bijbel, ditmaal in Deuteronomium, Leviticus tegen te spreken.

Wolsey werd erop uitgestuurd om de paus in Rome persoonlijk te bezoeken en Henry’s zaak door te drukken. Wolsey wilde aantonen dat het huwelijk niet door Clemens voorganger had mogen worden goedgekeurd en dat de zaak nu aan hem als pauselijk legaat zou moeten worden overgedragen. De kardinaal zei zelfs tegen zijn kerkelijke superieur dat zijn eigen positie in gevaar was indien in deze delicate zaak geen succes werd geboekt. Clemens was onbewogen en, waarschijnlijk meer om een beslissing uit te stellen dan wat anders, stemde hij er alleen mee in een ander legaat, kardinaal Lorenzo Campeggio, naar Engeland te sturen om de “Grote Kwestie” grondiger te onderzoeken. Campeggio kreeg de opdracht de tijd te nemen om zijn bestemming te bereiken en te beginnen met te zien of hij Hendrik en Catharina niet kon verzoenen. Het zag er niet veelbelovend uit voor Henry of Wolsey.

De rechtbank die de zaak aanhoorde, waarin zowel Hendrik als Catherine (die niet wilde scheiden) werden gehoord, werd in de zomer van 1529 gehouden, maar er werd geen uitspraak gedaan en Campeggio werd naar Rome teruggeroepen om daar verder met de paus te overleggen. In werkelijkheid was er weinig dat Wolsey kon doen om druk uit te oefenen op een Paus die noch politieke noch financiële steun van Engeland nodig had. Bovendien was Clemens VII verplicht in de gunst te blijven van de machtigste man in Europa, Keizer van het Heilige Roomse Rijk, Karel V van Spanje (r. 1519-1556 CE), die, veelbetekenend, de neef van Catharina was. Henry en Wolsey moesten ook voorzichtig zijn, want als een paus een monarch excommuniceerde, kon in theorie elke rivaliserende monarch zijn recht om te regeren aanvechten, wat misschien kon leiden tot een invasie van Engeland door een vreemde mogendheid. Voor het ogenblik bevonden de spelers in dit complexe schaakspel, waarbij de koningin voortdurend in het geding was, zich in een patstelling. Wolsey kon niet leveren wat zijn koning wilde en hij zou de ultieme prijs betalen, want Henry’s volgende zet was het opofferen van zijn loper om een koningin te krijgen.

De rechtbanken

De ‘Grote Kwestie’ heeft Wolsey’s ambtstermijn als kanselier overschaduwd, maar hij was zeker een zeer begaafd bestuurder en toonde tomeloze energie in zijn werk. De kardinaal was ook heel briljant in het verwerven van titels, landgoederen en rijkdom voor zichzelf. Historici schatten dat Wolsey op zijn hoogtepunt 35.000 pond per jaar binnenhaalde, wat zes keer meer was dan de rijkste edelman in Engeland. Een van zijn blijvende successen was de oprichting van de kanselarij, het hof dat onafhankelijk was van de gewone rechtbanken en dus vrij van de omslachtige en onbuigzame gewone wetten die maar weinig gewone mensen begrepen. Deze kanselarij stond onder leiding van de kanselier, en de mensen werden aangemoedigd rechtstreeks een verzoekschrift bij hem in te dienen als zij meenden dat zij het slachtoffer waren geworden van een gerechtelijke dwaling. Uitspraken waren gebaseerd op gezond verstand en ideeën van natuurlijke gerechtigheid, en ze werden veel sneller gedaan dan in de gewone rechtbanken. Het is dan ook nogal ironisch dat de kanselarij in de loop der eeuwen zoveel eigen conventies en regels heeft opgebouwd dat ze berucht werd om haar traagheid en complexiteit, waardoor eisers, gedaagden en hun rijkdom werden opgeslokt, zoals op komische wijze wordt afgeschilderd in literatuurwerken als Charles Dickens’ CE Bleak House uit 1852.

Een ander gebied waarop Wolsey toezicht hield was de sterke toename van het aantal vrederechters (ook wel JP’s genoemd, plaatselijke ambtenaren die door de Kroon waren aangesteld om nieuwe wetten te handhaven en recht te spreken). Wolsey stond erop dat JP’s regelmatig naar Londen werden geroepen waar hun daden werden onderzocht door een commissie onder leiding van Wolsey zelf en die was ondergebracht in de Star Chamber van het Palace of Westminster. Wolsey zetelde ook in een derde rechtbank, het Court of Requests, dat was ontworpen om de armste leden van de samenleving toegang te geven tot de koninklijke justitie. De kardinaal ging dus onvermoeibaar op zoek naar corruptie en onrechtvaardigheid, hoewel dit geen erg efficiënt bestuurssysteem opleverde omdat het volledig rond één enkel individu draaide, noch maakte het Wolsey geliefd bij zijn collega’s. Zoals de historicus J. Morrill het formuleert:

…zijn confronterende en schoolmeesterachtige stijl ging gepaard met zijn ostentatief aanbieden van onpartijdige gerechtigheid aan de armen, met de implicatie dat zij voorheen nauwelijks genoegdoening hadden gekregen van de rijken. (42)

Ondanks de dorst naar gerechtigheid, is het, zoals hierboven gezien, ook waar dat Wolsey deze rechtbanken ook voor zijn eigen doeleinden gebruikte. Door eisers tegen hem te vervolgen, diegenen op te sporen die hem onrecht hadden aangedaan of zijn machtsmonopolie betwistten, gebruikte de kardinaal het recht om zijn enorme rijkdom op te bouwen en dit doel lijkt altijd zwaarder te hebben gewogen dan elk verlangen naar echte en blijvende gerechtelijke hervormingen. Ook de financiën bleken moeilijk te hervormen: te veel gevestigde belangen van machtige edelen blokkeerden de vooruitgang in het efficiënter maken van het systeem en het beter beheersbaar maken van de koninklijke uitgaven.

Buitenlands beleid

Een ander terrein waarop Wolsey succes had, was buitenlandse zaken. De kardinaal beheerde de ongelooflijke logistiek van het heen en weer verplaatsen van legers over het Kanaal, te beginnen met het expeditieleger van 1513 CE, dat Doornik veroverde voor Henri. Vervolgens bemiddelde hij bij een vredesakkoord met Frankrijk om een einde te maken aan de kostbare en uiteindelijk onproductieve oorlog met dat land. Op 6 augustus 1514 werd een verdrag getekend tussen de twee mogendheden. Als onderdeel van de overeenkomst werd Henry’s zuster Mary (geb. 1496 CE) in 1514 CE uitgehuwelijkt aan Lodewijk XII van Frankrijk (1498-1515 CE). In 1518 zette Hendrik zich in voor de status quo in Europa en werd een overeenkomst inzake wederzijdse verdediging, het Verdrag van Londen, ondertekend met Frankrijk, Spanje en het Heilige Roomse Rijk. De Nederlanden en Bourgondië waren extra ondertekenaars, zodat de Europese mogendheden voor één keer – en toegegeven slechts voor korte tijd – samenwerkten voor het algemeen welzijn van allen.

Een ander buitenlands succes van Wolsey was het Veld van het Doek van Goud, een spectaculair schouwspel van pracht en praal dat in juni 1520 net buiten Calais werd gehouden. Het evenement werd door Wolsey georganiseerd als een soort internationale topontmoeting en omvatte steekspelen, jachtpartijen en banketten. Het spektakel omvatte massa’s luxe tenten (vandaar de naam) en werd gehouden als een prachtig, zij het ietwat leeg, vertoon van vriendschap tussen Engeland en Frankrijk: Henry en de nieuwe koning, Frans I van Frankrijk (r. 1515-1547 CE). Zoals veel moderne internationale politieke bijeenkomsten, bleek het Veld van het Doek van Goud een lust voor het oog, maar teleurstellend in zijn prestaties.

Een laatste buitenlands succes voor Wolsey was het Verdrag van More in 1525 CE, dat de vriendschappelijke betrekkingen tussen Engeland en Frankrijk hernieuwde. Ondanks deze successen is het misschien eerlijk om te zeggen dat geen enkel verdrag ooit erg lang standhield, omdat Engeland een ondergeschikte rol moest spelen in het steeds verschuivende machtsevenwicht tussen het pausdom en de twee veel rijkere machten Frankrijk en het Heilige Roomse Rijk. Hendrik VIII had misschien koning van Frankrijk willen worden, maar gezien de beperkte middelen van zijn koninkrijk zou dit nooit gebeuren. Wolseys echte succes lag dan ook in zijn flexibiliteit en zijn vermogen om een isolement in Europa te vermijden met alle andere mogendheden die tegen Engeland geallieerd waren.

Hampton Court

Het prachtige buitenverblijf van kardinaal Wolsey was Hampton Court Palace, 19 km (12 mijl) ten zuidwesten van Londen. De plek had alleen een landhuis en behoorde tot de Orde van de Hospitaalridders toen Wolsey het in 1514 overnam. Wanneer Wolsey in Londen was, woonde hij in Whitehall Palace. Wolsey droeg Hampton Court over aan zijn koning in een onsuccesvolle poging om weer bij hem in goed blaadje te komen na de mislukking van de “Great Matter”. Toen de koning in 1529 CE zijn nieuwe huis bezocht, was hij verbaasd over de weelde ervan en besefte hij misschien pas hoeveel rijkdom Wosley had opgebouwd in zijn tijd als Lord Chancellor.

Henry begon het paleis nog groter te maken, met name door een nieuwe Great Hall en de Cloister Green Court toe te voegen, evenals een bowlingbaan en tennisbanen, en door de kapel en de keukens te verbeteren. Hendrik was er zo tevreden over dat hij besloot er met Anne Boleyn te gaan wonen, en Edward VI van Engeland (r. 1547-1553 CE) werd er geboren. Het bleef een belangrijke koninklijke residentie tot en met de regeerperiode van George II (r. 1760-1820 CE).

De minnelijke schenking

Terwijl de ‘Great Matter’ het einde van Wolsey’s carrière betekende, was er nog een andere mislukking tijdens zijn ambtstermijn als Lord Chancellor: de minnelijke schenking van 1525 CE. De toelage was een belasting die zonder toestemming van het Parlement aan de burgers en de Kerk werd opgelegd (dat orgaan werd tijdens Wolsey’s ambtstermijn slechts tweemaal bijeengeroepen). De aansprakelijkheid van een persoon was gebaseerd op een beoordeling van zijn rijkdom door Wolsey’s team van commissarissen in een uitgebreid onderzoek, de “algemene proscriptie” van 1522 CE. De toelage was een afwijking van de gebruikelijke belastingen met vast tarief, de tarieven waren zeer hoog, en het betekende dat velen die voordien geen belasting hadden betaald, dit nu wel moesten doen. Het is dan ook geen verrassing dat de belasting zeer impopulair was en verre van “amicaal”. Deze factoren, het tekort aan munten en de slechte toestand van de economie, die Wolsey ertoe hadden aangezet de belasting in te voeren (en de noodzaak om een nieuwe veldtocht in Frankrijk te bekostigen), zorgden voor een golf van ongenoegen tegenover de koning en zijn regering. Er braken opstanden uit, vooral in Suffolk en zelfs in Londen. In tegenstelling tot alle andere opstanden tijdens de Tudorperiode, had deze succes omdat de ministers de koning adviseerden zich terug te trekken en Wolsey de schuld te geven van het hele debacle. Dit gebeurde ook en de Lord Chancellor begon langzaam uit de gratie te raken. Toen de ‘Grote Kwestie’ onoplosbaar bleek na vele jaren van vruchteloze diplomatie, ging Wolsey’s carrière over de klif en in de vergetelheid.

Ondergang & Dood

In 1529 CE werd Wolsey ontslagen uit zijn functie in de Privy Council en als Lord Chancellor. Wolsey’s permanente strategie om de macht te monopoliseren en delen van de adel van zich te vervreemden, samen met zijn nooit vergeten nederige afkomst, kwamen nu allemaal aan het licht. Zonder de gunst van de koning om hem te beschermen, had de kardinaal een lange rij van vijanden die maar al te graag zijn ondergang wilden zien. Smekende brieven van Wolsey aan zijn koning brachten Henry niet op andere gedachten. Uiteindelijk werd hij beschuldigd van verraad – de koning werd tegen zijn vroegere vriend opgezet door Anne Boleyn en andere hovelingen, hoewel er enige grond was voor de beschuldiging aangezien de kardinaal contact had gehad met buitenlandse mogendheden sedert zijn val uit de gratie. Wolsey ontsnapte tenminste aan een gênant showproces en de voor de hand liggende conclusie van de doodstraf toen hij op 29 november 1530 stierf in de abdij van Leicester op weg naar Londen om voor het gerecht te verschijnen. Toen het nieuws van de dood van de kardinaal bekend werd, organiseerde Anne een vermaak op het paleis onder de titel The Going to Hell of Cardinal Wolsey.

Wolsey werd in 1529 opgevolgd door Sir Thomas More (1478-1535 CE) als Lord Chancellor, een positie die hij zou bekleden tot 1532 CE, totdat ook hij uit de gratie raakte bij de koning vanwege zijn ‘Great Matter’. Daarna nam Henry Wolsey’s voormalige secretaris Thomas Cromwell (l. ca. 1485-1540 CE) in dienst als Lord Chancellor, en samen met de nieuwe aartsbisschop van Canterbury, Thomas Cranmer (in functie 1533-1555 CE), nam het trio de radicale stap om de Kerk in Engeland af te splitsen van Rome, waardoor Henry uiteindelijk zijn eigen huwelijk nietig kon verklaren in 1533 CE. De enorme gevolgen van het falen van Wolsey en het gebrek aan compromisbereidheid bij Henry en de Paus, leidden uiteindelijk tot de Engelse Reformatie.