Num dos hospitais governamentais cheios de gente, Thankappan*, um homem de meia-idade, encontra-se num estado vegetativo. Todo o seu corpo parece frágil, e os seus lábios estão descoloridos. A mulher de Thankappan e as duas filhas estão a cuidar do único trabalhador da família no hospital.

Ele era um trabalhador da construção civil num estaleiro quando uma dor insuportável no peito o atingiu inconsciente. O thankappan foi levado a correr para o hospital pelos seus colegas de trabalho, e um rápido diagnóstico apontou que ele teve um enfarte do miocárdio, ou sofreu o que é conhecido como um ataque cardíaco. A maioria dos vasos sanguíneos serpentinos do seu coração estavam obstruídos, danificando gravemente o músculo.

A mulher do Thankappan disse-me que o seu marido era um fumador de correntes, e que nos últimos 25 anos o seu passatempo favorito era fumar “bidi”, um cigarro enrolado à mão com tabaco recheado em folhas tendu e atado com um fio. Esta era a razão suspeita do seu ataque cardíaco.

Em meio da escuridão, com as lágrimas a rolar-lhe pelas faces, disse a sua esposa:

O meu marido fumava três maços de bidi por dia. Ele conseguia sobreviver sem comida mas não sem a dose regular de fumar… era um hábito desde a sua infância e ele não conseguia dar-lhe pontapés. O seu movimento intestinal e o seu estado de espírito diário dependiam do hábito de fumar. Se o bidi não estava disponível, ele costumava zangar-se com toda a gente. Ele é o ganha pão para a nossa família. Agora o custo médico é insuportável, e eu tenho de assumir uma dívida enorme.

Campanhas anti-fumo nunca penetraram nas zonas mais pobres dos pobres e rurais da Índia. Se o Thanksappan tivesse ouvido a Organização Mundial de Saúde, com o seu “Dia Mundial Sem Tabaco” e se tivesse concentrado em 2018 no “tabaco e doenças cardíacas”, poderia ter deixado de fumar e continuar a ser um apoio para a sua família.

Estima-se que mais de 73 milhões de pessoas fumam bidis na Índia, das quais 600.000 sucumbem à morte relacionada com o tabaco todos os anos, fazendo do bidis o assassino número um entre os produtos do tabaco. O custo atribuído às doenças relacionadas com o tabaco na Índia é frequentemente citado em números espantosos – um estudo do Ministério da Saúde e do Bem-Estar Familiar afirma que o “custo total directo e indirecto das doenças atribuíveis ao consumo de tabaco” foi superior a 15 mil milhões de dólares em 2011, com a grande maioria dos “custos de mortalidade indirecta”. Mas enquanto ao mesmo tempo o governo ganhou em receitas 17% do custo da venda de produtos do tabaco, o mercado informal de bidi escapa frequentemente aos impostos.

A OMS estima que oito vezes mais bidis do que cigarros são vendidos na Índia. Embora impostos mais elevados e regulamentos rigorosos sejam aplicados aos cigarros, parece haver poucos progressos na aplicação das mesmas leis aos bidis. Isto deve-se em parte ao facto de o governo enfrentar uma enorme oposição sempre que aumenta os impostos sobre os bidis. Tal oposição adverte que milhões de mulheres estão empregadas na indústria de bidis com grande intensidade de mão-de-obra, e que muitas perderão emprego se as vendas diminuírem.

Para piorar a situação, os impostos mais elevados sobre os cigarros movem os fumadores para os bidis, porque são subtaxados e mais baratos. As advertências pictóricas não são tão gráficas ou evidentes como para os cigarros, levando algumas pessoas a acreditar que fumar bidis é de facto a alternativa mais segura.

Mas de acordo com os investigadores de saúde, fumar bidis torna as pessoas ainda mais propensas ao cancro do pulmão do que fumar cigarros. Os bidis contêm mais químicos perigosos e nicotina do que os cigarros, e requerem fumos mais profundos e mais frequentes para se manterem acesos.

Estudos já deixaram claro que a tributação é a forma mais eficaz de reduzir o consumo de tabaco, e não há razão para acreditar que isto seria diferente para os bidis. Uma análise económica feita por activistas anti-tabaco em 2010 sugeriu que o aumento dos impostos sobre os bidis para 98 rupias por 1000 paus acrescentaria cerca de US$550 milhões às receitas fiscais, e evitaria que 15,5 milhões de fumadores actuais e futuros morressem prematuramente.

Actualmente, a maioria das empresas bidi não estão regulamentadas, e uma tributação mais elevada pode não ter o impacto que se esperava. A maioria das mulheres envolvidas na indústria dos bidis trabalham em casa, frequentemente assistidas pelos seus filhos, e, de acordo com um trabalho de investigação, são elas próprias propensas a problemas de saúde, tais como problemas musculoesqueléticos, respiratórios, oculares e de pele.

Não é tanto a escassez de regulamentos, mas sim a oposição à mudança que é o desafio para o governo. No entanto, é necessário um passo radical para enfrentar este flagelo dispendioso na Índia.