Jacqueline Bouvier Kennedy spielte während der Kennedy-Administration eine historische Rolle – sie restaurierte das Weiße Haus, unterstützte die Künste, förderte den Denkmalschutz und diente als reisende Botschafterin.
Im Januar 1960 gab Senator John F. Kennedy aus Massachusetts seine Kandidatur für die Präsidentschaft der Vereinigten Staaten bekannt und startete damit einen elfmonatigen Wahlkampf quer durch das Land. Wenige Wochen nach Beginn des Wahlkampfes wurde Jacqueline Kennedy mit ihrem zweiten Kind schwanger, und ihre Ärzte wiesen sie an, zu Hause zu bleiben. Dort beantwortete sie Wahlkampfpost, nahm Fernsehwerbung auf, gab Interviews und schrieb „Campaign Wife“, eine landesweit verbreitete Kolumne.
Nach dem Wahlsieg der Kennedys wurde nur wenige Wochen später die Geburt von John Fitzgerald Kennedy, Jr. gefeiert. Mit 31 Jahren wurde Jacqueline Kennedy die drittjüngste First Lady in der US-Geschichte und die erste Mutter eines Säuglings seit der Jahrhundertwende. Obwohl sie ihre Hauptaufgaben darin sah, sich um den Präsidenten zu kümmern und ihre Kinder zu erziehen, sollte sie als First Lady ihre eigenen bleibenden Spuren hinterlassen.
Jacqueline Kennedy hatte das Weiße Haus erstmals 1941 als Touristin mit ihrer Mutter und ihrer Schwester besucht. Sie war bestürzt, so wenige historische Einrichtungsgegenstände ausgestellt zu sehen und frustriert über das Fehlen einer Broschüre, die die Besucher über die Geschichte des großen Hauses informiert. Zwanzig Jahre später, als First Lady, wollte sie das ändern und aus dem Weißen Haus „das perfekteste Haus der Vereinigten Staaten“ machen.
Vor der Amtseinführung ihres Mannes besuchte Mrs. Kennedy das Weiße Haus als Gast der First Lady Mamie Eisenhower. Enttäuscht von seinem Aussehen, bezeichnete Mrs. Kennedy das Weiße Haus als „das triste Maison Blanche“. Sie nannte es ein „Haus aus dem 18. Jahrhundert“ und war der Meinung, dass es mit Antiquitäten im Stil vergangener Präsidenten eingerichtet werden sollte. Es war, so dachte sie, ein Museum, das die künstlerische Geschichte der Vereinigten Staaten widerspiegeln sollte.
Restauration, nicht Dekoration
„All diese Leute kommen, um das Weiße Haus zu sehen, und sie sehen praktisch nichts, was aus der Zeit vor 1948 stammt“, sagte Mrs. Kennedy in einem Interview mit Hugh Sidey vom Magazin Life am 1. September 1961. „Alles im Weißen Haus muss einen Grund haben, warum es da ist. Es wäre ein Sakrileg, es nur „umzudekorieren“ – ein Wort, das ich hasse. Es muss restauriert werden – und das hat nichts mit Dekoration zu tun. Das ist eine Frage der Gelehrsamkeit.“
Frau Kennedys Leidenschaft für Geschichte leitete und informierte ihre Arbeit im Weißen Haus. Sie wollte ihr Wissen und ihre Begeisterung für die Vergangenheit mit allen Amerikanern teilen, besonders mit Kindern. Sie verstand, dass amerikanische Geschichte für Kinder oft eine trockene und langweilige Angelegenheit sein kann, und sie sah einen Besuch im Haus des Präsidenten als eine Chance, das Interesse jedes Kindes an den Menschen zu wecken, die das Land zu dem gemacht haben, was es heute ist.
Eine historische Jagd
Frau Kennedy erfuhr schnell, dass viele Einrichtungsgegenstände des Weißen Hauses aus der Vergangenheit in Lagerräumen der Regierung in ganz Washington, DC, aufbewahrt wurden. Die Präsidentenfamilien hatten einige Stücke behalten, als sie das Weiße Haus verließen; andere waren im 19. Jahrhundert auf öffentlichen Auktionen verkauft worden.
Ihr Ziel war es, die Prunkräume des Weißen Hauses so zu restaurieren, dass sie die künstlerische und architektonische Geschichte des präsidialen Anwesens widerspiegeln. Innerhalb eines Monats, nachdem sie First Lady geworden war, gründete sie ein White House Fine Arts Committee, das sich aus Experten für Denkmalschutz und dekorative Künste zusammensetzte.
Frau Kennedy und ihr Komitee fanden viele Möbelstücke und Kunstwerke, die im Besitz von Präsidenten gewesen waren, Teil der Sammlung des Weißen Hauses gewesen waren oder die die in den verschiedenen Räumen dargestellte Epoche veranschaulichten. Sie überredeten auch viele Besitzer historischer Einrichtungsgegenstände, sie dem Weißen Haus zu schenken.
Die wichtigsten Fundstücke waren Gegenstände, die den Präsidenten Washington, Lincoln und Madison gehört hatten. Mrs. Kennedy ging persönlich durch jeden Lagerraum des Weißen Hauses und förderte vergessene Stücke zutage. Dann ließ sie sie restaurieren und an prominente Plätze zurückbringen.
Sie begann mit der Restaurierung des Oval Office. Unter den Möbelstücken, die sie im Weißen Haus fand, war ein Schreibtisch aus dem Holz des britischen Segelschiffs HMS Resolute, das Königin Victoria 1878 dem Präsidenten Rutherford B. Hayes geschenkt hatte. Mrs. Kennedy ließ ihn entstauben und ins Oval Office stellen, wo er bis heute steht. Eine exakte Replik des Schreibtisches befindet sich in der Kennedy Library and Museum’s Oval Office Ausstellung.
Die White House Historical Association
Um die politisch umstrittene Verwendung von öffentlichen Geldern für diese Arbeit zu vermeiden, gründete Mrs. Kennedy die White House Historical Association, die 1962 den ersten offiziellen Führer über das Weiße Haus herausgab. Alle Gewinne aus dem Verkauf des Reiseführers an die Millionen von Besuchern des Weißen Hauses sollten zur Finanzierung des Restaurierungsprojekts und zum Kauf von Möbeln und anderen historischen Materialien verwendet werden, die das Fine Arts Committee ausfindig gemacht hatte.
Zusammen mit dem neu ernannten Kurator des Weißen Hauses genehmigte sie den Text des Reiseführers, wählte aus, welche Fotos gezeigt werden sollten, und entwarf das Layout. Innerhalb von zehn Monaten nach der Veröffentlichung wurden 500.000 Exemplare verkauft. Das Weiße Haus: An Historic Guide unterstützt weiterhin die Arbeit der White House Historical Association.
Das Weiße Haus im Fernsehen
Da ihr Projekt kurz vor dem Abschluss stand, erklärte sich Mrs. Kennedy bereit, am 14. Februar 1962 für das Fernsehsender CBS eine Führung durch die Executive Mansion zu leiten. Ein Rekordpublikum von 56 Millionen Zuschauern schaltete ein, um die First Lady bei ihrer Führung durch das Weiße Haus und seine neu restaurierten Räume zu hören. Das Weiße Haus, so sagte sie, sei nicht nur ein Ort, an dem der Präsident arbeite und lebe, sondern auch ein Ziel für jeden Amerikaner, der Washington, DC, besuche, ein Schaufenster für Kunst und Kultur und ein Ort des Nationalstolzes.
Die Führung kam so gut an, dass die Academy of Television Arts and Sciences Mrs. Kennedy für ihre Leistung mit einem Ehren-Emmy Award auszeichnete.
Denkmalpflege
Mrs. Kennedys Interesse an der Denkmalpflege ging über die Mauern des Weißen Hauses hinaus. Sie bat ihre Freundin, Rachel „Bunny“ Mellon, den Rosengarten des Präsidenten neu zu gestalten. Sie stellte sich den Garten als natürlichen Zufluchtsort und Rückzugsort direkt vor dem Oval Office vor und als idealen Ort für die Begrüßung besonderer Besucher und großer Gruppen.
Im Jahr 1962 erfuhr Mrs. Kennedy, dass die historischen Häuser, die den Lafayette Square gegenüber dem Weißen Haus säumten, abgerissen werden sollten, um Platz für große Bürogebäude der Regierung zu schaffen. Sie intervenierte persönlich und gab einen neuen Plan in Auftrag, der die historische Identität des berühmten Platzes bewahrte. Die historischen Stadthäuser wurden mit rotem Backstein verkleidet und die neuen Bürogebäude dahinter platziert.
Frau Kennedy setzte sich auch für die Restaurierung der Pennsylvania Avenue ein, der Hauptverkehrsstraße, die das Weiße Haus mit dem Capitol Hill verband, und unterstützte die Schaffung eines nationalen Kulturkomplexes, der schließlich zum Kennedy Center for the Performing Arts in Washington, DC wurde.
Ihr Interesse an der Denkmalpflege reichte über die Vereinigten Staaten hinaus und beinhaltete ihre Beteiligung an der Rettung der altägyptischen Tempel von Abu Simbel, die von den durch den Assuan-Staudamm verursachten Fluten bedroht waren. Ihr Enthusiasmus für den Denkmalschutz trug zu dessen wachsendem Einfluss in der ganzen Nation bei und förderte das Verständnis und die Wertschätzung der Amerikaner für ihr Erbe.
Eine Meisterin der Künste
Frau Kennedy war auch eine Patriotin. Wie Präsident Kennedy glaubte sie, dass die amerikanische Zivilisation erwachsen geworden war. Gemeinsam feierten sie die amerikanische Kunst und Literatur und ermutigten die Amerikaner, stolz auf ihr künstlerisches, aber auch politisches Erbe zu sein. Sie nutzten diplomatische Anlässe im In- und Ausland, um zentrale nationale Werte zum Ausdruck zu bringen, die amerikanische Geschichte, Kultur und Leistung zu feiern und die Rolle der Künste im nationalen Leben zu stärken.
Als First Lady plante Jacqueline Kennedy elegante Staatsanlässe und verwandelte das Weiße Haus in ein Schaufenster für kulturelle und intellektuelle Leistungen. Autoren, Wissenschaftler, Künstler, Musiker und Schauspieler mischten sich unter Politiker, Diplomaten und Staatsmänner. Im East Room ließ sie eine tragbare Bühne für musikalische und dramatische Aufführungen bauen, darunter eine Reihe von Konzerten für junge Leute. Durch diese und andere Aktivitäten förderte Mrs. Kennedy eine neue öffentliche Wertschätzung für die Künste. In der Welt der Mode wurde Mrs. Kennedy zur Trendsetterin. Ihr Geschmack beeinflusste Designer, Zeitschriften, Zeitungen und die Öffentlichkeit.
Botschafterin auf Reisen
Frau Kennedys Interesse an den Kulturen anderer Länder und ihre fließenden Sprachkenntnisse machten sie zu einer beliebten Botschafterin in der ganzen Welt. Sie begleitete ihren Mann auf Reisen nach Frankreich, Österreich, Großbritannien, Venezuela, Mexiko, Costa Rica und Kolumbien und reiste auch als First Lady nach Italien, Pakistan und Indien.
Frau Kennedy sprach fließend Französisch. Der außerordentlich herzliche Empfang, der ihr bei einem Besuch in Paris im Mai 1961 zuteil wurde, veranlasste Präsident Kennedy zu der Bemerkung: „Ich halte es nicht für ganz unangebracht, mich vorzustellen… Ich bin der Mann, der Jacqueline Kennedy nach Paris begleitet hat, und ich habe es genossen.“
Nach dem Weißen Haus
Am 22. November 1963 wurde John F. Kennedy in Dallas ermordet und Jacqueline Kennedy wurde mit 34 Jahren Witwe. Sie plante das Staatsbegräbnis des Präsidenten, das von Millionen Menschen auf der ganzen Welt verfolgt wurde, die ihre Trauer teilten und ihren Mut und ihre Würde bewunderten.
Sofort nach Präsident Kennedys Tod begann sie mit dem Bau der John F. Kennedy Library, die an das Leben ihres Mannes erinnern sollte. Sie wählte den damals noch unbekannten Architekten I.M. Pei für den Entwurf der Bibliothek und entschied sich für einen markanten Standort mit Blick auf den Bostoner Hafen.
Im Jahr 1968 heiratete Jacqueline Kennedy den griechischen Schifffahrtsmagnaten Aristoteles Onassis. Nach dessen Tod 1975 schlug sie eine erfolgreiche Karriere im Verlagswesen ein. Am 19. Mai 1994 starb Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis in ihrem Haus in New York City. Sie wurde neben Präsident Kennedy auf dem Arlington National Cemetery außerhalb von Washington, DC, beigesetzt.