El pequeño avión se inclinó hacia la derecha. Desde mi asiento a babor pude ver su sombra cruzando el hielo. Los esquís hacían que pareciera un pato aterrizando en el agua, con las patas palmeadas extendidas. Cuando el piloto niveló la aeronave, apareció un enorme acantilado, el marrón oscuro de sus rocas contrastaba fuertemente con la blancura prístina del hielo y la nieve que se desvanecía en el horizonte.

Las capas inclinadas de esta arenisca precámbrica estaban distorsionadas por pliegues concertantes. Hice varias fotografías. Al rodear el acantilado, apareció otra. Encima de la arenisca había una fina capa de roca casi tan blanca como el fondo: Caliza cámbrica. «Fascinante», pensé mientras volvía a levantar la cámara. «La geología básica de aquí es muy similar a la del oeste de Norteamérica»

Mis colegas y yo habíamos venido a las montañas Pensacola de la Antártida para estudiar cómo se relacionan las dos subdivisiones geológicas -el este y el oeste- del continente helado. La Antártida Oriental es un antiguo escudo precámbrico situado al sur de Australia, la India y África; la Antártida Occidental forma parte del «anillo de fuego» volcánico geológicamente joven y activo que rodea el Océano Pacífico. El borde levantado del escudo de la Antártida Oriental se encuentra con la Antártida Occidental a lo largo de las Montañas Transantárticas, de las cuales las Pensacolas forman una extensión norteña.

Ha sido un largo viaje hacia abajo: 14 horas desde Los Ángeles a Nueva Zelanda en un avión comercial, 10 horas desde Nueva Zelanda a la estación McMurdo en la Antártida en un transporte Hércules equipado con esquís y, finalmente, cinco horas a través del continente hasta las montañas Pensacola, pasando por alto el Polo Sur en el camino. Ahora, tras montar nuestro campamento base, nos encontrábamos por fin en las montañas cercanas al margen sur del mismo océano que baña las playas de Los Ángeles.

Sin embargo, aún teníamos que llegar a las rocas. En la Antártida estas excursiones llevan su tiempo. Una vez seleccionado un posible lugar de aterrizaje sin grietas, nuestro piloto bajó el Twin Otter para realizar un «arrastre de esquí». Es decir, puso algo de peso en el tren de aterrizaje pero mantuvo suficiente velocidad del aire para volver a despegar. Dimos vueltas y examinamos cuidadosamente estas pistas. Las grietas pueden estar ocultas bajo la nieve, pero aquí no había signos reveladores de grietas azules. Volviendo a dar la vuelta, aterrizamos y nos detuvimos rápidamente para reducir la posibilidad de golpear el hielo áspero bajo la nieve. No obstante, el aterrizaje fue accidentado, aunque el avión parecía haber sufrido sólo daños superficiales. Nos atamos entre nosotros por seguridad y empezamos a caminar por la nieve que soplaba el viento hasta la base del acantilado, dejando a nuestro ansioso piloto para que examinara el avión.

Pistas fósiles
LA LIMITACIÓN entre los dos tipos de roca expuestos en las montañas Pensacola es una de las más fundamentales de la historia de la Tierra. Tras el nacimiento del planeta, hace 4.500 millones de años, se produjo el intervalo de tiempo de cuatro mil millones de años conocido como Precámbrico. Hacia el final de esta era -hace unos 750 millones de años, mientras se desarrollaban las primeras criaturas multicelulares de cuerpo blando- se depositaron las areniscas marrones de la subyacente Formación Patuxent que acabamos de ver. Los estratos se depositaron en un valle de fisura que se abrió dentro del escudo continental. A medida que la grieta se profundizaba, los ríos entraban y dejaban caer sus suelos erosionados en el fondo del valle.

Hace unos 540 millones de años, una explosión de vida animal multicelular dio paso al período Cámbrico. Una miríada de esqueletos con forma de cono de la criatura Archaeocyatha se acumuló en los mares poco profundos que habían avanzado sobre la arenisca. Estos formaron un arrecife a lo largo del borde de la Antártida Oriental que acabó transformándose en piedra caliza. (El casquete de la Formación Patuxent se denomina Caliza Nelson). Dado que el Archaeocyatha era un animal de aguas cálidas, lo que ahora es el margen occidental del escudo de la Antártida Oriental debe haber estado situado en latitudes tropicales durante el período Cámbrico.

El evento de rifting que llevó a la deposición de las areniscas de Patuxent refleja la separación de la Antártida Oriental de alguna otra masa continental. La divergencia abrió la cuenca del océano Pacífico hace unos 750 millones de años (posteriormente, las rocas ígneas de los volcanes insulares y el material raspado del fondo oceánico en subducción se acumularon en la Antártida Oriental, formando la Antártida Occidental). Este desgarro se produjo mucho antes de que se formara el supercontinente Pangea, del que se desprendieron los continentes actuales. Pangea no se formó hasta el final de la era Paleozoica, hace aproximadamente 250 millones de años. Comenzó a fragmentarse durante el período Jurásico de la era Mesozoica, hace unos 170 millones de años, creando el Atlántico y otras cuencas oceánicas jóvenes.

Subiendo por una cresta hacia la cima del acantilado, vimos que las capas más bajas de los estratos cámbricos -que se encuentran debajo de la caliza- estaban formadas por conglomerado rosa y areniscas gruesas. A medida que el mar avanzaba sobre la grieta que se profundizaba y el margen que se hundía, había triturado las rocas precámbricas en cantos rodados, guijarros y granos de arena. Los depósitos se volvieron más finos a medida que ascendíamos, y las areniscas de cuarzo situadas inmediatamente debajo de la caliza de Nelson tenían el aspecto de viejas amigas. Estaban llenas de madrigueras verticales de gusanos conocidos como Skolithus.

Estos tubos son los únicos rastros de antiguos alimentadores filtrantes, que extraían los nutrientes de los sedimentos y dejaban un residuo arcilloso alrededor de sus madrigueras. «Igual que el oeste de América del Norte», observé en voz alta, «pero también igual que las rocas de Durness del noroeste de Escocia». En efecto, los estratos depositados por el agua de mar que avanzó hasta cubrir la mayor parte de los continentes hace 540 millones de años -como demuestra la presencia de costas marinas del Cámbrico en lugares como Wisconsin- son notablemente similares en todos los continentes.

Montar montañas…
Sin embargo, NO HAY NADA como la experiencia personal con las rocas para hacer pensar a un geólogo. Mis primeras impresiones de las Montañas Transantárticas en 1987 suscitaron una pregunta que permaneció en mi mente: ¿Es posible que el continente del que se separó la Antártida a finales del Precámbrico fuera el oeste de Norteamérica? ¿O sus márgenes en aquella lejana época se encontraban simplemente en entornos similares a ambos lados de una cuenca aún más antigua del Océano Pacífico?

La respuesta tiene implicaciones de gran alcance. La paleogeografía global de la época («paleo» es un prefijo que los geólogos utilizan para indicar «histórica») es actualmente un misterio. Saber cómo se distribuían los continentes podría proporcionar pistas sobre las vastas alteraciones ambientales que precedieron al periodo Cámbrico. A finales del Precámbrico se produjeron varias glaciaciones, y la química oceánica y, presumiblemente, atmosférica, cambió mucho. Los animales multicelulares evolucionaron, anunciando una profusión biológica que incluyó a los lejanos ancestros de los vertebrados y, por tanto, de los seres humanos.

Es evidente que es difícil trazar con mucha certeza la geografía de una época antigua en un planeta dinámico con continentes que se mueven. Alfred Wegener y otros pioneros de la teoría de la deriva continental habían observado que varias cadenas montañosas de América del Norte y del Sur truncadas en los márgenes del Atlántico coincidían perfectamente en el océano con cadenas montañosas de Europa y África. Hoy en día, los datos magnéticos y las imágenes por satélite del fondo oceánico que muestran fracturas -que parecen más bien vías de tren, a lo largo de las cuales los continentes se deslizaron- nos permiten reconstruir el supercontinente Pangea con gran precisión.

Una serie de pruebas indican que Pangea no era la configuración original de los continentes. Cuando las rocas con hierro se solidifican a partir de la lava, se magnetizan en la dirección del campo magnético de la Tierra. La magnetización de las rocas que se solidificaron a partir de la lava premesozoica es muy diferente en América del Norte y África, lo que sugiere que en una época anterior estos continentes se movían por separado. También se han encontrado rocas volcánicas que eran fragmentos de antiguos fondos oceánicos en cordilleras de Pangea como el cinturón Famatiniano (Argentina), el cinturón de Mozambique (África) y los antiguos Apalaches. Estas ofiolitas de principios del Paleozoico y del Precámbrico -como se denominan las rocas- demuestran que las antiguas cuencas oceánicas se cerraron cuando el supercontinente se amalgamó. Sorprendido en los años 60 por la presencia de ofiolitas del Paleozoico temprano en los Montes Apalaches de las provincias marítimas de Canadá, el imaginativo geofísico canadiense J. Tuzo Wilson se preguntó: «¿Se abrió el océano Atlántico, se cerró y volvió a abrirse?»

Al reconstruir las configuraciones continentales anteriores a Pangea, no nos ayudan los fondos oceánicos. Aunque la cuenca del océano Pacífico ya existía, los fondos oceánicos de esa antigüedad hace tiempo que se hundieron bajo los continentes que bordean la cuenca. Por tanto, los geólogos no disponen de un «mapa ferroviario» oceánico para la deriva continental antes de Pangea. Tenemos que recurrir a las pruebas de los propios continentes, al igual que hizo Wegener al intentar reconstruir Pangea antes de la oceanografía moderna y los satélites.

…y los márgenes
Dentro de Pangea hay algunos márgenes continentales antiguos que no tienen homólogos evidentes. Los márgenes del Pacífico de América del Norte y del Sur, la Antártida y Australia se formaron cerca del final del Precámbrico, hace entre 750 y 550 millones de años. El margen de los Apalaches de Laurentia -el escudo ancestral de América del Norte- también se separó de otro continente en esa época. Desde que Wilson formuló su famosa pregunta, se suele suponer que la contraparte de este margen fue Europa occidental y el noroeste de África. Sin embargo, no existen pruebas firmes de tal yuxtaposición.

En 1989 dirigí otro viaje de campo a la Antártida, como parte del Congreso Geológico Internacional organizado por EE.UU. El objetivo de la expedición era ayudar a incorporar la geología antártica -durante mucho tiempo el dominio privado de un grupo muy pequeño de almas especialmente resistentes (incluso entre los geólogos)- a la corriente principal de la ciencia global de la Tierra. Participaron varios expertos en el Himalaya, los Alpes europeos, los Apalaches, las Rocosas y muchas otras regiones.

Poco después, uno de estos científicos, Eldridge M. Moores, estaba hojeando en la biblioteca de la Universidad de California en Davis cuando se encontró con un breve artículo de Richard T. Bell y Charles W. Jefferson, del Servicio Geológico de Canadá. Señalaban las similitudes entre los estratos precámbricos del oeste de Canadá y del este de Australia y concluían que los márgenes del Pacífico de Canadá y Australia podrían haber estado yuxtapuestos. Sensibilizado por su reciente viaje, Moores se dio cuenta de que esto implicaría que los márgenes del Pacífico de Estados Unidos y la Antártida se habían yuxtapuesto, un pensamiento similar al mío. Tras una rápida investigación en la biblioteca, me envió un mapa en el que se destacaban los paralelismos estructurales en el interior de los escudos Laurentino y Antártico Oriental. «¿Esto es una locura?», preguntó.

Las similitudes en las estructuras internas de los continentes desplazados pueden ser una poderosa prueba de la antigua yuxtaposición. Moores llamó especialmente la atención sobre un informe que cita que a lo largo de las Montañas Transantárticas -en un lugar llamado la Cordillera de Shackleton (en honor al famoso explorador británico Sir Ernest Shackleton)- yacen rocas similares en edad y carácter a las que hay debajo de gran parte de Nuevo México y Arizona. También señaló que cerca de una de las costas de la Antártida se habían encontrado rocas de unos mil millones de años de antigüedad, como las que caracterizan a la provincia de Grenville, una banda de rocas envejecidas que recorre el margen oriental y meridional de Norteamérica, desde Labrador hasta Texas. Llamó a su hipótesis -la idea de que los continentes se habían yuxtapuesto- SWEAT, por Southwest U.S.East Antarctica.

Inflamado por la posibilidad de que mi pregunta pudiera tener por fin una respuesta, reproduje la reconstrucción de Mooress utilizando el software PLATES en nuestro instituto de la Universidad de Texas en Austin. El programa nos permite agrupar trozos de continentes y desplazarlos por el globo con precisión geométrica. Poco después, mi colega Lisa M. Gahagan y yo habíamos eliminado cualquier incertidumbre sobre la coincidencia de los límites: la escala y la forma general de los dos antiguos márgenes de rifts eran efectivamente compatibles. Además, el límite entre las rocas Grenville de Texas y las rocas más antiguas de Arizona y Nuevo México se proyectaba hacia la Antártida, justo donde yo sabía que había un límite similar bajo el hielo, entre la cordillera de Shackleton y algunos pequeños afloramientos de roca a lo largo de las costas heladas del mar de Weddell. Parecía como si las rocas que están bajo mis pies, las que forman el levantamiento del Llano en Texas y con las que se construyó el Capitolio del Estado de Texas, estuvieran reapareciendo electrónicamente en la Antártida!

Si el borde occidental de América del Norte estaba unido a la Antártida Oriental y a Australia, entonces algún otro continente debe haberse desprendido del margen de los Apalaches. Paul F. Hoffman, ahora en la Universidad de Harvard, y yo hemos sugerido que el lado oriental del escudo Laurentino de América del Norte estaba encajado contra los escudos precámbricos de América del Sur, conocidos como Amazonia y Río de la Plata. Al manipular los tres escudos en la pantalla del ordenador, se me ocurrió que la prominencia Labrador-Groenlandia de Laurentia podría haberse originado dentro de la hendidura del margen sudamericano entre Chile y el sur de Perú, a la que se suele denominar embalsamiento de Arica. Se cree que tanto el promontorio como la bahía datan de finales del Precámbrico. Pero, aunque tienen el mismo tamaño y forma general, se modificaron ampliamente cuando se levantaron las cadenas montañosas de los Apalaches y los Andes. Así que no cabe esperar un ajuste geométrico preciso.

Enigma cristalino
Mi sugerencia ofrece una posible explicación a un antiguo enigma de la geología andina. A lo largo del margen peruano, por lo demás joven y activo, se encuentran rocas cristalinas de 1.900 millones de años. Hardolph A. Wasteneys, entonces en el Museo Real de Ontario, fechó cristales de circón del macizo de Arequipa, a lo largo de la costa del sur de Perú. Demostró que estas rocas estaban muy metamorfoseadas cuando se formaron las montañas Grenville de América del Norte, hace entre 1.300 y 900 millones de años. Por lo tanto, pueden representar una continuación de la provincia de Grenville del este y el sur de América del Norte hacia América del Sur.

La hipótesis de una conexión sudamericana para el margen oriental de Laurentia cerró inesperadamente mi carrera. Crecí en Escocia y me inicié en la geología con sus rocas. El noroeste de Escocia y la meseta sumergida de Rockall -en el margen occidental de las Islas Británicas- siguieron formando parte de América del Norte hasta que la cuenca del océano Atlántico Norte casi terminó de abrirse. Escocia estaba en el vértice del promontorio Labrador-Groenlandia. Enclavadas (electrónicamente) en la bahía de Arica, las rocas de las Tierras Altas escocesas que estudié para mi doctorado en los años 60 parecen continuar en rocas igualmente antiguas de Perú y Bolivia. Dado lo bien estudiadas que están las Tierras Altas de Escocia, pueden proporcionar pruebas críticas para una antigua conexión entre América del Norte y América del Sur.

Asumiendo la hipótesis del SWEAT y la conexión panamericana, podemos intentar reconstruir la distribución global de los continentes y los océanos en el Precámbrico tardío. La mayoría de los geólogos creen que las áreas relativas ocupadas por los continentes y las cuencas oceánicas no han cambiado desde el Precámbrico tardío. Por lo tanto, si la Antártida, Australia, América del Norte y fragmentos de América del Sur se fusionaron en un supercontinente prepangueano, ahora llamado Rodinia, entonces tuvo que haber vastos océanos en otros lugares. Las reliquias ofiolíticas atrapadas dentro de los continentes indican que estos océanos se encontraban entre la India y la actual África oriental (el océano de Mozambique) y dentro de África y Sudamérica (los océanos Panafricano y Braziliano, respectivamente).

Entre hace aproximadamente 750 millones y 550 millones de años estas cuencas oceánicas fueron destruidas, y todos los núcleos precámbricos de África, Australia, la Antártida, Sudamérica y la India se amalgamaron en el supercontinente de Gondwana. Fue durante este intervalo de tiempo cuando se abrió la cuenca del océano Pacífico entre Laurentia y la masa de tierra de la Antártida Oriental-Australia. La datación isotópica de las rocas volcánicas de Terranova muestra que la cuenca oceánica entre Laurentia y Sudamérica no se abrió hasta el inicio del Cámbrico. Por lo tanto, es posible que América del Norte se haya separado en un proceso de dos etapas.

La reconstrucción de los viajes de América del Norte requiere un dato esencial: la magnetización de las rocas antiguas. Estos datos permiten a los geólogos averiguar la latitud y la orientación de las rocas cuando se formaron. Pero como el campo magnético de la Tierra es axialmente simétrico, las mediciones paleomagnéticas no pueden indicarnos la longitud original de las rocas. La lava actual de Islandia y Hawai, por ejemplo, podría revelar a un geólogo dentro de 100 millones de años las latitudes y la orientación de estas islas, pero no su gran diferencia de longitud. No sería evidente que las islas se encuentran en océanos diferentes.

Las reconstrucciones tradicionales de Laurentia siempre sitúan su margen apalache frente al noroeste de África durante la era Paleozoica. Decidí trazar la relación de América del Norte con Gondwana de forma diferente, aprovechando que la longitud del continente no está constreñida por los datos paleomagnéticos. Resultó que América del Norte podría haber realizado lo que uno de mis estudiantes de posgrado denominó un «recorrido final» alrededor de América del Sur durante el Paleozoico, partiendo desde junto a la Antártida.

Cuando Luis H. Dalla Salda, Carlos A. Cingolani y Ricardo Varela, de la Universidad de La Plata en Argentina, vieron el boceto del recorrido final, se entusiasmaron. Recientemente habían propuesto que un cinturón montañoso del Paleozoico, cuyas raíces están expuestas en los Andes del norte de Argentina, podría haberse formado cuando otro continente colisionó con Gondwana. Además, el margen occidental de este cinturón famatiniano incluye calizas del Cámbrico y del Ordovícico inferior (de entre 545 y 490 millones de años) que contienen trilobites característicos de Norteamérica. Tal vez, razonaron, se trate de una «tarjeta de visita geológica» dejada cuando América del Norte colisionó con América del Sur durante el período Ordovícico, hace 450 millones de años.

Parece que, tras el rifting desde América del Sur a finales del Precámbrico, América del Norte se alejó bastante. Durante el período Cámbrico, cuando Gondwana sufría una glaciación, América del Norte era ecuatorial. El suelo oceánico fue entonces subyugado bajo el cratón sudamericano, y América del Norte y del Sur volvieron a colisionar durante el Ordovícico. Creemos que la parte más antigua de los Montes Apalaches, que termina abruptamente en Georgia, fue en su día continua con el cinturón famatiniano de Argentina. Esta construcción sitúa a Washington, D.C., cerca de Lima, Perú, durante la mitad del Ordovícico.

Final de la carrera
Después de la colisión del Ordovícico, los continentes se separaron de nuevo, dejando aparentemente calizas norteamericanas con sus característicos trilobites en el noroeste de Argentina. Mis colegas argentinos y yo hemos sugerido que estas rocas arrancaron del ancestral Golfo de México, conocido como la bahía de Ouachita. Recientemente se han datado bloques arrastrados por volcanes andinos desde debajo de las calizas con una antigüedad de unos mil millones de años, al igual que los de la provincia de Grenville que probablemente ocupó el embalsamiento.

Es posible que los continentes de América del Norte y del Sur interactuaran de nuevo antes de que América del Norte colisionara finalmente con el noroeste de África para completar Pangea. Los geólogos franceses que estudian las rocas sedimentarias paleozoicas de los Andes peruanos han descubierto que están formadas por restos que debieron erosionarse desde una masa terrestre vecina. Suponen que este continente, que ocupa la zona que ahora cubre el océano Pacífico, fue una extensión del macizo de Arequipa en Perú.

Puede, sin embargo, haber sido América del Norte. Como ha señalado Heinrich Bahlburg, de la Universidad de Heidelberg (Alemania), la antigua fauna norteamericana de aguas cálidas se mezcló con la fauna de aguas frías del sur de África y de las Islas Malvinas en los estratos de 400 millones de años (Devónico) del noroeste de Sudamérica. Junto con una deformación a lo largo del litoral oriental de América del Norte conocida como la orogenia de Acadia, y el truncamiento de las estructuras montañosas a lo largo del margen sudamericano, las pruebas apuntan a que las Laurentias barrieron el noroeste de América del Sur durante el Devónico. Incluso hay calizas del Ordovícico con trilobites sudamericanos -otra carta de presentación- en Oaxaca, México. Sólo después de que América del Norte se alejara finalmente del margen protoandino comenzó a desarrollarse la Cordillera de los Andes de la actualidad.

Unos 150 millones de años después, América del Norte volvió a colisionar con el norte de Europa, Asia y Gondwana. De la colisión de estos continentes surgió Pangea, con los Urales, las montañas Armoricanas en Bélgica y el norte de Francia, las Ouachitas y los Apalaches más jóvenes. Tras una odisea de 500 millones de años, Norteamérica había encontrado por fin un lugar de descanso. Pero no por mucho tiempo. En otros 75 millones de años se separó de África al romperse Pangea, para desplazarse hacia su posición actual.

Durante el verano austral de 19931994 -seis años después de mi primera visión de las montañas Pensacola y de los destellos de la odisea de Norteamérica- volví a la Antártida. Esta vez, con mi colega Mark A. Helper, dos estudiantes de posgrado y dos montañeros, exploré la cordillera de Shackleton y Coats Land, cerca del mar de Weddell. Según mis simulaciones por ordenador, aquí es donde se proyectaron las rocas Grenville de América del Norte hace 750 millones de años. Los geólogos antárticos llevan mucho tiempo considerando estas zonas como anómalas.

Al final de nuestra visita a Coats Land, nos encordamos, recogimos nuestros piolets y subimos de nuevo a otro pequeño avión. Las muestras de roca que habíamos recogido ese día pesaban en nuestras mochilas y en el avión, que gemía en el aire. En los laboratorios de mis colegas Wulf A. Gose y James N. Connelly, nos sentamos a analizar esas rocas.

Pruebas convincentes
NUESTRAS IDEAS sobre el aspecto de la Tierra antes de Pangea, descritas por primera vez en esta revista en 1995, han estimulado una gran actividad dentro de la comunidad geológica. Ofrecían la primera hipótesis comprobable sobre la geografía global a finales del Precámbrico y principios del Paleozoico, la época crítica en la que los organismos unicelulares evolucionaron hasta convertirse en criaturas multicelulares de cuerpo blando, luego en invertebrados con caparazón duro y, finalmente, en vertebrados primitivos.

Durante la última década, el interés por el supercontinente Rodiniano que precedió a Pangea ha generado centros de investigación y programas internacionales para estudiar el ensamblaje, la geografía y la fragmentación de este supercontinente. Un resultado relacionado con esta efervescencia científica es la hipótesis de la «Tierra bola de nieve», que propone que la Tierra estaba cubierta de hielo a nivel del mar hasta el ecuador hace entre 600 y 700 millones de años, en el momento de la fragmentación de Rodinias y la formación de la cuenca del Océano Pacífico.

La hipótesis de la Tierra bola de nieve plantea un entorno global extremo que desafía nuestra comprensión del clima pasado, presente y futuro. De confirmarse, significaría que un período dramáticamente frío precedió directamente a la explosión de la vida multicelular que se produjo hace aproximadamente 545 millones de años. Dado que los meteorólogos se basan en la distribución de las masas continentales para diseñar modelos climáticos por ordenador, nuestro estudio, más bien esotérico, de los antiguos supercontinentes ha adquirido claramente una importancia añadida en los últimos años.

Con la ausencia de fondos oceánicos anteriores a Pangea y el carácter fragmentario de las pruebas procedentes de los continentes, las opiniones sobre este período de la historia de la Tierra difieren inevitablemente. Algunos expertos dudan incluso de la existencia misma del supercontinente rodeno del Precámbrico tardío descrito en este artículo, dudas difíciles de conciliar con los miles de kilómetros de márgenes continentales rifados del Precámbrico tardío conservados.

Otros investigadores han utilizado los mismos datos en los que nos hemos basado para llegar a nociones radicalmente distintas del aspecto que pudo tener este supercontinente anterior a Pangea. En lugar de una conexión entre el suroeste de Estados Unidos y la Antártida Oriental, por ejemplo, algunos expertos proponen que el suroeste de Estados Unidos y México estaban conectados con el sureste de Australia. Y se ha reavivado una idea más antigua, según la cual Siberia se desgajó del margen protopacífico de Norteamérica. Sin embargo, dos líneas de evidencia me convencen de que nuestro concepto del aspecto de la Tierra antes de Pangea es el correcto.

El primero son los frutos de nuestro viaje a la Antártida de 1993-1994: las muestras de roca que obtuvimos de la Tierra de Coats. Los datos paleomagnéticos obtenidos de esas rocas muestran efectivamente que esta parte de la Antártida podría haber sido adyacente al núcleo de la actual Norteamérica cuando las rocas se formaron como depósitos volcánicos hace unos 1.100 millones de años. Extensos flujos de lava de esta edad yacen expuestos cerca del Lago Superior y se extienden en el subsuelo a través de Kansas hasta Trans-Pecos Texas, la provincia de Keeweenawan. Aunque existen depósitos idénticos en toda la provincia Umkondo del sur de África, mis colegas Jim Connelly, aquí en Austin, y Staci Loewy, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, han demostrado que nuestras rocas de Coats Land contienen isótopos de plomo que coinciden con los de la provincia Keeweenawan de Norteamérica, pero son muy distintos de la composición isotópica de las lavas Umkondo de África.

En segundo lugar, las pruebas sugieren cada vez más que las calizas del Paleozoico inferior de la Precordillera del noroeste de Argentina se originaron en América del Norte, otra tarjeta de visita geológica que revela la antigua presencia de América del Norte en el margen del Pacífico de América del Sur. Los trabajadores de ambos continentes que han analizado las rocas de la Precordillera argentina han demostrado de forma inequívoca que se originaron en América del Norte.

No está claro si estas antiguas calizas norteamericanas llegaron a América del Sur como un microcontinente similar a Madagascar o a través de una transferencia resultante de una colisión continente-continente -como Italia fue transferida mucho más tarde de África a Europa cuando esos dos continentes colisionaron. Sin embargo, sea cual sea la forma en que se transfirieron a Sudamérica, estas rocas calizas ofrecen la prueba más contundente de que América del Norte sí recorrió el margen del Pacífico de América del Sur durante el Paleozoico y de que la América del Norte ancestral probablemente se originó en algún lugar entre las actuales partes antártica-australiana y sudamericana-africana de un supercontinente prepangeano.

EL AUTOR
IAN W. D. DALZIEL ha estudiado la geología de la Antártida, los Andes, las Caledónidas y el Escudo Canadiense desde que obtuvo su doctorado en la Universidad de Edimburgo en 1963. Actualmente es profesor de investigación y director asociado del Instituto de Geofísica de la Escuela Jackson de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin. En 1992 Dalziel recibió la Medalla Murchison de la Sociedad Geológica de Londres. Además de sus extensos viajes geológicos, le encanta visitar lugares salvajes, preferentemente con su familia. Cuando está en Austin, practica el remo en el lago Town.