Twintig jaar zouden verstrijken voordat Steely Dan een nieuw studioalbum uitbracht. In de tussentijd had het duo aan verschillende projecten samengewerkt, maar pas in 2000 werden de fans van Steely Dan begroet met een nieuw studioalbum dat de titel Two Against Nature meekreeg. Het album was bijzonder succesvol, vooral op het Grammy-front. Two Against Nature won in 2000 vier Grammy Awards.

In 2003 bracht Steely Dan het laatste studioalbum van hun carrière uit met de plaat Everything Must Go. Hoewel ze in de loop van het decennium geen studioalbums meer uitbrachten, toerde Steely Dan vaak, vooral in het zomercircuit. De band klonk live geweldig, zoals ze altijd al hadden gedaan. De meesten van ons hadden nooit nieuwe Steely Dan albums of tournees verwacht in de jaren 1980 toen het leek dat de band klaar was. De twee albums die in de jaren 2000 uitkwamen en alle tournees die daarop volgden werden door de Steely Dan fans met open armen ontvangen.

Als je van de Steely Dan “sound” houdt is de kans groot dat je van elk nummer dat ze officieel uitbrachten, (85 in totaal), zult genieten. Voor degenen die niet bekend zijn met de groep, zijn deze tien nummers een geweldige plek om te beginnen.

10 – Bad Sneakers

We openen onze top 10 Steely Dan nummers lijst met het klassieke Steely Dan nummer “Bad Sneakers.” Het nummer was tweede single uitgebracht van het album Katy Lied uit 1975. Dit springerige, luisteraarsvriendelijke nummer haalde de top 100 niet, maar zoals de meeste Steely Dan songs werd het een publiekslieveling en een vaste waarde op FM radio. Het refrein is eindeloos aanstekelijk en Fagen’s vrijgevochten stem animeert de humoristische / fatalistische teksten. Michael McDonald voegt zijn kenmerkende stemgeluid toe aan het voor refrein en Walter Becker schittert met zijn spaarzame, eigenzinnige gitaarsolo. Een overgangsstuk tussen pop/rock en het jazzier territorium dat Becker en Fagen uiteindelijk zouden verkennen.

9 – Kid Charlemagne

Deze laag genoteerde single (#82 op Billboard) werd gelicht van het album The Royal Scam uit 1976. Het werd een hoofdbestanddeel van de FM-radio en is vandaag de dag nog steeds te horen op de klassieke rock streaming kanalen. Het is een solide jazz-rock stuk geschreven in mineur met funky bas en drums die non-stop grooven. Het bevat wat velen beschouwen als een van de beste gitaarsolo’s aller tijden gespeeld door Larry Carlton, (een liedje in een liedje). Opnieuw wordt de stem van Michael McDonald gebruikt om het refrein in te vullen en af en toe een soulvolle scat toe te voegen. De tekst is een cryptisch verhaal over een drugsdealer zoals alleen Becker en Fagen dat kunnen schrijven.

# 8 – Bodhisattva

Met een minimale tekst zingt Fagen over hand in hand staan met een wezen dat het nirvana heeft bereikt. In plaats van een kosmisch meditatief werkje, worden we getrakteerd op een swingend, kick ass bluesnummer met een prachtige opeenvolging van jazzakkoorden in het refrein. Het swingende gitaarspel van Jeff “Skunk” Baxter en Denny Diaz is het hoogtepunt van het nummer. Dit is Steely Dan’s versie van Bill Haley’s “Rock Around The Clock” met een off beat gitaarharmonie die doet denken aan Crosby, Stills and Nash’s song “Marrakesh Express.” Het nummer bouwt zich op tot een rockende razernij die goed werkt in een live situatie. Hoewel het nooit een single werd (“My Old School” kreeg die eer), blijft dit werkje van het album Count Down To Ecstasy uit 1973 live nog steeds een showstopper.

# 7 – FM (No Static At All)

Trekkend van de funky feel van hun vorige hit “Josie” werd dit aanstekelijke FM-niemendalletje nooit uitgebracht op een echt Steely Dan-album. Het bereikte een hoogtepunt op nummer tweeëntwintig in de Billboard chart in 1978. Het was speciaal geschreven voor de vergetelijke film FM. Het piano-intro van het nummer met elektrische gitaaruitvallen is onmiddellijk herkenbaar. Fagen’s kenmerkende “cool – daddio” zang en Becker’s funky bas, en gitaarsolo’s zijn de belangrijkste muzikale kenmerken ondersteund door leden van The Eagles waaronder Glenn Frey, Don Henley, en Timothy B Schmit op backing vocals. Pete Christlieb verzorgt de sax solo in de outro op de extended versie van deze single.

Dit nummer is een van de slechts twee Steely Dan songs die ooit een echte strijkerssectie bevatten. De legendarische componist Johnny Mandel arrangeerde de strijkers. Het nummer won een Grammy voor Best Engineered Recording, Non-Classical. In oktober 2015 werden de torenlichten van het Empire State Building gechoreografeerd op dit nummer om de 50e verjaardag van zijn FM-masterantenne te vieren.

# 6 – Peg

Een instant klassieker van het album Aja uit 1977. Het nummer combineert de urban pop/rock/jazz sound waar Steely Dan uiteindelijk bekend om werd. Peg stond op nummer elf in de Billboard hot 100. Besprenkeld met een glanzend sax motief en Michael McDonald’s duidelijke harmonie zang is dit upbeat stuk met spaarzame teksten goed luistermateriaal. Dit was een van de “Dan’s” aanstekelijkste nummers met een geweldige gitaarsolo.

Het verhaal achter de solo is dat na zeven eerdere pogingen van top studiogitaristen, Jay Graydon de enige bijlman was die in staat was om te doen wat Becker en Fagen in gedachten hadden: een strakke, gedenkwaardige maar eigenzinnige solo die werkte binnen de grenzen van een oneven aantal maten. Perfect. Merk op dat Peg werd gebruikt als de themamuziek van het nieuwsmagazine Entertainment Tonight en werd gesampled door De La Soul in hun nummer “Eye Know” uit 1989.

# 5 – Rikki Don’t Lose That Number

Wederom komen Becker en Fagen met een pakkende zin die deel is gaan uitmaken van het lexicon van de Amerikaanse populaire muziek. Dit nummer van “Pretzel Logic” uit 1974 bereikte een hoogtepunt op nummer 4 en heeft de eer het hoogst genoteerde Billboard-nummer van Steely Dan te zijn. Het pianofiguur in het intro is onmiddellijk herkenbaar (bijna een directe kopie van Horace Silver’s compositie “Song For My Father”), net als de hoekige pianoriff die elk refrein inleidt. Het nummer is uniek door de manier waarop het overschakelt van een rockgevoel in de coupletten naar een bijna latino gevoel in de refreinen. De melodieuze, onberispelijk gespeelde gitaarsolo werd gespeeld door Jeff “Skunk” Baxter, die later bij The Doobie Brothers kwam. Over het geheel genomen is “Rikki” een rechttoe rechtaan liefdesliedje (zeldzaam voor Steely Dan) en de teksten zijn voor interpretatie vatbaar waardoor het een uiterst toegankelijk deuntje is.

# 4 – Hey Nineteen

Het vervolg van onze top 10 Steely Dan songs gaan we naar het klassieke album Gaucho. Het nummer “Hey Nineteen,” bereikte in 1980 een hoogtepunt op nummer tien in de Billboard charts. De soepele, verleidelijke mid-tempo groove vond zeker zijn weg naar de dansvloer en in de hoofden van veel FM-radioluisteraars. Het aanstekelijke refrein wordt geaccentueerd door Michael McDonald’s gemakkelijk herkenbare harmonieën. Fagen heeft wat plezier met de zang en zijn wrange houding past bij de tekst die draait om de teleurstelling van een loser van middelbare leeftijd met zijn veel te jonge geliefde. Opvallend is een eigenzinnige, hoge synthesizer die zijn weg zoekt door het hele nummer en spaarzaam soleert in de outro. Dit synthesizergeluid zou later terugkomen in Fagen’s solocompositie I.G.Y.

# 3 – Dirty Work

Nooit uitgebracht als single, wordt dit aanstekelijke deuntje van het album Can’t Buy A Thrill gezongen door David Palmer. Zijn zachte, zoete stemgeluid is zo ver verwijderd van Steely Dan’s kenmerkende zanger Donald Fagen, dat je dit deuntje gemakkelijk zou kunnen verwarren met een andere groep. Niettemin is het refrein onmiddellijk memorabel en de observerende tekst kan gemakkelijk worden toegepast op de meeste menselijke relaties op een bepaald punt. Het liedje vond zijn weg naar films als American Hustle en werd gebruikt in de TV show The Sopranos. Het eenvoudige arrangement en de gemakkelijke aard van deze compositie heeft het tot een van de meest gecoverde Becker en Fagen songs in hun catalogus gemaakt.

# 2 – Do It Again

De eerste single die werd uitgebracht van hun debuutalbum Can’t Buy A Thrill in 1972. Het kwam tot nummer zes in de Billboard charts. Het liedje, gebaseerd op een G mineur modus, vertelt het karmische verhaal van een gokkende verliezer die nooit zijn les leert. De titelzin van het liedje is meteen memorabel. Zozeer zelfs, dat het lijkt alsof Becker en Fagen in ons DNA zijn gedrongen en muzikale herinneringen naar boven hebben gehaald waarvan we niet eens wisten dat we ze hadden. Het nummer bevat een van de beste elektrische sitarsolo’s in de rockmuziek, vakkundig uitgevoerd door gitarist Denny Dias. De ongemonteerde versie van het nummer bevat een ietwat oosters klinkende “plastic organ” solo door leadzanger Donald Fagen. Het is een uniek nummer dat nog steeds klinkt als niets anders in de populaire muziek.

# 1 – Reeling In The Years

Een trapsgewijze wirwar van snarky college teksten met een melodieuze titelzin die kan worden toegepast op elk tijdperk, “Reeling In The Years” is een van de meest herkenbare pop/rock tunes geschreven in de jaren 1970 en het klinkt nog steeds fris in de 21e eeuw. Het bevat strakke instrumentale secties die ronddansen als een traditionele jig samen met het virtuoze gitaarwerk van Elliott Randall. Jimmy Page van Led Zeppelin noemt de gitaarsolo’s op dit nummer zijn favoriet. Dit was de tweede single die werd uitgebracht van hun debuutalbum Can’t Buy A Thrill in 1972. Het kwam tot nummer 11 in de Billboard charts. Een instant rock klassieker die nu verweven is in ons muzikale DNA.

Compilatie door muzikaal artiest John Tabacco

(Noot van de redactie: Check John Tabbaco’s muziek, de kerel is briljant!)

www.johntabacco.bandcamp.com

www.johntabacco.net