Cuando piensa en un halcón, la imagen que le viene a la cabeza es probablemente la de un ave de presa compacta, de alas elegantes y veloz que caza en el cielo. Eso describe al halcón peregrino, que es el animal más rápido de la Tierra. Hay unas 60 especies de halcones en todo el mundo, y la mayoría son rápidos cazadores aéreos.
Pero el Caracara crestado (Caracara cheriway) no es el típico halcón. Aunque el Caracara tiene el pico ganchudo de las rapaces y algunas otras similitudes con sus primos, otras características anatómicas y de comportamiento diferencian mucho a esta ave.
Cómo identificar al Caracara crestado
Tamaño y forma general
Una rapaz del tamaño de un halcón con cabeza plana y pico pesado. Las alas rectas en vuelo dan al ave una forma general de «cruz».
Color y patrón del plumaje
Las marcas blancas y negras son atrevidas en comparación con la mayoría de los halcones. Patas de color naranja brillante. Piel amarilla o naranja en la cara, con la punta del pico gris azulada. Las plumas exteriores de vuelo son blancas en vuelo, al igual que las plumas bajo la cola.
Comportamiento
Camina por el suelo o vuela bajo, con las alas planas. A menudo se le ve posado en cactus o en las copas de los árboles, y entre los buitres alrededor de los cadáveres de animales.
Qué comen los caracaras crestados
La dieta del caracara explica por qué este pájaro tiene un aspecto y un comportamiento tan diferente al de los halcones típicos. La mayoría de los halcones son voladores rápidos que capturan presas vivas que se mueven rápidamente, como otras aves. El Caracara Crestado es más generalista en su dieta, comiendo presas vivas y buscando carroña. Esta última es la principal fuente de alimento del ave, y como ciertamente no necesita ser rápido para abalanzarse sobre animales que ya están muertos, el Caracara evolucionó hasta convertirse en una especie de halcón de vuelo relativamente lento y perezoso.
Al igual que los buitres, el Caracara tiene algo de piel sin plumas en la cara. Esto es una adaptación para comer animales muertos. Las plumas faciales se ensuciarían con sangre y trozos de carne durante las comidas, por lo que es útil para los carroñeros tener pocas o ninguna.
El Caracara Crestado suele competir con los buitres. Cuando los caracaras pueden llegar primero a un cadáver, a menudo tratarán de defender este recurso de cualquier buitre que llegue después. También robarán comida a los buitres y a otras aves si tienen la oportunidad.
Los caracaras a menudo patrullan las carreteras, en busca de una comida fácil de animales muertos en la carretera.
Cuando los caracaras crestados comen presas vivas, cazan pequeños animales como reptiles, insectos, gusanos, cangrejos y criaturas similares. Las crías de pájaros también son un bocado favorito.
Los caracaras tienden a volar bajo o a caminar por el suelo mientras buscan comida. De hecho, pasan mucho tiempo caminando, lo que es raro entre las rapaces. Por eso tienen unas patas tan largas para un halcón y unas garras relativamente planas.
¿Dónde vive el caracara crestado?
El caracara crestado es común en tierras abiertas en gran parte de México, toda Centroamérica y la mitad norte de Sudamérica. En Estados Unidos se encuentra en el límite norte de su área de distribución. Aquí, se encuentra en los estados de Arizona, Texas y Florida. La población de Florida es una reliquia de antes del último período glacial, que terminó hace unos 12.000 años.
Es posible que veamos más caracaras crestados corriendo y volando por los Estados Unidos en las próximas décadas, a medida que la temperatura media aumente con el cambio climático. Los modelos de hábitat realizados por los biólogos sugieren que el Caracara puede ampliar su área de distribución hacia el norte durante el próximo siglo.
Los hábitats preferidos para la especie son los paisajes abiertos, incluyendo matorrales desérticos, praderas, bosques, zonas agrícolas y ranchos de ganado.
El ave nacional de México… ¿o lo es?
Un reclamo para la fama del Caracara Crestado es su condición de icono en México. Algunos arqueólogos cuentan que los aztecas y otros pueblos prehispánicos veneraban al caracara. Durante un tiempo, algunos estudiosos pensaron que el «águila» representada en la bandera de México era en realidad un caracara. Por ello, el caracara crestado se consideraba el ave nacional de México. Pero estudios posteriores sugirieron que el ave de la bandera de México es en realidad un Águila Real. El águila real suplantó entonces al caracara como ave nacional de México. Sin embargo, algunas fuentes siguen refiriéndose al Caracara como el ave nacional.
Otras especies de Caracaras
El Caracara Crestado no es el único halcón extraño de su especie. Hay toda una subfamilia de caracaras dentro de la familia de los halcones (Falconidae). Hay unas 6 especies más en este grupo (la taxonomía aún se está ordenando). Los caracaras de una u otra especie viven en toda América Latina, hasta el sur de la Tierra del Fuego, en el extremo de América del Sur.
Los estudios genéticos con ADN mitocondrial señalan el momento en que los caracaras ancestrales se separaron de los otros halcones: entre 14 y 7 millones de años. Así que durante millones de años estos halcones de patas largas se adaptaron a la vida oportunista y lenta de un carroñero, dejando a los halcones y otros halcones típicos surcar los cielos.
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