Wenn Sie an einen Falken denken, ist das Bild, das Ihnen in den Sinn kommt, wahrscheinlich ein kompakter, geschmeidiger und schneller Raubvogel, der am Himmel jagt. Das beschreibt den Wanderfalken, der das schnellste Tier der Erde ist. Es gibt etwa 60 Falkenarten auf der Welt, und die meisten sind schnelle Jäger in der Luft.

Aber der Schopfkarakara (Caracara cheriway) ist nicht der typische Falke. Obwohl der Caracara den hakenförmigen Greifvogelschnabel und einige andere Ähnlichkeiten mit seinen Vettern hat, unterscheiden sich andere anatomische und Verhaltensmerkmale deutlich von diesen Vögeln.

Wie man den Schopfkarakara identifiziert

Gesamtgröße und Form

Ein Greifvogel in Falkengröße mit flachem Kopf und schwerem Schnabel. Gerade Flügel im Flug geben dem Vogel eine Kreuzform.

Gefiederfarbe und Muster

Die schwarz-weiße Zeichnung ist im Vergleich zu den meisten Falken auffällig. Leuchtend orangefarbene Beine. Gelbe oder orangefarbene Haut im Gesicht, mit bläulich-grauer Schnabelspitze. Die äußeren Flugfedern sind im Flug weiß, ebenso wie die Federn unter dem Schwanz.

Verhalten

Geht am Boden oder fliegt niedrig, mit flachen Flügeln. Man sieht ihn oft auf Kakteen oder Baumkronen hocken und unter Geiern in der Nähe von Tierkadavern.

Was Schopfkarakaras fressen

Die Ernährung des Karakaras erklärt, warum dieser Vogel so anders aussieht und sich so anders verhält als typische Falken. Die meisten Falken sind Schnellflieger, die lebende, sich schnell bewegende Beute, wie z.B. andere Vögel, fangen. Der Schopfkarakara ist in seiner Ernährung eher ein Generalist, der lebende Beute frisst und nach Aas sucht. Letzteres ist die Hauptnahrungsquelle des Vogels, und da er sicherlich nicht schnell sein muss, um sich auf bereits tote Tiere zu stürzen, entwickelte sich der Caracara zu einer relativ langsam fliegenden, trägen Art von Falke.

Wie Geier hat der Caracara einige federlose Hautstellen im Gesicht. Dies ist eine Anpassung an das Fressen toter Tiere. Gesichtsfedern würden bei Mahlzeiten durch Blut und fleischige Teile verschmutzt werden, daher ist es für Aasfresser hilfreich, wenn sie nur wenige oder gar keine haben.

Der Schopfkarakara steht oft in Konkurrenz zu Geiern. Wenn Karakaras einen Kadaver zuerst erreichen können, werden sie oft versuchen, diese Ressource vor später eintreffenden Geiern zu verteidigen. Sie stehlen auch Nahrung von Geiern und anderen Vögeln, wenn sie die Gelegenheit dazu haben.

Karakaras patrouillieren oft auf Autobahnen, auf der Suche nach einer leichten Mahlzeit aus überfahrenen Tieren.

Wenn Schopfkarakaras lebende Beute fressen, jagen sie kleine Tiere wie Reptilien, Insekten, Würmer, Krebse und ähnliche Kreaturen. Babyvögel sind ebenfalls ein beliebter Snack.

Karakaras neigen dazu, bei der Nahrungssuche entweder niedrig zu fliegen oder auf dem Boden zu laufen. In der Tat verbringen sie viel Zeit damit, herumzulaufen, was bei Greifvögeln selten ist. Deshalb haben sie für einen Falken so lange Beine und relativ flache Krallen.

Wo leben Schopfkarakaras?

Der Schopfkarakara ist in offenen Gebieten in weiten Teilen Mexikos, in ganz Mittelamerika und in der nördlichen Hälfte Südamerikas verbreitet. In den Vereinigten Staaten befindet er sich an der nördlichen Grenze seines Verbreitungsgebiets. Hier findet man ihn in den Bundesstaaten Arizona, Texas und Florida. Die Population in Florida ist ein Relikt aus der Zeit vor der letzten Eiszeit, die vor etwa 12.000 Jahren endete.

In den kommenden Jahrzehnten könnten wir mehr Schopfkarakaras in den USA herumlaufen und -fliegen sehen, da die Durchschnittstemperatur mit dem Klimawandel ansteigt. Lebensraummodellierungen von Biologen deuten darauf hin, dass der Schopfkarakara sein Verbreitungsgebiet im nächsten Jahrhundert nach Norden ausdehnen könnte.

Bevorzugte Lebensräume für die Art sind offene Landschaften, einschließlich Wüstengestrüpp, Prärien, Waldgebiete, landwirtschaftliche Flächen und Rinderfarmen.

Der Nationalvogel Mexikos… oder doch nicht?

Ein Anspruch auf Ruhm für den Schopfkarakara ist sein ikonischer Status in Mexiko. Einige Archäologen berichten, dass die Azteken und andere vorspanische Völker die Karakara verehrten. Eine Zeit lang dachten einige Gelehrte, dass der auf der Flagge Mexikos abgebildete „Adler“ eigentlich ein Caracara sein sollte. Die Schopfkarakara wurde daher als Nationalvogel Mexikos verehrt. Weitere Untersuchungen ergaben jedoch, dass der Vogel auf Mexikos Flagge eigentlich ein Steinadler ist. Der Steinadler verdrängte daraufhin die Karakara als Nationalvogel Mexikos. In einigen Quellen wird der Karakara jedoch immer noch als Nationalvogel bezeichnet.

Andere Karakara-Arten

Der Schopfkarakara ist nicht der einzige merkwürdige Falke seiner Art. Es gibt eine ganze Unterfamilie der Karakaras innerhalb der Familie der Falken (Falconidae). Es gibt etwa 6 weitere Arten in dieser Gruppe (die Taxonomie wird noch geklärt). Karakaras der einen oder anderen Art leben in ganz Lateinamerika, bis hin nach Feuerland an der Spitze Südamerikas.

Genetische Studien mit Hilfe mitochondrialer DNA weisen auf den Zeitpunkt hin, an dem sich die Ur-Karakaras von den anderen Falken abspalteten: vor 14 bis 7 Millionen Jahren. Seit Millionen von Jahren haben sich diese langbeinigen Falken also an das opportunistische, langsame Leben eines Aasfressers angepasst, während die Wanderfalken und andere typische Falken durch die Lüfte sausen.

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