Uma relação parasitária é aquela em que um organismo, o parasita, vive de outro organismo, o hospedeiro, prejudicando-o e possivelmente causando a morte. O parasita vive sobre ou no corpo do hospedeiro.

Alguns exemplos de parasitas são as ténias, pulgas, e cracas. As ténias são vermes planos segmentados que se ligam ao interior dos intestinos de animais como vacas, porcos e humanos. Conseguem alimento comendo os alimentos parcialmente digeridos do hospedeiro, privando o hospedeiro de nutrientes. As pulgas prejudicam os seus hospedeiros, como os cães, mordendo-lhes a pele, sugando-lhes o sangue, e provocando-lhes comichão. As pulgas, por sua vez, obtêm comida e um lar quente. As cracas, que vivem sobre os corpos das baleias, não prejudicam seriamente os seus hospedeiros, mas fazem comichão e são irritantes.

Usualmente, embora os parasitas prejudiquem os seus hospedeiros, é do maior interesse do parasita não matar o hospedeiro, porque depende do corpo e das funções corporais do hospedeiro, tais como digestão ou circulação sanguínea, para viver.

alguns animais parasitas atacam as plantas. Os afídeos são insectos que comem a seiva das plantas em que vivem. As plantas parasitárias e os fungos podem atacar os animais. Um fungo provoca uma mandíbula grumosa, uma doença que fere as mandíbulas do gado e dos porcos. Há também plantas parasitárias e fungos que atacam outras plantas e fungos. Um fungo parasita causa ferrugem do trigo e o fungo do míldio ataca fruta e vegetais. Alguns cientistas dizem que as bactérias e vírus unicelulares que vivem nos animais e os prejudicam, tais como os que causam o frio comum, são também parasitas. No entanto, ainda são considerados diferentes de outros parasitas. Muitos tipos de parasitas são portadores e transmissores de doenças. A doença de Lyme é transmitida por carraças de veados.

Um parasita e o seu hospedeiro evoluem em conjunto. O parasita adapta-se ao seu ambiente, vivendo e utilizando o hospedeiro de formas que o prejudicam. Os hospedeiros também desenvolvem formas de se livrarem ou de se protegerem dos parasitas. Por exemplo, eles podem arranhar carraças. Alguns hospedeiros também constroem uma relação simbiótica com outro organismo que ajuda a ver-se livre do parasita. As joaninhas vivem de plantas, comendo os afídeos e beneficiando da alimentação, enquanto a planta beneficia ao ver-se livre dos afídeos.