Engel

Der Begriff Engel, der vom griechischen Wort angelos abgeleitet ist, ist das Äquivalent des hebräischen Wortes mal’akh, das „Bote“ bedeutet. Die wörtliche Bedeutung des Wortes Engel weist also eher auf die Funktion oder den Status solcher Wesen in einer kosmischen Hierarchie hin als auf Konnotationen von Wesen oder Natur, die in der Volksfrömmigkeit, besonders in den westlichen Religionen, im Vordergrund stehen. So haben Engel ihre Bedeutung in erster Linie in dem, was sie tun, und nicht in dem, was sie sind. Was auch immer sie an Essenz oder inhärenter Natur besitzen, ist in Bezug auf ihre Beziehung zu ihrer Quelle (Gott oder das höchste Wesen). Durch die westliche Ikonographie (das System der Bildsymbole) der Engel wurden ihnen jedoch essentielle Identitäten verliehen, die oft über ihre funktionalen Beziehungen zum Heiligen und ihre performativen Beziehungen zur profanen Welt hinausgehen. Mit anderen Worten: Die Volksfrömmigkeit, die sich aus grafischen und symbolischen Darstellungen von Engeln speist, hat den Engelsfiguren bis zu einem gewissen Grad einen halbgöttlichen oder sogar göttlichen Status verliehen. Obwohl solche Erscheinungen in der Regel nicht doktrinär oder theologisch sanktioniert werden, haben einige Engelsfiguren, wie Mithra (ein persischer Gott, der im Zoroastrismus zum engelhaften Vermittler zwischen Himmel und Erde und zum Richter und Bewahrer der geschaffenen Welt wurde), mit ihren eigenen Kulten einen halbgöttlichen oder göttlichen Status erreicht.

Im Zoroastrismus gab es einen Glauben an die amesha spentas, die heiligen oder freigebigen Unsterblichen, die funktionale Aspekte oder Entitäten von Ahura Mazdā, dem weisen Herrn, waren. Einer der amesha spentas, Vohu Manah (Guter Geist), offenbarte dem iranischen Propheten Zarathustra (Zoroaster; gestorben ca. 551 v. Chr.) den wahren Gott, sein Wesen und eine Art ethischen Bund, den die Menschen annehmen und gehorchen oder ablehnen und nicht gehorchen können. In ähnlicher Weise offenbarte der Erzengel Gabriel etwa 1200 Jahre später dem Propheten Muhammad (5.-6. Jh. n. Chr.) den Qurʾān (das heilige Buch des Islam) und den wahren Gott (Allah), seine Einheit und die ethischen und kultischen Anforderungen des Islam. Die Beinamen, die zur Beschreibung von Gabriel, dem Gesandten Gottes, verwendet werden – „der Geist der Heiligkeit“ und „der treue Geist“ – ähneln denen, die im Zoroastrismus auf die amesha spentas und im Christentum auf den Heiligen Geist, die dritte Person der Dreifaltigkeit (Vater, Sohn und Heiliger Geist), angewendet werden. In diesen monotheistischen Religionen (obwohl der Zoroastrismus später dualistisch wurde) wie auch im Judentum werden die funktionalen Eigenschaften der Engel klarer formuliert als ihre ontologischen (oder die Natur des Seins) Eigenschaften – außer in den vielen Fällen, in denen Volksfrömmigkeit und Legende die funktionalen Aspekte beschönigt haben.

Viele Religionen, auch die der nicht-literarischen Kulturen, haben den Glauben an Zwischenwesen zwischen dem heiligen und dem profanen Bereich, aber der Glaube ist in den Religionen des Westens am vollständigsten ausgearbeitet.