O aviãozinho colocado à direita. Do meu assento a bombordo pude ver a sua sombra a atravessar o gelo. Os esquis fizeram com que parecesse mais um pato a entrar para aterrar na água, com os pés estendidos na teia. Quando o piloto nivelou o avião, surgiu um enorme penhasco, o castanho escuro das suas rochas contrastando fortemente com a brancura imaculada do gelo e da neve que desvaneceu no horizonte.
As camadas íngremes de inclinação deste arenito pré-cambriano foram distorcidas por dobras concertadas. Tirei várias fotografias. À medida que contornávamos o penhasco, surgiu outra à vista. Descansando no topo do arenito havia uma fina camada de rocha quase tão branca como o fundo: Calcário Cambriano. “Fascinante”, pensei enquanto voltava a levantar a minha câmara fotográfica. “A geologia básica aqui é muito semelhante à da América do Norte ocidental”
Os meus colegas e eu tínhamos vindo às montanhas Pensacola da Antárctida para estudar como as duas subdivisões geológicas – Oriental e Ocidental – do continente gelado se relacionam uma com a outra. A Antárctida Oriental é um velho escudo pré-cambriano deitado ao sul da Austrália, Índia e África; a Antárctida Ocidental faz parte do “anel de fogo” vulcânico geologicamente jovem e activo que rodeia o Oceano Pacífico. O aro elevado do escudo da Antárctida Oriental encontra a Antárctida Ocidental ao longo das Montanhas Transantárcticas, das quais as Pensacolas formam uma extensão norte.
Tinha sido uma longa viagem para baixo: 14 horas de Los Angeles à Nova Zelândia num jacto comercial, 10 horas da Nova Zelândia à Estação McMurdo na Antárctida num transporte Hércules equipado com esquis e, finalmente, cinco horas através do continente até às Montanhas Pensacola, contornando o Pólo Sul em rota. Agora, depois de montarmos o nosso acampamento base, estávamos finalmente nas montanhas perto da margem sul do mesmo oceano que passa pelas praias de Los Angeles.
Contudo, ainda tínhamos de chegar às rochas. Na Antárctida, tais excursões levam tempo. Tendo seleccionado um possível local de aterragem sem fendas, o nosso piloto trouxe a Twin Otter para baixo para um “arrastamento de esqui”. Ou seja, ele pôs algum peso no trem de aterragem mas manteve velocidade suficiente para descolar novamente. Fizemos circular e examinámos cuidadosamente estas pistas. As fendas podem ser escondidas sob a neve, mas aqui não havia sinais indicadores de fendas azuis. Voltando de novo, aterrámos e parámos rapidamente, de modo a reduzir a hipótese de atingir gelo áspero sob a neve. No entanto, foi uma aterragem acidentada, embora a aeronave parecesse ter sofrido apenas danos superficiais. Amarrámo-nos juntos por segurança e começámos a caminhar através da neve soprada pelo vento até à base do penhasco, deixando o nosso ansioso piloto para examinar o avião.
p>P>Pistas Fósseis
O BOUNDARYbetween os dois tipos de rocha expostos na Montanha Pensacola é um dos mais fundamentais na história da Terra. Após o nascimento do planeta, há 4,5 mil milhões de anos atrás, surgiu o intervalo de tempo de quatro mil milhões de anos conhecido como Pré-Cambriano. Perto do fim desta era- cerca de 750 milhões de anos atrás, enquanto as primeiras criaturas de corpo mole e multicelulares se desenvolviam- os arenitos castanhos da Formação Patuxente subjacente que tínhamos acabado de avistar foram depositados. Os estratos foram depositados num vale fendido que se abriu dentro do escudo continental. À medida que a fenda se aprofundava, os rios derramavam-se, deixando cair os seus solos erodidos no solo do vale.
A cerca de 540 milhões de anos atrás, uma explosão de vida animal multicelular deu início no período Cambriano. Uma miríade de esqueletos em forma de cone da criatura Archaeocyatha recolhidos em mares rasos que tinham avançado sobre o arenito. Estes formaram um recife ao longo da borda da Antárctida Oriental que acabou por se transformar em pedra calcária. (A tampa da formação da Patuxent é chamada de calcário Nelson). Uma vez que Archaeocyatha era um animal de água quente, o que é agora a margem ocidental do escudo da Antárctida Oriental deve ter sido situado em latitudes tropicais durante o período Cambriano.
O evento de fenda que levou ao depósito dos arenitos da Patuxent reflecte a separação da Antárctida Oriental de alguma outra massa terrestre continental. A divergência abriu a bacia do Oceano Pacífico há cerca de 750 milhões de anos (subsequentemente, rochas ígneas de vulcões insulares e material raspado do solo oceânico subducente acretido na Antárctida Oriental, formando a Antárctida Ocidental). Esta fenda ocorreu muito antes do supercontinente Pangaea – a partir do qual os continentes actuais se separaram – ter sido formado. O Pangaea foi montado apenas no final da era Paleozóica, há aproximadamente 250 milhões de anos. Começou a fragmentar-se durante o período Jurássico da era Mesozóica, há cerca de 170 milhões de anos, criando o Atlântico e outras jovens bacias oceânicas.
Fazendo o nosso caminho até ao cume do penhasco, vimos que as camadas mais baixas do estrato Cambriano – que se encontram abaixo do calcário – eram feitas de conglomerado cor-de-rosa e arenitos grosseiros. À medida que o mar avançava sobre a fenda de aprofundamento e a margem de afundamento, tinha moído as rochas pré-cambrianas em rochas, seixos e grãos de areia. Os depósitos tornaram-se mais finos à medida que subíamos, e os arenitos de quartzo imediatamente por baixo do calcário Nelson tiveram a aparência de velhos amigos. Estavam cheios de tocas verticais de vermes conhecidas como Skolithus.
Estes tubos são os únicos vestígios de antigos alimentadores de filtros, que extraíam nutrientes dos sedimentos e deixavam um resíduo argiloso à volta das suas tocas. “Tal como a América do Norte ocidental”, notei em voz alta, “mas também tal como as rochas de Durness do noroeste da Escócia”. De facto, os estratos depositados pela água do mar que avançaram para cobrir a maior parte dos continentes há 540 milhões de anos – como o demonstra a presença de costas cambrianas em locais como o Wisconsin – são notavelmente semelhantes em todos os continentes.
p>Matching Mountains…
THERE NÃO É, no entanto, como uma experiência pessoal com rochas, para pôr um geólogo a pensar. As minhas primeiras impressões sobre as Montanhas Transantárticas em 1987 levantaram uma questão que ficou perto da linha da frente da minha mente: Será que o continente do qual a Antárctida se separou no final do Pré-Cambriano poderia ter sido o oeste da América do Norte? Ou será que as suas margens, naquele tempo distante, se encontravam em ambientes semelhantes de ambos os lados de uma bacia ainda mais antiga do Oceano Pacífico?p>A resposta tem implicações de grande alcance. A paleogeografia global da época (“paleo” é um prefixo que os geólogos usam para indicar “histórico”) é actualmente um mistério. Saber como os continentes estavam distribuídos poderia fornecer pistas para as vastas alterações ambientais que precederam o período Cambriano. No final do período pré-cambriano houve várias eras glaciares, e a química oceânica e, presumivelmente, atmosférica mudou muito. Os animais multicelulares evoluíram, anunciando uma profusão biológica que incluía os antepassados longínquos dos vertebrados e, portanto, dos seres humanos .
É claramente difícil mapear com muita certeza a geografia de um tempo antigo num planeta dinâmico com continentes que se movem. Alfred Wegener e outros pioneiros da teoria da deriva continental tinham notado que várias cadeias de montanhas da América do Norte e do Sul truncadas nas margens atlânticas combinam perfeitamente através do oceano com cadeias de montanhas na Europa e em África. Actualmente, dados magnéticos e imagens de satélite do fundo do oceano mostrando fracturas – aparecendo um pouco como vias férreas, ao longo das quais os continentes deslizaram aparte – permitem-nos reconstruir com muita precisão o supercontinente Pangaea.
Um número de linhas de evidência indica que Pangaea não era a configuração original dos continentes. Quando as rochas férreas solidificam a partir da lava, tornam-se magnetizadas na direcção do campo magnético da Terra. A magnetização das rochas que congelem a partir da lava pré-Mesozoica é bastante diferente na América do Norte e em África, sugerindo que numa época anterior estes continentes se moviam separadamente. Rochas vulcânicas que eram fragmentos do antigo fundo do oceano também foram encontradas em cadeias montanhosas de Pangéia, tais como o Cinturão Famatiniano (Argentina), o Cinturão de Moçambique (África) e os Apalaches mais antigos. Estes primeiros ophiolites paleozóicos e pré-cambrianos – como as rochas são chamadas – demonstram que as antigas bacias oceânicas fecharam quando o supercontinente se aglutinou. Atingido na década de 1960 pela presença dos primeiros ophiolites paleozóicos nas montanhas apalachianas das províncias marítimas do Canadá, perguntou o imaginativo geofísico canadiano J. Tuzo Wilson: “O Oceano Atlântico abriu, fechou e depois reabriu?”
Na reconstrução de configurações continentais antes do Pangaea, não obtemos ajuda do fundo do oceano. Embora a bacia do Oceano Pacífico já existisse, o fundo do oceano dessa antiguidade há muito que tem sido empurrado sob os continentes que fazem fronteira com a bacia. Os geólogos não têm, portanto, um “mapa ferroviário” oceânico para a deriva continental antes do Pangaea. Temos de recorrer a provas dos próprios continentes, tal como Wegener fez ao tentar reconstruir Pangaea antes da oceanografia e satélites modernos.
p>…e Margins
WITHIN PANGAEA há algumas margens continentais antigas que não têm contrapartidas óbvias. As margens do Pacífico da América do Norte e do Sul, Antárctida e Austrália foram todas formadas perto do fim do Pré-Cambriano, entre 750 milhões e 550 milhões de anos atrás. A margem apalachiana da Laurentia – o escudo ancestral da América do Norte – também se afastou de outro continente nessa altura. Desde que Wilson fez a sua famosa pergunta, a contrapartida desta margem foi geralmente assumida como sendo a Europa Ocidental e o noroeste de África. Mas não há provas firmes de tal justaposição.
Em 1989 conduzi outra viagem de campo à Antárctida, como parte do Congresso Geológico Internacional organizado pelos EUA. O objectivo da expedição era ajudar a trazer a geologia da Antárctida – o domínio privado de um grupo muito pequeno de almas especialmente resistentes (mesmo entre geólogos) – para a corrente dominante da ciência global da terra. Vários especialistas dos Himalaias, dos Alpes europeus, dos Apalaches, das Rochosas e de muitas outras regiões participaram.
Logo a seguir, um destes cientistas, Eldridge M. Moores, estava a navegar na biblioteca da Universidade da Califórnia em Davis quando se deparou com um pequeno artigo de Richard T. Bell e Charles W. Jefferson do Geological Survey do Canadá. Eles apontaram semelhanças entre os estratos pré-cambrianos no oeste do Canadá e no leste da Austrália e concluíram que as margens do Pacífico do Canadá e da Austrália poderiam ter sido justapostas. Sensibilizado pela sua recente viagem, Moores percebeu que isto implicaria que as margens do Pacífico dos EUA e da Antárctida tinham sido justapostas, um pensamento semelhante ao meu. Depois de alguma pesquisa rápida na biblioteca, enviou-me um mapa destacando os paralelos estruturais nos interiores dos escudos Laurencianos e da Antárctida Oriental. “Será isto uma loucura?” perguntou ele.
Similitudes nas estruturas internas dos continentes deslocados podem ser provas poderosas da justaposição anterior. Moores chamou particular atenção para um relatório citando que ao longo das Montanhas Transantárticas – num lugar chamado Cordilheira de Shackleton (depois do famoso explorador britânico Sir Ernest Shackleton) – são rochas semelhantes em idade e carácter aos que se encontram debaixo de grande parte do Novo México e Arizona. Salientou também que cerca de biliões de rochas com mais ou menos mil milhões de anos, como as que caracterizam a província de Grenville – uma faixa envelhecida de rochas que corre ao longo da margem oriental e sul da América do Norte, de Labrador ao Texas – foram encontradas perto de uma costa antárctica. Ele chamou a sua hipótese – a ideia de que os continentes tinham sido justapostos–SWEAT, para o sudoeste da Antárctida.
Amparada pela possibilidade de a minha pergunta ter finalmente uma resposta, reproduzi a reconstrução de Mooress utilizando o software PLATES no nosso instituto na Universidade do Texas, em Austin. O programa permite-nos agrupar pedaços de continentes e movê-los sobre o globo com precisão geométrica. Pouco tempo depois, a minha colega Lisa M. Gahagan e eu tínhamos eliminado quaisquer incertezas sobre a correspondência dos limites: a escala e a forma geral das duas antigas margens ripadas eram de facto compatíveis. Além disso, a fronteira entre as rochas Grenville do Texas e as rochas mais antigas do Arizona e Novo México projectava-se para a Antárctida – exactamente onde eu sabia que havia uma fronteira semelhante sob o gelo, entre a cordilheira de Shackleton e alguns pequenos afloramentos rochosos ao longo das margens congeladas do Mar de Weddell. Parecia que as rochas mesmo debaixo dos meus pés, aquelas que formam a elevação de Llano no Texas e a partir das quais foi construído o Capitólio do Estado do Texas, estavam a reaparecer electronicamente na Antárctida!
Se a extremidade ocidental da América do Norte se juntou à Antárctida Oriental e à Austrália, então algum outro continente deve ter-se afastado da margem apalachiana. Paul F. Hoffman, agora na Universidade de Harvard, e eu sugerimos que o lado oriental do escudo Laurenciano da América do Norte estava encravado contra os escudos pré-cambrianos da América do Sul, conhecidos como Amazónia e Rio de la Plata. Ao manipular os três escudos no ecrã do computador, ocorreu-me que a proeminência Labrador-Greenland da Laurentia poderia ter tido origem no recesso da margem sul-americana entre o Chile e o sul do Peru, muitas vezes referido como o embelezamento Arica. Acredita-se que tanto o promontório como o embalsamamento datam da época pré-cambriana tardia. Mas embora sejam do mesmo tamanho e forma geral, foram amplamente modificados quando as cadeias montanhosas apalachiana e andina se ergueram. Assim, não é de esperar um ajuste geométrico preciso.
Enigma cristalino
A MINHA SUGESTÃO fornece uma explicação possível para um enigma de longa data da geologia andina. Ao longo da margem peruana, de resto jovem e activa, são encontradas rochas cristalinas com 1,9 mil milhões de anos. Hardolph A. Wasteneys, depois no Museu Real do Ontário, datado de cristais de zircões do maciço de Arequipa, ao longo da costa do sul do Peru. Ele demonstrou que estas rochas eram altamente metamorfosadas quando as Montanhas Grenville das Américas do Norte foram formadas, há 1,3 a 0,9 mil milhões de anos. Podem portanto representar uma continuação da província de Grenville do leste e sul da América do Norte para a América do Sul.
A hipótese de uma ligação sul-americana para a margem oriental de Laurentia trouxe inesperadamente à minha carreira um círculo completo. Cresci na Escócia e cortei os meus dentes geológicos nas suas rochas. O noroeste da Escócia e o planalto submerso de Rockall – da margem ocidental das Ilhas Britânicas – predominaram parte da América do Norte até que a bacia do Oceano Atlântico Norte tivesse quase terminado a sua abertura. A Escócia encontrava-se no ápice do promontório Labrador-Greenland. Quando aninhado (electronicamente) no embasamento de Arica, as rochas das Highlands escocesas que estudei para o meu doutoramento nos anos 60 parecem continuar nas rochas igualmente antigas do Peru e da Bolívia. Dado o quão bem estudadas são as Terras Altas Escocesas, elas podem fornecer testes críticos para uma antiga ligação América do Norte-América do Sul.
Assumindo a hipótese SWEAT e a ligação Pan-Americana, podemos tentar reconstruir a distribuição global de continentes e oceanos no final do Pré-Cambriano. A maioria dos geólogos acredita que as áreas relativas ocupadas pelos continentes e bacias oceânicas não mudaram desde o final do Pré-Cambriano. Se, portanto, a Antárctida, Austrália, América do Norte e fragmentos da América do Sul fossem fundidos num supercontinente pré-Pangaico, agora chamado Rodínia, então teria de ter havido vastos oceanos noutros locais. As relíquias afolíticas apanhadas nos continentes indicam que estes oceanos se encontravam entre a Índia e a actual África Oriental (o Oceano de Moçambique) e dentro de África e da América do Sul (os oceanos Pan-Africano e Braziliano, respectivamente).
Entre cerca de 750 milhões e 550 milhões de anos atrás estas bacias oceânicas foram destruídas, e todos os núcleos pré-cambrianos de África, Austrália, Antárctida, América do Sul e Índia foram amalgamados no supercontinente de Gondwana. Foi durante este intervalo de tempo que a bacia do Oceano Pacífico se abriu entre Laurentia e a massa terrestre Antárctico-Australiana Oriental. A datação isotópica de rochas vulcânicas na Terra Nova mostra que a bacia oceânica entre a Laurentia e a América do Sul não se abriu até ao início do Cambriano. A América do Norte pode, portanto, ter-se separado num processo em duas fases.
Reconstruir as viagens da América do Norte requer uma informação essencial: a magnetização das rochas antigas. Tais dados permitem aos geólogos descobrir a latitude e orientação das rochas quando estas se formam. Mas como o campo magnético da Terra é axialmente simétrico, as medições paleomagnéticas não nos podem dizer sobre a longitude original das rochas. A lava actual da Islândia e do Havai, por exemplo, poderia revelar a um geólogo daqui a 100 milhões de anos as latitudes e a orientação destas ilhas, mas não a sua enorme diferença em longitude. Não seria aparente que as ilhas se encontram em oceanos diferentes.
Reconstruções tradicionais de Laurentia colocam sempre a sua margem apalachiana em frente ao noroeste de África durante a era Paleozóica. Decidi traçar a relação da América do Norte com Gondwana de forma diferente, aproveitando o facto de que a longitude do continente não é limitada por dados paleomagnéticos. Acontece que a América do Norte poderia ter feito aquilo a que um dos meus alunos de pós-graduação se referiu como uma “corrida final” em torno da América do Sul durante o Paleozóico, começando ao lado da Antárctida.
Quando Luis H. Dalla Salda, Carlos A. Cingolani e Ricardo Varela da Universidade de La Plata, na Argentina, viram o esboço da corrida final, ficaram entusiasmados. Tinham recentemente proposto que uma cintura de montanha paleozóica, cujas raízes estão expostas nos Andes do norte da Argentina, poderia ter-se formado quando outro continente colidiu com Gondwana. Além disso, a margem ocidental desta faixa familiar inclui calcários cambrianos e ordovicianos inferiores (entre 545 milhões e 490 milhões de anos) contendo trilobitas característicos da América do Norte. Talvez, argumentaram, este seja um “cartão de visita geológico” deixado para trás quando a América do Norte colidiu com a América do Sul durante o período Ordoviciano, há 450 milhões de anos atrás.
Parece que após a fenda da América do Sul no final do Pré-Cambriano, a América do Norte se afastou bastante. Durante o período Cambriano, quando Gondwana estava a sofrer glaciação, a América do Norte era equatorial. O solo oceânico foi então subduzido sob o cratão sul-americano, e a América do Norte e do Sul colidiram novamente durante o Ordovician. Pensamos que a parte mais antiga das Montanhas Apalaches, que termina abruptamente na Geórgia, foi outrora contínua com a faixa familiar argentina. Esta construção coloca Washington, D.C., perto de Lima, Peru, durante a época dos Ordovicianos.
Fim da corrida
Após a colisão ORDOVICIANA, os continentes voltaram a separar-se, deixando aparentemente o calcário norte-americano com os seus trilobitas característicos no noroeste da Argentina. Os meus colegas argentinos e eu sugerimos que estas rochas arrancassem o ancestral Golfo do México, conhecido como o embalsamamento de Ouachita. Blocos transportados por vulcões andinos de baixo das pedras calcárias foram recentemente datados com cerca de um bilião de anos, tal como os da província de Grenville que provavelmente ocuparam o embaque.
É possível que os continentes norte e sul-americano tenham interagido novamente antes de a América do Norte finalmente colidir com o noroeste de África para completar o Pangaea. Os geólogos franceses que estudam as rochas sedimentares paleozóicas dos Andes peruanos descobriram que são feitas de detritos que devem ter sofrido erosão a partir de uma massa terrestre vizinha. Assumiram que este continente, ocupando a área agora coberta pelo Oceano Pacífico, era uma extensão do maciço de Arequipa no Peru.
P>Pode, no entanto, ter sido a América do Norte. Como Heinrich Bahlburg da Universidade de Heidelberg na Alemanha salientou, a antiga fauna norte-americana de água quente mistura-se com a fauna de água fria da África Austral e das Ilhas Falkland (Malvinas) nos estratos de 400 milhões de anos (Devonianos) do noroeste da América do Sul. Juntamente com uma deformação ao longo da costa oriental da América do Norte conhecida como a orogenia acadiana, e a truncagem das estruturas montanhosas ao longo da margem sul-americana, as evidências apontam para Laurentias a limpar o lado noroeste da América do Sul durante o Devoniano. Há até calcários ordovicianos com trilobitas sul-americanos – outro cartão de visita – em Oaxaca, no México. Só depois da América do Norte se ter finalmente afastado da margem proto-andina é que a Cordilheira Andina dos dias de hoje começou a desenvolver-se.
Uns 150 milhões de anos mais tarde a América do Norte voltou a colidir com o norte da Europa, Ásia e Gondwana. Pangaea – com os Urais, as Montanhas Armóricas na Bélgica e no norte da França, os Ouachitas e os Apalaches mais jovens como suturas – ressuscitaram das colisões destes continentes. Após uma odisseia de 500 milhões de anos, a América do Norte tinha finalmente encontrado um lugar de descanso. Mas não por muito tempo. Em mais 75 milhões de anos separou-se de África quando Pangaea se separou, para se deslocar para a sua posição actual.
p>Durante o Verão do sul de 19931994–seis anos após o meu primeiro vislumbre das montanhas Pensacola e vislumbres da odisseia da América do Norte– regressei à Antárctida. Desta vez, com o meu colega Mark A. Helper, dois estudantes graduados e dois montanhistas, explorei a Cordilheira de Shackleton e a Terra dos Casacos perto do Mar de Weddell. Segundo as minhas simulações por computador, era aqui que as rochas de Grenville da América do Norte tinham projectado há 750 milhões de anos. Os geólogos da Antárctida há muito que consideram estas áreas anómalas.
No final da nossa visita a Coats Land, amarrámos juntos, pegámos nos nossos eixos de gelo e subimos de volta para outra pequena aeronave. Pesando as nossas mochilas – e o avião, que gemeu no ar – foram as amostras de rocha que tínhamos colhido nesse dia. Nos laboratórios dos meus colegas Wulf A. Gose e James N. Connelly, sentámo-nos para analisar essas rochas.
p>Provas persuasivas
As nossas ideias sobre o aspecto da Terra antes de Pangaea, descritas pela primeira vez nesta revista em 1995, estimularam uma grande actividade no seio da comunidade geológica. Ofereceram a primeira hipótese testável relativamente à geografia global no final do Pré-Cambriano e início do Paleozóico – a era crítica em que os organismos unicelulares evoluíram para criaturas multicelulares de corpo mole, depois invertebrados com conchas duras e, por fim, vertebrados primitivos.
Durante a última década, o interesse pelo supercontinente Rodiniano que antecedeu o Pangaea gerou centros de investigação e programas internacionais para estudar este conjunto de supercontinentes, geografia e fragmentação. Um resultado relacionado com este fermento científico é a hipótese da “Terra bola de neve”, que propõe que a Terra estava coberta de gelo ao nível do mar até ao equador há 600 a 700 milhões de anos atrás, na altura da fragmentação de Rodinias e da formação da bacia do Oceano Pacífico.
A hipótese da Terra bola de neve coloca um ambiente global extremo que desafia a nossa compreensão do passado, presente e futuro climático. Se confirmado, isso significaria que um período dramaticamente frio precedeu directamente a explosão da vida multicelular que ocorreu há aproximadamente 545 milhões de anos. Porque os meteorologistas dependem da distribuição das massas terrestres continentais na concepção de modelos climáticos computorizados, o nosso estudo bastante esotérico dos antigos supercontinentes assumiu claramente um significado adicional nos últimos anos.
Com a ausência do solo oceânico predador do Pangaea e a natureza fragmentária das evidências dos continentes, as opiniões sobre este período da história da Terra diferem inevitavelmente. Alguns especialistas duvidam mesmo da própria existência do supercontinente rodiniano pré-Pangaeu descrito neste artigo – dúvidas difíceis de conciliar com os milhares de quilómetros de margens continentais preservadas do Pré-Pangaeu. Em vez de uma ligação entre o sudoeste dos EUA e a Antárctida Oriental, por exemplo, alguns peritos propõem que o sudoeste dos EUA e o México estivessem ligados ao sudeste da Austrália. E uma ideia mais antiga foi reavivada, no sentido de que a Sibéria foi desviada da margem proto-Pacífico da América do Norte. No entanto, duas linhas de evidência convencem-me de que o nosso conceito do aspecto da Terra antes de Pangaea é o correcto.
Primeiro são os frutos da nossa viagem à Antárctida em 1993-1994: os espécimes de rocha que obtivemos da Coats Land. Os dados paleomagnéticos obtidos dessas rochas mostram de facto que esta parte da Antárctida poderia ter sido adjacente ao núcleo da América do Norte actual, quando as rochas se formaram como depósitos vulcânicos há cerca de 1,1 mil milhões de anos. Extensos fluxos de lava desta época encontram-se expostos perto do Lago Superior e estendem-se no subsolo através do Kansas até Trans-Pecos Texas, a província de Keeweenawan. Embora existam depósitos idênticos em todo o sul da província de Africas Umkondo, os meus colegas Jim Connelly aqui em Austin e Staci Loewy da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill demonstraram que as nossas rochas Coats Land contêm isótopos de chumbo que coincidem com os da província de Keeweenawan da América do Norte – mas são bastante distintos da composição isotópica das lavas Umkondo de África.
Segundo, as evidências sugerem cada vez mais que os calcários paleozóicos inferiores da Precordilheira do Noroeste da Argentina tiveram origem na América do Norte – ainda por cima outro cartão de visita geológico que revela a antiga presença da América do Norte fora da margem do Pacífico da América do Sul. Trabalhadores de ambos os continentes que analisaram as rochas da Argentinas Precordillera demonstraram inequivocamente que eram originárias da América do Norte.
Não está claro se este antigo calcário norte-americano chegou à América do Sul como um microcontinente do tipo Madagáscar ou através de transferência resultante de uma colisão continente-continente – como a Itália foi transferida muito mais tarde de África para a Europa quando esses dois continentes colidiram. No entanto, embora tenham sido transferidas para a América do Sul, estas rochas calcárias oferecem a evidência mais forte possível de que a América do Norte fez, de facto, um fim em torno da margem do Pacífico da América do Sul durante os tempos do Paleozóico e que a América do Norte ancestral teve provavelmente origem algures entre as actuais partes antárctico-australianas e sul-americanas de um supercontinente pré-Pangaico.
p>THE AUTHOR
IAN W. D. DALZIEL tem vindo a estudar a geologia da Antárctida, dos Andes, dos Caledonides e do Escudo Canadiano desde que obteve o seu doutoramento na Universidade de Edimburgo, em 1963. Actualmente é professor de investigação e director associado no Instituto de Geofísica da Jackson School of Geosciences da Universidade do Texas, em Austin. Em 1992, Dalziel recebeu a Medalha da Sociedade Geológica de Londons Murchison. Para além das suas extensas viagens geológicas, ele adora visitar lugares selvagens, de preferência com a sua família. Quando está em Austin, ele esculpe em Town Lake.