Wangari Muta Maathai wurde 1940 in Nyeri, Kenia (Afrika) geboren. Sie war die erste Frau in Ost- und Zentralafrika, die einen Doktortitel erlangte. Wangari Maathai erwarb einen Abschluss in Biowissenschaften am Mount St. Scholastica College in Atchison, Kansas (1964). Anschließend erwarb sie einen Master of Science an der University of Pittsburgh (1966). Sie promovierte in Deutschland und an der Universität von Nairobi (1971), wo sie auch Veterinäranatomie lehrte. In den Jahren 1976 und 1977 wurde sie Vorsitzende der Abteilung für Veterinäranatomie und außerordentliche Professorin. In beiden Fällen war sie die erste Frau, die diese Positionen in der Region einnahm. Wangari Maathai war 1976-87 im Nationalen Frauenrat von Kenia aktiv und war 1981-87 dessen Vorsitzende. Während ihrer Tätigkeit im Nationalen Frauenrat führte sie 1976 die Idee ein, gemeinsam mit der Bevölkerung Bäume zu pflanzen, und entwickelte diese zu einer breit angelegten Basisorganisation weiter, deren Hauptaugenmerk auf dem Pflanzen von Bäumen mit Frauengruppen liegt, um die Umwelt zu erhalten und die Lebensqualität zu verbessern. Durch die Grüngürtel-Bewegung hat sie Frauen dabei unterstützt, mehr als 20 Millionen Bäume auf ihren Farmen und auf Schul- und Kirchengeländen zu pflanzen.
Im Jahr 1986 gründete die Bewegung ein panafrikanisches Grüngürtel-Netzwerk und hat über 40 Personen aus anderen afrikanischen Ländern mit dem Ansatz vertraut gemacht. Einige dieser Personen haben ähnliche Baumpflanzungsinitiativen in ihren eigenen Ländern gegründet oder sie nutzen einige der Methoden des Green Belt Movement, um ihre Bemühungen zu verbessern. Bisher haben einige Länder in Afrika erfolgreich solche Initiativen gestartet (Tansania, Uganda, Malawi, Lesotho, Äthiopien, Simbabwe, usw.). Im September 1998 startete sie eine Kampagne der Jubilee 2000 Coalition. Sie hat sich neuen Herausforderungen gestellt und spielt eine führende globale Rolle als Co-Vorsitzende der Jubilee 2000 Africa Campaign, die den Erlass der unbezahlbaren Altschulden der armen Länder in Afrika bis zum Jahr 2000 anstrebt. Ihre Kampagne gegen Land Grabbing und die räuberische Vergabe von Waldland ist in der jüngsten Vergangenheit ins Rampenlicht gerückt.
Wangari Maathai ist international anerkannt für ihren beharrlichen Kampf für Demokratie, Menschenrechte und Umweltschutz. Sie hat mehrfach vor der UNO gesprochen und bei Sondersitzungen der Generalversammlung zur Fünf-Jahres-Überprüfung des Erdgipfels im Namen von Frauen gesprochen. Sie war Mitglied der Kommission für Global Governance und der Commission on the Future. Sie und die Grüngürtel-Bewegung haben zahlreiche Auszeichnungen erhalten, vor allem den Friedensnobelpreis (2004). Weitere Auszeichnungen sind der Sophie-Preis (2004), der Petra-Kelly-Preis für Umwelt (2004), der Conservation Scientist Award (2004), der J. Sterling Morton Award (2004), WANGO Environment Award (2003), Outstanding Vision and Commitment Award (2002), Excellence Award von der kenianischen Gemeinschaft im Ausland (2001), Golden Ark Award (1994), Juliet Hollister Award (2001), Jane Addams Leadership Award (1993), Edinburgh Medal (1993), The Hunger Project’s Africa Prize for Leadership (1991), Goldman Environmental Prize (1991), Woman of the World (1989), Windstar Award for the Environment (1988), Better World Society Award (1986), Right Livelihood Award (1984) und der Woman of the Year Award (1983). Professor Maathai wurde außerdem in die Global 500 Hall of Fame der UNEP aufgenommen und zu einer der 100 Heldinnen der Welt ernannt. Im Juni 1997 wurde Wangari von der Earth Times zu einer der 100 Personen auf der Welt gewählt, die einen Unterschied im Bereich der Umwelt gemacht haben. Professor Maathai hat außerdem die Ehrendoktorwürde von mehreren Institutionen auf der ganzen Welt erhalten: William’s College, MA, USA (1990), Hobart & William Smith Colleges (1994), University of Norway (1997) und Yale University (2004).
Das Green Belt Movement und Professor Wangari Maathai werden in mehreren Publikationen vorgestellt, darunter The Green Belt Movement: Sharing the Approach (von Professor Wangari Maathai, 2002), Speak Truth to Power (Kerry Kennedy Cuomo, 2000), Women Pioneers for the Environment (Mary Joy Breton, 1998), Hopes Edge: The Next Diet for a Small Planet (Frances Moore Lappé und Anna Lappé, 2002), Una Sola Terra: Donna I Medi Ambient Despres de Rio (Brice Lalonde et al, 1998), Land Ist Leben (Bedrohte Volker, 1993).
Professorin Maathai ist in den Vorständen mehrerer Organisationen tätig, darunter der Beirat für Abrüstung des UN-Generalsekretärs, das Jane Goodall Institute, die Women and Environment Development Organization (WEDO), World Learning for International Development, Green Cross International, Environment Liaison Center International, das WorldWIDE Network of Women in Environmental Work und der National Council of Women of Kenya.
Im Dezember 2002 wurde Professor Maathai mit einer überwältigenden Mehrheit von 98% der Stimmen ins Parlament gewählt. Anschließend wurde sie vom Präsidenten als stellvertretende Ministerin für Umwelt, natürliche Ressourcen und Wildtiere in Kenias neuntes Parlament berufen.
Diese Autobiografie/Biografie wurde zum Zeitpunkt der Verleihung geschrieben und später in der Buchreihe Les Prix Nobel/Nobel Lectures/Die Nobelpreise veröffentlicht. Die Informationen werden gelegentlich durch einen Nachtrag der Preisträgerin aktualisiert.
Für weitere aktualisierte biographische Informationen siehe:
Maathai, Wangari, Unbowed : a memoir. William Heinemann, London, 2007.
Wangari Maathai starb am 25. September 2011.