Fisicamente, o bacalhau do Atlântico e os seus parentes próximos são notados por serem o único grupo de peixes que têm três barbatanas dorsais distintas (ao longo do dorso) e duas barbatanas anais distintas (ao longo da superfície ventral). O bacalhau do Atlântico passa a maior parte do seu tempo no fundo do mar ou perto dele, mas pode ser observado a alimentar-se por vezes mais acima na coluna de água. Comem uma variedade de presas, incluindo várias espécies de peixes ósseos, lagostas americanas, e outros invertebrados. O bacalhau do Atlântico adulto só é comido por tubarões grandes, mas os juvenis são comidos por uma variedade de predadores de tamanho médio e são frequentemente até comidos por adultos canibais.
O bacalhau do Atlântico reproduz-se através de um comportamento conhecido por desova transmitida, onde as fêmeas libertam ovos e os machos libertam esperma na coluna de água acima do fundo do mar, ao mesmo tempo. Este método aumenta a probabilidade de que os ovos sejam fertilizados com sucesso e que os ovos fertilizados não sejam comidos por predadores de óvulos perto do fundo do mar. Embora formem grandes grupos reprodutivos, os investigadores acreditam que os machos dominantes ganham direitos exclusivos (ou quase exclusivos) de desovar com as fêmeas disponíveis. O bacalhau do Atlântico é uma das espécies mais produtivas de peixe ósseo, e as fêmeas podem libertar centenas de milhões de ovos durante a sua vida. Muito poucos destes sobrevivem até à idade adulta.
O bacalhau do Atlântico tem sido pescado em grande quantidade durante mil anos. Os pescadores do Norte da Europa, seguindo as populações de bacalhau do Atlântico Norte, foram os primeiros europeus a visitar a América do Norte. Durante séculos, esta espécie apoiou a pesca em massa e impulsionou a economia costeira da América do Norte. O bacalhau do Atlântico seco e salgado foi também uma importante fonte alimentar durante a colonização precoce do Mar das Caraíbas. Esta espécie foi um importante motor da civilização do Novo Mundo. Infelizmente, à medida que os métodos de pesca se foram tornando cada vez mais avançados, as populações de bacalhau do Atlântico diminuíram cada vez mais, e no final dos anos 90, a pesca entrou em colapso. Embora os indivíduos desta espécie produzissem um número incrível de ovos, a pesca era demasiado eficaz para que a espécie substituísse os números que eram retirados e comidos pelos seres humanos. Durante o colapso, a pesca foi drasticamente reduzida (embora não completamente), mas a espécie tem lutado para recuperar. O crescimento do número de outros peixes e invertebrados do Atlântico Norte pode ser em parte culpado. Os cientistas concordam que as teias alimentares do Atlântico Norte mudaram fundamentalmente como resultado do colapso do bacalhau do Atlântico, e a espécie é actualmente considerada vulnerável à extinção.
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