Was ist Asbest?
Asbest ist die Bezeichnung für eine Gruppe von Mineralien, die in der Umwelt als Faserbündel vorkommen, die in dünne, haltbare Fäden zerlegt werden können. Diese Fasern sind beständig gegen Hitze, Feuer und Chemikalien und leiten keinen Strom. Aus diesen Gründen wurde Asbest in vielen Industriezweigen verwendet.
Chemisch gesehen sind Asbestmineralien Silikatverbindungen, das heißt, sie enthalten in ihrer Molekularstruktur Atome von Silizium und Sauerstoff.
Asbestmineralien werden in zwei Hauptgruppen unterteilt: Serpentinasbest und Amphibolasbest. Zu Serpentinasbest gehört das Mineral Chrysotil, das lange, gekräuselte Fasern hat, die gewebt werden können. Chrysotilasbest ist die Form, die am häufigsten in kommerziellen Anwendungen verwendet wurde. Amphibolasbest umfasst die Mineralien Aktinolith, Tremolit, Anthophyllit, Krokydolith und Amosit. Amphibolasbest hat gerade, nadelförmige Fasern, die spröder sind als die des Serpentinasbests und sich schlechter verarbeiten lassen (1, 2).
Wie wird Asbest verwendet?
Asbest wird in Nordamerika seit den späten 1800er Jahren abgebaut und kommerziell genutzt. Seine Verwendung nahm während des Zweiten Weltkriegs stark zu (3, 4). Seitdem wird Asbest in vielen Branchen eingesetzt. So wurde Asbest in der Bauindustrie zur Verstärkung von Zement und Kunststoffen sowie zur Isolierung, Bedachung, Feuerfestmachung und Schalldämmung verwendet. Die Schiffbauindustrie hat Asbest zur Isolierung von Kesseln, Dampf- und Heißwasserrohren verwendet. In der Automobilindustrie wird Asbest in Brems- und Kupplungsbelägen von Fahrzeugen verwendet. Asbest wurde auch in Decken- und Bodenfliesen, Farben, Beschichtungen und Klebstoffen sowie in Kunststoffen verwendet. Außerdem wurde Asbest in vermiculithaltigen Gartenprodukten und einigen talkhaltigen Buntstiften gefunden.
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In den späten 1970er Jahren hat die U.S. Consumer Product Safety Commission (CPSC) die Verwendung von Asbest in Wandputzmassen und Gaskaminen verboten, weil die Asbestfasern in diesen Produkten bei der Verwendung in die Umwelt gelangen könnten. Darüber hinaus haben die Hersteller von elektrischen Haartrocknern 1979 freiwillig die Verwendung von Asbest in ihren Produkten eingestellt. Im Jahr 1989 verbot die US-Umweltschutzbehörde (EPA) alle neuen Verwendungen von Asbest; vor 1989 entwickelte Verwendungen sind jedoch weiterhin erlaubt. Die EPA hat auch Vorschriften erlassen, die von Schulsystemen verlangen, Gebäude auf das Vorhandensein von beschädigtem Asbest zu untersuchen und die Asbestexposition der Bewohner zu beseitigen oder zu reduzieren, indem der Asbest entfernt oder ummantelt wird (2).
Im Juni 2000 kam die CPSC zu dem Schluss, dass das Risiko einer Asbestexposition von Kindern durch Asbestfasern in Buntstiften extrem gering sei (1). Die US-Hersteller dieser Buntstifte erklärten sich jedoch bereit, Talk aus ihren Produkten zu eliminieren.
Im August 2000 führte die EPA eine Reihe von Tests durch, um das Risiko von gesundheitlichen Beeinträchtigungen für Verbraucher im Zusammenhang mit der Exposition gegenüber asbesthaltigem Vermiculit zu bewerten. Die EPA kam zu dem Schluss, dass die Exposition gegenüber Asbest aus einigen Vermiculitprodukten nur ein minimales Gesundheitsrisiko darstellt. Die EPA empfahl den Verbrauchern, das geringe Risiko, das mit der gelegentlichen Verwendung von Vermiculit bei der Gartenarbeit verbunden ist, zu verringern, indem sie die Menge des bei der Verwendung von Vermiculit entstehenden Staubs begrenzen. Insbesondere empfahl die EPA den Verbrauchern, Vermiculit im Freien oder in einem gut belüfteten Bereich zu verwenden, Vermiculit während der Verwendung feucht zu halten, zu vermeiden, dass Staub von Vermiculit über die Kleidung in die Wohnung getragen wird, und vorgemischte Blumenerde zu verwenden, bei der die Wahrscheinlichkeit der Staubentwicklung geringer ist (2).
Die oben beschriebenen Vorschriften und andere Maßnahmen haben in Verbindung mit der weit verbreiteten öffentlichen Besorgnis über die Gesundheitsgefahren von Asbest zu einem erheblichen jährlichen Rückgang der Verwendung von Asbest in den USA geführt. Der Inlandsverbrauch von Asbest belief sich 1973 auf ca. 803.000 Tonnen und ist bis 2005 auf ca. 2.400 Tonnen gesunken (3, 5).
Welche Gesundheitsgefahren birgt die Exposition gegenüber Asbest?
Menschen können an ihrem Arbeitsplatz, in ihrer Umgebung oder in ihrem Zuhause Asbest ausgesetzt sein. Wenn asbesthaltige Produkte gestört werden, werden winzige Asbestfasern in die Luft freigesetzt. Wenn Asbestfasern eingeatmet werden, können sie sich in der Lunge festsetzen und dort für lange Zeit verbleiben. Im Laufe der Zeit können sich diese Fasern ansammeln und Vernarbungen und Entzündungen verursachen, die die Atmung beeinträchtigen und zu ernsthaften Gesundheitsproblemen führen können (6).
Asbest wurde vom U.S. Department of Health and Human Services, der EPA und der International Agency for Research on Cancer (Internationale Agentur für Krebsforschung) als bekanntes menschliches Karzinogen (eine Substanz, die Krebs verursacht) eingestuft (2, 3, 7, 8). Studien haben gezeigt, dass die Exposition gegenüber Asbest das Risiko von Lungenkrebs und Mesotheliom (eine relativ seltene Krebserkrankung der dünnen Membranen, die den Brust- und Bauchraum auskleiden) erhöhen kann. Obwohl selten, ist das Mesotheliom die häufigste Form von Krebs, die mit Asbestexposition in Verbindung gebracht wird. Zusätzlich zu Lungenkrebs und Mesotheliom haben einige Studien einen Zusammenhang zwischen Asbestexposition und gastrointestinalen und kolorektalen Krebserkrankungen sowie ein erhöhtes Risiko für Krebserkrankungen des Rachens, der Niere, der Speiseröhre und der Gallenblase nahegelegt (3, 4). Die Beweise sind jedoch nicht schlüssig.
Asbest-Exposition kann auch das Risiko für Asbestose (eine entzündliche Erkrankung der Lunge, die Kurzatmigkeit, Husten und dauerhafte Lungenschäden verursachen kann) und andere nicht bösartige Lungen- und Rippenfell-Erkrankungen erhöhen, einschließlich Rippenfell-Plaques (Veränderungen in den Membranen, die die Lunge umgeben), Rippenfell-Verdickungen und gutartige Rippenfell-Ergüsse (abnorme Ansammlungen von Flüssigkeit zwischen den dünnen Gewebeschichten, die die Lunge und die Wand der Brusthöhle auskleiden). Obwohl Pleuraplaques keine Vorstufen von Lungenkrebs sind, gibt es Hinweise darauf, dass Menschen mit einer durch Asbestexposition verursachten Pleuraerkrankung ein erhöhtes Risiko für Lungenkrebs haben können (2, 9).