De koning van de Titanen, Cronus verwekte verschillende kinderen bij Rhea: Hestia, Demeter, Hera, Hades, en Poseidon, maar verzwolg ze allemaal zodra ze geboren waren, omdat hij had geleerd dat hij voorbestemd was om door zijn eigen zoon te worden overwonnen, zoals hij zijn eigen vader ten val had gebracht. Maar toen Rhea op het punt stond Zeus te baren, zocht zij Gaea om een plan te bedenken om hem te redden, zodat Kronos zijn vergelding zou krijgen voor zijn daden tegen Uranus en zijn eigen kinderen. Rhea baarde Zeus in de Diktaeïsche Grot op Kreta en overhandigde Cronus een in doeken gewikkelde steen, die hij prompt inslikte.
Daarna werd Zeus van de Diktaeïsche Grot naar de Idaeïsche Grot overgebracht. Tijdens de verhuizing, volgens Diodoros, viel zijn navel in de buurt van een rivier, de huidige Karteros rivier, ten oosten van Heraklion. Volgens een andere, zwakkere versie van de mythe, groeide Zeus niet alleen, maar werd hij ook geboren in de Idaeïsche Andron. Een andere versie zegt dat Zeus niet alleen werd geboren, maar ook opgroeide in de Diktaeïsche Grot.
Zeven goedgehumeurde reuzen genaamd Curetes (Kourieten) uit Euboea werden door Rhea uitgenodigd om de ingang van de grot te bewaken. Telkens als baby Zeus huilde, maskeerden zij het huilende geluid door met hun zwaarden luid op hun legendarische schilden te slaan, zodat Kronos Zeus niet kon horen huilen. Volgens een andere versie dansten de Curetes een zeer snelle dans en bonkten hun harnassen luid. Deze dans, zegt men, is de voorouder van de huidige Pentozalis, een traditionele Kretenzische dans.
De nimf Melissa nam de opvoeding van Zeus op zich. De mythische geit Amalthea verzorgde hem met haar melk. Op een dag, toen Zeus met deze geit aan het spelen was, brak hij een van haar hoorns af en gaf die aan Amalthea, waarbij hij haar vertelde dat alle vruchten die ze ooit zou kunnen wensen uit de hoorn zouden ontspringen (de beroemde Hoorn van Amalthea, of Hoorn des Overvloeds).
Toen kwam de dag waarop Zeus volwassen genoeg was om het Koninkrijk der Wereld op te eisen en hij begon een strijd tegen zijn vader en de Titanen, ook wel bekend als “Titanomachy”. Eerst wist hij zijn vijf oudere broers en zussen uit de maag van zijn vader te bevrijden door hem een speciaal kruid te geven en hem op deze manier te laten overgeven. Met de hulp van zijn broers en zussen overwon Zeus vervolgens de Titanen in de diepten van de onderwereld, de Tartarus.
Na zijn vader Kronos ten val te hebben gebracht, kreeg Zeus te maken met de Giganten en het monster Typhonas, die hij beiden met succes bestreed. Uiteindelijk was het Koninkrijk der Wereld in handen van Zeus en zijn broers en zussen.
Hij trok lootjes met zijn broers Poseidon en Hades om het geluk te laten bepalen wie de nieuwe koning der goden zou worden. Zeus won de loting en werd officieel heerser over de Aarde en de Lucht en de Heer van de berg Olympus, de hoogste berg van Griekenland.