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Coronaviren sind eine große Familie von Viren, die in der Regel leichte bis mittelschwere Erkrankungen der oberen Atemwege, wie die Erkältung, verursachen. In den letzten zwei Jahrzehnten sind jedoch drei neue Coronaviren aus Tierreservoiren aufgetaucht, die schwere und weit verbreitete Krankheiten und Todesfälle verursachen.

Es gibt Hunderte von Coronaviren, von denen die meisten unter Tieren wie Schweinen, Kamelen, Fledermäusen und Katzen zirkulieren. Manchmal springen diese Viren auf den Menschen über – ein sogenanntes Spillover-Ereignis – und können Krankheiten verursachen. Vier der sieben bekannten Coronaviren, die Menschen krank machen, verursachen nur leichte bis mittelschwere Erkrankungen. Drei können schwerwiegendere, sogar tödliche Krankheiten verursachen. Das SARS-Coronavirus (SARS-CoV) tauchte im November 2002 auf und verursachte das schwere akute respiratorische Syndrom (SARS). Das Virus verschwand bis 2004. Das Nahost-Atemwegssyndrom (MERS) wird durch das MERS-Coronavirus (MERS-CoV) verursacht. MERS wird von einem tierischen Reservoir in Kamelen übertragen, wurde im September 2012 identifiziert und verursacht weiterhin sporadische und lokalisierte Ausbrüche. Das dritte neue Coronavirus, das in diesem Jahrhundert aufgetaucht ist, heißt SARS-CoV-2. Es verursacht die Coronavirus-Krankheit 2019 (COVID-19), die im Dezember 2019 in China auftauchte und von der Weltgesundheitsorganisation am 11. März 2020 zur globalen Pandemie erklärt wurde.

Aufbauend auf früheren Forschungen zu SARS und MERS sind die Wissenschaftler und Stipendiaten des NIAID gut positioniert, um rasch Diagnostika, Therapeutika und Impfstoffe für COVID-19 zu entwickeln. Zu diesen Projekten gehört die Durchführung von Grundlagenforschung, um zu verstehen, wie das Virus Zellen infiziert und Krankheiten verursacht, und welche Maßnahmen die Ausbreitung der Krankheit verhindern und stoppen können.

In der Tat hatten NIAID-Forscher innerhalb von zwei Wochen nach der Entdeckung von COVID-19 herausgefunden, wie das Virus in Zellen eindringt. Und innerhalb von zwei Monaten wurde mit Phase-1-Studien für eine Behandlung (Remdesivir) und einen Impfstoff (mRNA-1273) begonnen.

Warum sind Coronaviren eine Priorität für das NIAID?

Nachdem SARS-CoV im November 2002 in China aufgetaucht war, verbreitete es sich innerhalb weniger Monate in 26 Ländern, hauptsächlich durch infizierte Reisende. Mehr als 8.000 Menschen erkrankten und 774 starben. SARS zog die kollektive Aufmerksamkeit der Forscher auf der ganzen Welt auf sich. Im Jahr 2004 verschwand die Krankheit, wahrscheinlich aufgrund intensiver Maßnahmen zur Kontaktsuche und Isolierung der Fälle. Im September 2012 wurde im Nahen Osten ein neues Coronavirus identifiziert, das eine SARS-ähnliche Krankheit verursachte. Wiederum begannen Forscher am NIAID und auf der ganzen Welt mit Studien, um MERS-CoV zu verstehen und um herauszufinden, wie man es stoppen kann. Die Forschungsanstrengungen aus diesen beiden Ausbrüchen – einschließlich der Entwicklung eines DNA-Impfstoffkandidaten gegen SARS durch das Vaccine Research Center des NIAID – haben die Wissenschaftler darauf vorbereitet, den Schweregrad und das Übertragungspotenzial von SARS-CoV-2 schnell einzuschätzen und Gegenmaßnahmen zu entwickeln.

Wie geht das NIAID dieses kritische Thema an?

Als MERS im Jahr 2012 auftauchte und COVID-19 im Jahr 2020 identifiziert wurde, mobilisierten Wissenschaftler des NIAID innerhalb und außerhalb des Instituts schnell, um die Viren zu untersuchen, was bis heute andauert. Zu den wichtigsten Untersuchungsbereichen gehören die Grundlagenforschung zu ihrem Ursprung, wie sie Krankheiten verursachen, und die Entwicklung von Tierversuchsmodellen, neuen Behandlungen und Impfstoffen.