Nos últimos 20 anos o Segway tornou-se omnipresente nas ruas da cidade e nos campi industriais, em centros comerciais e até mesmo em trilhos arborizados. O transportador pessoal com carga eléctrica, um ícone do mundo da tecnologia do Vale do Silício, ganhou rapidamente popularidade entre as agências policiais e de segurança, bem como entre os operadores turísticos recreativos de todo o mundo.

Mas o tempo para a scooter original de pé e auto-equilibrada chegou ao fim. De acordo com All Things Considered, a Ninebot, a empresa que agora é proprietária da Segway, vai retirar o dispositivo a 15 de Julho. Mas o seu criador, Dean Kamen, tem novos planos arrojados.

Kamen fez um nome como inventor de dispositivos médicos, incluindo a bomba de insulina. Inicialmente, o Segway cresceu com o seu trabalho numa cadeira de rodas auto-equilibrada. Quando o Segway foi lançado em Dezembro de 2001, Kamen “acreditava que o novo dispositivo… iria transformar as cidades, substituindo os carros e a sua poluição por residentes a deslizar pelas ruas verdes, cada um sobre um segway”, escreve Liz Brody para OneZero. Ele disse à revista Time que “seria para o carro o que o carro era para o cavalo e buggy”

Apesar do seu uso generalizado, os Segways nunca se tornaram as máquinas de mobilidade do futuro que Kamen sonhou, e de facto, têm sido criticados por serem a causa de inúmeros ferimentos e mortes acidentais. Mas estes incidentes não dissuadiram Kamen que, escreve Brody, “ainda está ocupado a inventar”. Kamen detém actualmente mais de 440 patentes nos Estados Unidos e internacionalmente. E, se for bem sucedido, a sua próxima ideia brilhante, ao contrário do Segway, poderá na realidade ter um impacto positivo na saúde humana: Kamen está agora no mercado para produzir órgãos humanos em massa.

Mais de 110.000 pessoas só nos EUA precisam de um transplante de órgãos, e todos os dias morrem 20 pessoas à espera de um órgão substituto. As pessoas que recebem transplantes podem correr um risco elevado de o seu corpo rejeitar o órgão. Para aqueles que sofrem de órgãos defeituosos, surgiu alguma esperança na década de 1990, quando os cientistas começaram a engenharia de tecidos humanos.

Progresso significativo tem sido feito no campo desde os anos 90, e apenas no ano passado investigadores da Universidade de Tel Aviv anunciaram que foram os primeiros a bioimprimir um coração humano, relata Kristen Houser do FreeThink. Utilizando métodos semelhantes aos utilizados quando se imprimem objectos sólidos em 3D a partir de modelos digitais, a bioimpressão utiliza células vivas para criar enxertos de tecido gerados por computador.

A disponibilidade em massa de órgãos criados em laboratório pode parecer muito distante para alguns, mas Kamen está prestes a liderar a produção quando chegar a altura. Em 2016, Kamen juntou-se a Martine Rothblatt, a chefe da empresa de biotecnologia United Therapeutics, que estava, na altura, a trabalhar no crescimento de pulmões artificiais. Segundo a OneZero, os dois já tinham começado a colaborar quando ouviram falar de uma concessão do Departamento de Defesa dos EUA (DOD) para um processo escalável de produção de órgãos humanos. Kamen e os seus colaboradores ganharam a subvenção de 80 milhões de dólares do DOD para fabricar tecidos e órgãos de substituição a pedido.

“Precisamos essencialmente de fazer a impressora para o mundo da medicina regenerativa”, disse Kamen na altura.

A subvenção deu o pontapé de saída à formação do Advanced Regenerative Manufacturing Institute (ARMI), um consórcio sem fins lucrativos de cerca de 170 empresas, instituições e organizações de todo o país, que trabalha de mãos dadas com a BioFabUSA de Kamen. Com um pessoal e um conselho de administração gabando-se da FDA, Microsoft e ex-alunos da Boston Scientific, o grupo continuou a contribuir e a angariar fundos adicionais, e a estabelecer-se num millyard de New Hampshire.

Esta colaboração é o que poderia permitir a Kamen ter o impacto transformador mundial que ele esperava. Enquanto outros esforços no terreno têm sido feitos em silo – com política, robótica, investigação de órgãos e células estaminais, e engenharia biotecnológica, todos operando de forma mais ou menos independente – ninguém conseguiu ainda o modelo de fábrica de “prensas de impressão” que Kamen descreveu.

“Quando se está nesta indústria e se pensa em escala, não se pode ir ao Home Depot”, disse Michael Lehmicke, director de ciência e assuntos da indústria na Alliance for Regenerative Medicine, à OneZero. “O que é único na ARMI, é que eles estão a pensar em como escalar o sistema quando este estiver totalmente comercializado”

Obviamente, enquanto alguns têm sido críticos, ou no mínimo cépticos em relação ao trabalho de Kamen no passado, Joanna Nelius, de Gizmodo, por exemplo, está intrigada com a perspectiva mais recente.

“Fiz uma cirurgia ao joelho para substituir o meu LCA rasgado há mais de 10 anos, mas o tendão do cadáver usado para o substituir desintegrou-se dentro da minha articulação, por isso tenho vivido sem esse tecido conjuntivo durante uma década”, escreve ela. “Tudo o que resta são dois parafusos que uma vez o mantiveram no lugar, um enterrado na minha tíbia e o outro no meu fémur. Se a visão de Kamen se concretizar, então talvez no futuro eu tenha o meu próprio tecido impresso colocado no seu lugar”