Coronavírus são uma grande família de vírus que normalmente causam doenças das vias respiratórias superiores leves a moderadas, como a constipação comum. Contudo, três novos coronavírus surgiram de reservatórios de animais nas últimas duas décadas para causar doenças graves e generalizadas e morte.

Existem centenas de coronavírus, a maioria dos quais circulam entre animais como porcos, camelos, morcegos e gatos. Por vezes, esses vírus saltam para os seres humanos – chamados “spillover even” – e podem causar doenças. Quatro dos sete vírus corona conhecidos que adoecem as pessoas causam apenas doenças leves a moderadas. Três podem causar doenças mais graves, mesmo fatais. O coronavírus da SRA (SRA-CoV) surgiu em Novembro de 2002 e causou a síndrome respiratória aguda grave (SRA). Esse vírus desapareceu em 2004. A síndrome respiratória do Médio Oriente (MERS) é causada pelo coronavírus da MERS (MERS-CoV). Transmitido de um reservatório de animais em camelos, o MERS foi identificado em Setembro de 2012 e continua a causar surtos esporádicos e localizados. O terceiro novo coronavírus a surgir neste século chama-se SARS-CoV-2. Causa a doença coronavírus 2019 (COVID-19), que surgiu da China em Dezembro de 2019 e foi declarada uma pandemia global pela Organização Mundial de Saúde a 11 de Março de 2020.

p>Construindo a investigação anterior sobre a SRA e a MERS, os cientistas e bolseiros da NIAID estão bem posicionados para desenvolver rapidamente diagnósticos, terapêuticas e vacinas COVID-19. Estes projectos incluem a realização de investigação básica para compreender como o vírus infecta células e causa doenças, e que intervenções podem prevenir e parar a propagação da doença.

De facto, dentro de duas semanas após a descoberta da COVID-19, os investigadores da NIAID tinham determinado como o vírus entra nas células. E no prazo de dois meses os locais tinham iniciado os ensaios da Fase 1 de um tratamento (remdesivir) e uma vacina (mRNA-1273).

Por que são os Coronavírus uma Prioridade para o NIAID?

Após a SARS-CoV ter emergido da China em Novembro de 2002, propagou-se a 26 países em poucos meses, em grande parte por passageiros infectados que viajavam. Mais de 8.000 pessoas ficaram doentes e 774 morreram. A SRA atraiu o foco colectivo de investigadores em todo o mundo. A doença desapareceu em 2004, provavelmente devido ao intenso rastreio de contactos e a medidas de isolamento de casos. Em Setembro de 2012, foi identificado um novo coronavírus no Médio Oriente, causando uma doença semelhante à SRA. Mais uma vez, investigadores do NIAID e de todo o mundo iniciaram estudos para compreender o MERS-CoV e a forma de o deter. Os esforços de investigação destes dois surtos – incluindo o desenvolvimento de uma vacina de ADN candidata à SRA pelo NIAID’s Vaccine Research Center – prepararam cientistas para avaliar rapidamente a gravidade e o potencial de transmissão da SRA-CoV-2, e para desenvolver contramedidas.

Como é que o NIAID aborda este tópico crítico?

Quando o MERS surgiu em 2012 e o COVID-19 foi identificado em 2020, os cientistas intramural e extramural do NIAID mobilizaram-se rapidamente para estudar os vírus, esforços que continuam hoje em dia. As principais áreas de investigação incluem investigação básica sobre as suas origens, como causam a doença, e desenvolvimento de modelos de estudo animal, novos tratamentos, e vacinas.