In reactie op de veronderstelling dat de verdachten van de bomaanslag in Boston van Arabische of Midden-Oosterse afkomst waren (en het gebruik van een heleboel onbeschofte termen voor mensen uit dat deel van de wereld), wees het briljante Twitter-account @YesYoureRacist erop dat de verdachten de schoolboekdefinitie van blanke kerels waren:

ATTENTIE, RACISTS: De verdachten van de bomaanslag in Boston komen uit de Kaukasus, wat betekent dat ze *letterlijk niet Kaukasischer* kunnen zijn

– Yes, You’re Racist (@YesYoureRacist) April 19, 2013

Dus deze jongens, uit de Kaukasus, zijn Kaukasisch. Ik, met mijn gemengde Slavische en Baltische afkomst, ben ook Kaukasisch. Net als mijn vrienden wier families uit Italië, Ierland, Duitsland en vrijwel overal elders in Europa komen. Hoe zijn al deze verschillende blanke etnische groepen samengevoegd tot “Kaukasisch”?

Het gaat terug op de Duitse antropoloog Friedrich Blumenbach. In zijn werk aan het eind van de 17e eeuw en het begin van de 19e eeuw verdeelde Blumenbach de Homo sapiens in vijf verschillende rassen op basis van hun fysieke kenmerken. Er was het Mongoolse, of “gele” ras, het rode Amerikaanse ras, het bruine Maleise ras, het zwarte Ethiopische ras, en het blanke Kaukasische ras.

Hoewel hij naar een heleboel fysieke kenmerken keek om zijn categorieën te bepalen, dacht Blumenbach dat kenmerken van de schedel – de grootte en hoek van het voorhoofd, kaakbeen, tanden, oogkassen, etc. – vooral belangrijk waren. Hij dacht dat de schedels van Georgiërs exemplarisch waren voor de kenmerken van zijn blanke ras en noemde de groep naar het Kaukasusgebergte dat langs de noordelijke grens van Georgië loopt.

Dit alles doet Blumenbach klinken als een voorloper van de frenologie en “wetenschappelijke” pogingen om discriminatie te rechtvaardigen, maar hoewel hij de rassen categoriseerde, plaatste Blumenbach ze niet in een hiërarchie en protesteerde hij tegen pogingen om zijn groeperingen te misbruiken om mensen te verdelen of een groep af te schilderen als inferieur aan een andere. “Blumenbach schreef krachtig over de vriendelijkheid van de menselijke rassen… hij verzette zich tegen de nadruk op raciale hiërarchieën van waarde door meer conservatieve collega’s in zijn eigen universiteit en elders in Europa,” schrijft historicus Nell Irvin Painter. “In heel zijn werk, en vooral in de definitieve uitgave van 1795 van De generis humani varietate nativa (Over de natuurlijke verscheidenheid van de mensheid), verwierp Blumenbach de rassenhiërarchie en benadrukte hij de eenheid van de mensheid.”

Blumenbachs Kaukasiërs waren niet eens strikt blank of Europees, zoals de term vandaag de dag algemeen wordt gebruikt. Hij beschreef deze “variëteit” als “Kleur wit, wangen rozig; haar bruin of kastanjekleurig; hoofd subglobular; gezicht ovaal, recht, de delen matig gedefinieerd, voorhoofd glad, neus smal, enigszins haak, mond klein … Tot deze eerste variëteit behoren de bewoners van Europa (met uitzondering van de Lappen en de overgebleven afstammelingen van de Finnen) en die van Oost-Azië, tot aan de rivier de Obi, de Kaspische Zee en de Ganges; en ten slotte, die van Noord-Afrika.”

De synonymie van Kaukasisch en blank, en het gebruik van raciale lijnen als discriminerende instrumenten, kwam later en van andere mannen. Schilder noemt specifiek “de Nederlandse anatoom Petrus Camper, wiens ‘gezichtshoeken’ zo nuttig blijken voor de zogenaamde ‘Grote Keten van Zijn’ van de wetenschappelijke racisten,” en zijn “racistische uitvinders (zoals Edward Tyson, Josiah Nott, G. R. Gliddon, en zelfs Johann Caspar Lavater) plaatsten negers en Kalmucks even dicht bij apen als bij Europeanen.”

Heden ten dage heeft “Kaukasisch” geen echte wetenschappelijke betekenis meer (hoewel zijn neefje “Kaukasoïde” nog steeds in sommige disciplines wordt gebruikt), maar het blijft in het algemeen gebruik hangen als een algemene term voor blanke/Europese mensen.