(CNN) Een Zuid-Koreaanse rechter heeft de Japanse regering veroordeeld tot het betalen van een schadevergoeding aan 12 slachtoffers van seksuele slavernij in oorlogstijd, in een historische uitspraak over oorlogswreedheden die de relatie tussen de twee landen al decennia lang onder druk zetten.

De slachtoffers klaagden de Japanse regering in 2016 aan voor ontvoering, seksueel geweld en marteling tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ze waren in hun tienerjaren en begin 20 tijdens de Japanse bezetting van het Koreaanse schiereiland, en werden dagelijks onderworpen aan tientallen gedwongen seksuele handelingen door Japanse troepen, zei de rechter vrijdag in de uitspraak.

Deze meisjes en vrouwen die tot seksuele slavernij werden gedwongen, staan bekend als “troostvrouwen”. De praktijk werd gesanctioneerd en georganiseerd door het Japanse keizerlijke leger voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De Japanse bezetting eindigde in 1945, maar de slachtoffers hebben in de jaren na de oorlog een groot psychologisch trauma opgelopen, evenals een alomtegenwoordig sociaal stigma, aldus de rechter. De rechter kende het volledige bedrag van $91.000 (100 miljoen won) toe dat door de eisers was gevraagd, en voegde eraan toe dat de schade die zij hebben geleden dat bedrag overschreed.

Japanse premiers hebben in het verleden hun excuses aangeboden, en Tokio meende dat de kwestie in 1965 was geregeld als onderdeel van een overeenkomst om de betrekkingen tussen de twee landen te normaliseren. Maar Zuid-Korea was een militaire dictatuur in die tijd, en veel Koreanen houden vol dat de deal oneerlijk was.

Een andere mijlpaal deal in 2015 zag een andere verontschuldiging en een toezegging van $ 8 miljoen voor een stichting om de overlevende “troostvrouwen” te ondersteunen.”

Ondanks deze bestaande overeenkomsten hadden de eisers het recht om schadevergoeding te eisen, zei de rechter vrijdag.

Een vrouw houdt een bord vast waarop ze een formele verontschuldiging en compensatie eist van Japan, tijdens een bijeenkomst ter gelegenheid van de internationale herdenkingsdag voor troostmeisjes in 2020 in Seoul, Zuid-Korea.

In een verklaring na de uitspraak zei het Zuid-Koreaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat de regering “de uitspraak van de rechtbank respecteert en alles in het werk zal stellen om de eer en waardigheid van de slachtoffers van de troostmeisjes te herstellen.”

Het erkende de deal uit 2015 tussen de landen, en zei dat de regering ook “de impact van de uitspraak op de diplomatieke betrekkingen zal bekijken en alles in het werk zal stellen om constructieve en toekomstgerichte samenwerking tussen Korea en Japan voort te zetten.”

Japanse ambtenaren bekritiseerden de uitspraak echter sterk, waarbij Chief Cabinet Secretary Katsunobu Kato het “uiterst betreurenswaardig” en “absoluut onaanvaardbaar” noemde, volgens een Reuters-feed van de persconferentie vrijdag.

Kato voegde eraan toe dat de Japanse regering niet onderworpen was aan Zuid-Koreaanse jurisdictie, en dat het land herhaaldelijk had opgeroepen tot verwerping van de zaak. “We eisen met klem dat Zuid-Korea als land een passende reactie neemt om deze schending van het internationaal recht te corrigeren,” zei hij.

Korea’s troostvrouwen

Deskundigen schatten dat tot 200.000 vrouwen uit Zuid-Korea en andere Aziatische landen werden gedwongen tot Japanse seksuele slavernij. Het Japanse leger ronselde vrouwen, door middel van misleiding, dwang en geweld, voor zijn bordelen, aldus een rapport van de Verenigde Naties over de kwestie.

“Een groot aantal van de vrouwelijke slachtoffers spreekt over geweld dat werd gebruikt tegen familieleden die probeerden de ontvoering van hun dochters te voorkomen en, in sommige gevallen, over verkrachting door soldaten in het bijzijn van hun ouders voordat ze onder dwang werden afgevoerd,” aldus het rapport.

Ondanks de verontschuldiging en compensatie van Japan, zeggen Zuid-Koreaanse activisten dat de verontschuldiging niet ver genoeg ging en velen eisen verdere herstelbetalingen.

Het onderwerp blijft een bitter punt in de gespannen relatie van de twee landen. In 2017 werd een herdenkingsstandbeeld het middelpunt van een diplomatieke ruzie, waarbij Japan gesprekken over een geplande valutaruil stopzette, de economische dialoog vertraagde en twee diplomaten uit Zuid-Korea terugriep.

De verhoudingen zijn sindsdien alleen maar verslechterd. In 2018 oordeelde het hooggerechtshof van Zuid-Korea dat zijn burgers Japanse bedrijven kunnen aanklagen voor het gebruik van gedwongen Koreaanse arbeid tijdens de Tweede Wereldoorlog. De spanningen liepen op in 2019, toen de twee landen een verhit militair geschil aangingen. Maanden later brak een handelsoorlog uit toen Japan Zuid-Korea liet vallen als preferente handelspartner, en Zuid-Korea in reactie daarop zijn handelsbetrekkingen met Japan had verslechterd.

“Als slachtoffer van groot lijden door Japans imperialisme in het verleden, kunnen wij van onze kant niet anders dan de voortdurende economische vergelding van Japan zeer serieus nemen,” zei de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in na de economische vergeldingsmaatregelen. “Het is des te meer omdat deze economische vergelding op zichzelf niet te rechtvaardigen is en ook zijn wortels heeft in historische kwesties.”

De historische animositeit wordt ook gevoeld onder veel burgers; meer dan 36.000 Zuid-Koreanen ondertekenden een petitie tijdens het handelsconflict van 2019 waarin de regering werd opgeroepen om vergeldingsmaatregelen te nemen tegen Tokio. Veel Zuid-Koreanen riepen ook op tot een boycot van Japanse producten op sociale media.

Het conflict drong zelfs door tot de atletiek, waarbij Zuid-Korea’s parlementaire commissie voor sport opriep tot een verbod op de vlag van de Rijzende Zon op de Olympische Spelen van Tokio in 2020 (die sindsdien is uitgesteld tot 2021 vanwege de pandemie van het coronavirus). De controversiële vlag symboliseerde Japans imperialisme en oorlogswreedheden, voerden Zuid-Koreaanse functionarissen aan.

“De vlag van de Rijzende Zon is voor Aziaten en Koreanen een symbool van de duivel, net zoals het hakenkruis een symbool van de nazi’s is dat Europeanen herinnert aan invasie en verschrikking,” zei An Min-suk, de voorzitter van de parlementaire commissie voor sport.

Maar de Olympische organisatoren weigerden de vlag te verbieden op de wedstrijdlocaties, met als argument dat “de vlag zelf niet wordt beschouwd als een politieke verklaring.”