William II of England, soms William ‘Rufus’ genoemd vanwege zijn rode haar en gelaatskleur, regeerde als koning van Engeland van 1087 tot 1100 CE. De zoon van Willem de Veroveraar (r. 1066-1087 CE), de jongere Willem was loyaal aan zijn vader, in tegenstelling tot zijn oudere broer Robert Curthose, en dus was hij het die de kroon van Engeland erfde. Willem en Robert, die hertog van Normandië werd, zouden later strijden om de controle over elkaars grondgebied, maar zij kwamen uiteindelijk tot een verzoening. In de geschiedenisboeken is hij te boek komen te staan als een impopulaire koning die van het hoge leven leefde en de staat en de kerk oplichtte, maar hij consolideerde in ieder geval de verworvenheden van zijn vader en stelde zijn opvolger, een andere broer, Hendrik I van Engeland (r. 1100-1135 CE), in staat te genieten van een lang en grotendeels vreedzaam bewind dat het land de broodnodige stabiliteit gaf na de turbulente Normandische verovering van Engeland.

Familierelaties

William werd rond 1056 CE in Normandië geboren. Zijn vader was Willem, hertog van Normandië, ook bekend als Willem de Veroveraar of Willem I van Engeland na zijn invasie van dat land in 1066 CE. De jonge Willem’s moeder was Matilda van Vlaanderen (ca. 1032-1083 CE), de dochter van de Graaf van Vlaanderen en de nicht van Hendrik I van Frankrijk (r. 1031-1060 CE). Matilda zou op 11 mei 1068 worden gekroond tot koningin van Engeland in Westminster Abbey. Willem was een van vier broers, en het was de oudste, Robert Curthose, die het meest lastig bleek voor zijn vader.

Willem stond bekend als Rufus (van het Latijn voor rood) vanwege zijn haarkleur en rossige teint. Als jonge prins voerde Willem in 1075 met enig succes campagne in Wales, waar hij de Welshe koning Caradog ap Gruffudd (geb. 1081) aan zich wist te onderwerpen. Die overwinning zou hem inspireren om te proberen de verovering van Wales te voltooien toen hij koning werd.

William bleef zijn vader trouw tijdens de opstand van zijn broer Robert in 1078 CE. Robert wilde meer land en macht voor zichzelf, en hij werd gesteund door Filips I, koning van Frankrijk (r. 1060-1108 CE), die het Normandische Rijk, dat zich gevaarlijk uitbreidde, graag wilde destabiliseren. Filips gaf Robert het kasteel van Gerberoi op de grens tussen Frankrijk en Normandië om als uitvalsbasis te gebruiken. De koning, Willem de Veroveraar, belegerde het kasteel maar werd verslagen door een troepenmacht onder leiding van Robert in een veldgevecht. Vader en zoon verzoenden zich vervolgens en in 1079 werd Robert naar Northumbria gestuurd om de herhaalde invallen vanuit Schotland te stoppen. Robert bleef echter ambitieus en koos de kant van de vijand tegen zijn vader bij de belegering van Mantes in 1087. Deze familieperikelen waren niet goed voor de koninkrijken van Engeland of Normandië, maar wel goed nieuws voor Willem Rufus, die nu de favoriet en meest waarschijnlijke opvolger van zijn vader was.

Opvolging &Beveiliging van het Koninkrijk

Na de natuurlijke dood van zijn vader tijdens een veldtocht in Frankrijk op 9 september 1087 CE, zou Willem op 26 september van hetzelfde jaar in Westminster Abbey tot koning worden gekroond. Robert Curthose, ondertussen, erfde de titel hertog van Normandië en de landerijen die erbij hoorden. Een derde broer, Hendrik, kreeg geld in plaats van landerijen. De vierde broer, Richard, overleed in 1075 CE. Het Normandische koninkrijk was nu geografisch in tweeën gesplitst en alle drie de broers zouden de komende twee decennia om de heerschappij strijden.

William was dan wel koning, maar hij moest het werk van zijn vader voortzetten en de Normandische heerschappij in Engeland en delen van Wales en Schotland consolideren. De vele motte en bailey kastelen van zijn vader moesten worden onderhouden en er werd een nieuw kasteel gebouwd in Carlisle. Succesvolle campagnes in Wales in 1093 CE verzekerden zich van de loyaliteit van verscheidene Welshe prinsen, terwijl in het noorden Cumbria werd geannexeerd en Schotland in 1097 CE vriendelijker werd gemaakt door de vijandige koning Donald III (r. 1093-1094 CE) te vervangen door zijn meer inschikkelijke neven Duncan II (r. 1094 CE) en Edgar (r. 1097-1107 CE). Willem had het laatste paar gesteund met een leger, waardoor zij hun oom konden onttronen.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Williams oom, Odo van Bayeux (geb. 1097 CE), die door zijn halfbroer Willem de Veroveraar tot Graaf van Kent was benoemd, was een ambitieus en gevaarlijk familielid. Odo was ooit de op één na machtigste man in Engeland geworden, maar hij was uit de gratie gevallen bij Willem I en kreeg pas vergiffenis toen de Veroveraar op zijn sterfbed lag. Odo steunde vervolgens Robert Curthose in zijn aanspraak op de Engelse kroon tegen Willem II en de nieuwe koning had dus geen enkele tijd voor de gewetenloze voormalige graaf. De opstandelingen werden verslagen, en Odo verloor zijn zeggenschap over Rochester Castle bij een belegering in 1088 CE, zijn landerijen werden geconfisqueerd, en hij werd voorgoed verbannen uit Engeland. Odo stierf in januari 1097 in Sicilië op weg om deel te nemen aan de Eerste Kruistocht (1095-1102).

In 1091 CE, Willem viel Normandië binnen en de altijd ongelegen Robert capituleerde en koos de kant van zijn broer-koning. Het tweetal sloeg zelfs de handen ineen om de derde broer Hendrik te verslaan bij Mont-Saint-Michel en verdeelde vervolgens het land van de verliezer op het schiereiland Cotentin (Cherbourg) onder elkaar. Robert verpandde vervolgens zijn hertogdom aan Willem om zijn geplande expeditie naar de Eerste Kruistocht te kunnen betalen. Robert vertrok in 1096 CE en het leek erop dat Willem eindelijk onbetwist bezit had van een gevestigd koninkrijk.

William, de Kerk & Belastingen

Williams wilde levensstijl bracht al snel de figuren in de Kerk in beroering, een situatie die er niet beter op werd doordat de koning geen nieuwe bisschoppen en abten benoemde om zo de kerkelijke inkomsten voor zichzelf te houden. De koning weigerde zelfs tussen 1089 en 1092 een nieuwe aartsbisschop van Canterbury te benoemen wegens een geschil over wie welke paus steunde (er waren twee rivalen voor die post in die tijd). Zeker, Willem was niet al te kieskeurig met de manier waarop zijn ondergeschikten – met name de eerste minister Ranulf Flambard – de staatskas vulden, en dit heeft veel baronnen van streek gemaakt. Zozeer zelfs dat Willems harde fiscale beleid en zware belastingen om zijn militaire campagnes te bekostigen, in 1095 CE tot een moordcomplot leidden. Het idee om de koning te vervangen door zijn volle neef, de graaf van Aumale, liep echter op niets uit. De koning begon daarop aan een angstaanjagende heksenjacht op de samenzweerders, die leidde tot folteringen, verminkingen en executies. In een typische episode van financieel opportunisme, maakte Flambard van de gelegenheid gebruik om links en rechts edelen te beboeten en zo nog meer geld in de staatskas te brengen.

Williams opvliegendheid, sarcastische gevatheid en korte gestalte lijken hem een gunstig portret te hebben gekost in de meeste geschiedenisboeken, waar hij vaak wordt afgeschilderd als een brallerige goedzak die een beetje te dol was op wijn en de resultaten van zijn passie voor de jacht. De weinig vleiende afschildering kan echter meer te maken hebben met de vooringenomenheid van religieuze kroniekschrijvers die boos waren op de koning vanwege zijn behandeling van hun aartsbisschop. Zij beschuldigden Willem er zelfs van een heiden en een verspreider van hekserij te zijn. Rufus werd er ook van beschuldigd homoseksueel te zijn, een beschuldiging die pas na zijn dood werd uitgesproken, en het enige bewijs dat hij dat geweest zou kunnen zijn is dat hij niet trouwde, wat nauwelijks een sluitend bewijs is.

Een betrouwbaardere erfenis die Willem naliet, was de Grote Zaal in de belangrijkste koninklijke residentie in het Palace of Westminster. De hal van Willem werd in 1097 n.Chr. gebouwd en vervolgens door Richard II van Engeland (r. 1377-1399 n.Chr.) met een nieuw dak naar boven uitgebreid. De afmetingen ervan zijn 73 x 20,5 meter (240 x 67,5 ft), het grootste gebouw van dit type in Europa op het moment van de bouw ervan. In de inaugurele processie van het gebouw in 1099 CE werd de Welshe koninklijke familie gedwongen om William te volgen met zijn ceremoniële zwaard, een stukje propaganda om de toenemende macht van de Engelse troon in Groot-Brittannië aan te tonen.

Overlijden & Opvolger

William II stierf op 2 augustus 1100 CE in het New Forest, als gevolg van een jachtongeluk toen de edelman William Tirel (soms gespeld als Tyrrell) een noodlottige pijl afvuurde die van de rug van een vluchtend hert afketste en precies in het midden van Willems borst belandde. In die tijd werd het incident als een ongeluk beschouwd en Tirel werd niet gestraft voor zijn aandeel in de tragedie. Het is niettemin merkwaardig dat Willems jongere broer en opvolger Hendrik deel uitmaakte van het jachtgezelschap en dat Robert Curthose juist op dat moment weg was om te vechten in de Eerste Kruistocht, waardoor Hendrik zich kon opwerpen als de volgende koning. De Kerk had een andere verklaring en gaf de schuld aan de strenge boswetten die door Willems vader waren opgelegd. Kortom, de koning had een goddelijke straf gekregen voor koninklijke hebzucht (en een niet al te schoon leven). Een derde verklaring is dat de koning werd doodgeschoten door een stroper, die boos was over de wrede straffen op verminking die werden opgelegd aan iedereen die de dieren in de jachtreservaten van de koning zelfs maar liet schrikken, laat staan aan degenen die werden betrapt op het doden ervan. Het is misschien veelzeggend dat het park waar Willem werd gedood, door zijn vader was aangelegd en dat de plaatselijke bevolking zich dus nog goed de dagen van voor de verovering kan herinneren, toen de dieren in het bos nog vrij rondliepen.

Of het nu per ongeluk was of met opzet, de koning was dood, en hij werd begraven onder de toren van Winchester Cathedral. Ongehuwd en zonder kinderen werd Willems troon ingenomen door Hendrik, die niet had getreuzeld om de koninklijke schatkist veilig te stellen en zijn verkiezing door de regerende raad, alles binnen 48 uur na de dood van zijn broer. Zo werd, op 6 augustus 1100 CE, Hendrik I van Engeland gekroond in Westminster Abbey. De koning versloeg zijn broer Robert (terug van de kruistocht) bij Tinchebrai in Normandië in 1106 en regeerde zijn verenigd koninkrijk van Normandië en Engeland met enig succes tot 1135 CE. Tenslotte, in een interessante voetnoot, stortte de toren waaronder Willem Rufus begraven was in de kathedraal van Winchester in 1107 CE in, een andere indicator, zo wezen de vrome middeleeuwse kroniekschrijvers erop, van Gods toorn over een heidense koning die er niet voor zorgde zijn goddelijke recht uit te oefenen voor het welzijn van zijn volk.