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I coronavirus sono una grande famiglia di virus che solitamente causano malattie del tratto respiratorio superiore da lievi a moderate, come il comune raffreddore. Tuttavia, tre nuovi coronavirus sono emersi da serbatoi animali negli ultimi due decenni per causare malattie gravi e diffuse e morte.

Ci sono centinaia di coronavirus, la maggior parte dei quali circolano tra animali come maiali, cammelli, pipistrelli e gatti. A volte questi virus saltano all’uomo, chiamato evento spillover, e possono causare malattie. Quattro dei sette coronavirus conosciuti che ammalano le persone causano solo malattie lievi o moderate. Tre possono causare malattie più gravi, anche mortali. Il coronavirus della SARS (SARS-CoV) è emerso nel novembre 2002 e ha causato la sindrome respiratoria acuta grave (SARS). Questo virus è scomparso nel 2004. La sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) è causata dal coronavirus MERS (MERS-CoV). Trasmesso da un serbatoio animale nei cammelli, il MERS è stato identificato nel settembre 2012 e continua a causare focolai sporadici e localizzati. Il terzo nuovo coronavirus ad emergere in questo secolo è chiamato SARS-CoV-2. Causa la malattia da coronavirus 2019 (COVID-19), che è emersa dalla Cina nel dicembre 2019 ed è stata dichiarata una pandemia globale dall’Organizzazione Mondiale della Sanità l’11 marzo 2020.

Sulla base delle precedenti ricerche su SARS e MERS, gli scienziati e i borsisti del NIAID sono ben posizionati per sviluppare rapidamente diagnostici, terapeutici e vaccini COVID-19. Questi progetti includono la ricerca di base per capire come il virus infetta le cellule e causa la malattia, e quali interventi possono prevenire e fermare la diffusione della malattia.

In effetti, entro due settimane dalla scoperta di COVID-19, i ricercatori del NIAID avevano determinato come il virus entra nelle cellule. Ed entro due mesi i siti avevano iniziato le prove di fase 1 di un trattamento (remdesivir) e di un vaccino (mRNA-1273).

Perché i coronavirus sono una priorità per il NIAID?

Dopo che la SARS-CoV è emersa dalla Cina nel novembre 2002 si è diffusa in 26 paesi in pochi mesi, in gran parte da passeggeri infetti che viaggiavano. Più di 8.000 persone si sono ammalate e 774 sono morte. La SARS ha attirato l’attenzione collettiva dei ricercatori di tutto il mondo. La malattia è scomparsa nel 2004, probabilmente a causa di un’intensa ricerca di contatti e di misure di isolamento dei casi. Nel settembre 2012, un nuovo coronavirus è stato identificato in Medio Oriente, causando una malattia simile alla SARS. Di nuovo, i ricercatori del NIAID e di tutto il mondo hanno avviato studi per capire MERS-CoV e come fermarlo. Gli sforzi di ricerca di questi due focolai – compreso lo sviluppo di un candidato vaccino a DNA per la SARS da parte del Vaccine Research Center del NIAID – hanno preparato gli scienziati a valutare rapidamente la gravità e il potenziale di trasmissione della SARS-CoV-2, e a sviluppare contromisure.

Come sta affrontando il NIAID questo argomento critico?

Quando la MERS è emersa nel 2012 e il COVID-19 è stato identificato nel 2020, gli scienziati intramurali ed extramurali del NIAID si sono mobilitati rapidamente per studiare i virus, sforzi che continuano oggi. Le aree chiave di indagine includono la ricerca di base sulle loro origini, come causano la malattia, e lo sviluppo di modelli di studio su animali, nuovi trattamenti e vaccini.