Qual é o vulcão mais perigoso do mundo?
A resposta rápida: Vulcão do Vesúvio no Golfo de Nápoles, Itália. A razão é que as erupções típicas do Vesúvio são muito explosivas e as encostas do vulcão e a área imediata em redor do vulcão são extremamente densamente povoadas; mesmo a cidade de Nápoles está apenas a cerca de 20 km de distância do vulcão. No caso de uma grande erupção Pliniana, mais de 3 milhões de pessoas poderiam estar em risco e um valor incrível de infra-estruturas. O Vesúvio tem estado em silêncio desde 1944, e pode continuar a estar assim por muito tempo, mas é bastante certo que acordará de novo, mais cedo ou mais tarde, mas numa escala de tempo humana (décadas a séculos, em contraste com os chamados super-vulcões). Quando acorda, tende a iniciar um novo ciclo eruptivo com uma grande erupção sub-pliniana ou pliniana.
No passado, sempre que o Vesúvio entrou em erupção após um longo intervalo, foi altamente destrutivo e matou milhares de pessoas: uma erupção pré-histórica por volta de 2000 a.C. devastando a área actual de Nápoles, a famosa erupção romana “Pliniana” de 79 destruindo Pompeia e Herculano, e a ainda pior (em termos de danos) erupção de 1631 são os piores exemplos do tipo de erupção a esperar quando o Vesúvio volta a acordar. O governo italiano tem planos para evacuar 600.000 pessoas que vivem na zona de risco imediato nas encostas mais baixas do vulcão, no caso de uma nova erupção parecer provável, mas é bastante duvidoso que tais planos sejam realistas ou possam ser eficazes. Agora, a resposta longa: depende… Qual é o vulcão mais perigoso depende da sua definição de perigosidade. Uma boa medida é o risco vulcânico total representado pelo vulcão. Isso, por sua vez, é melhor descrito como o valor global integrado do produto entre a probabilidade de uma erupção de uma determinada dimensão e os danos causados pela mesma. Super-vulcões como o Yellowstone, se entrassem em erupção agora, como provavelmente fizeram há um milhão de anos, ameaçariam a vida e a propriedade globalmente, mas com prazos humanos razoáveis, a probabilidade de isto acontecer é extremamente pequena e a humanidade muito provavelmente encontrará formas próprias de se prejudicar muito antes de precisarmos de um super-vulcão.
Por essa razão, o Vesúvio ocupa um lugar cimeiro até mesmo acima dos super-vulcões na sua “perigosidade”. Outros vulcões perigosos incluem o Nyiragongo, que representa um risco realista de destruir a cidade de Goma nas suas encostas meridionais com fluxos rápidos de lava, e o vulcão Merapi perto da cidade de Yogyakarta. Centenas de aldeias e dezenas de milhares de pessoas vivem a menos de 8 km da cúpula de lava do cume. Mesmo uma erupção moderada como a recente em Novembro de 2010 pode, portanto, ser mortal, e apesar dos melhores esforços do governo indonésio para evacuar, registaram-se centenas de fatalidades. Uma erupção realmente grande causaria danos impensáveis e perda de vidas.