Jacqueline Bouvier Kennedy desempeñó un papel histórico durante la administración Kennedy: restaurando la Casa Blanca, apoyando las artes, promoviendo la conservación histórica y sirviendo como embajadora itinerante.
En enero de 1960, el senador John F. Kennedy de Massachusetts anunció su candidatura a la presidencia de los Estados Unidos, iniciando 11 meses de campaña por todo el país. A las pocas semanas de comenzar la campaña, Jacqueline Kennedy se quedó embarazada de su segundo hijo, y sus médicos le indicaron que se quedara en casa. Allí contestó al correo de la campaña, grabó anuncios de televisión, concedió entrevistas y escribió «Campaign Wife» (Esposa de la Campaña), una columna sindicada que se difundió por todo el país.
La celebración de la victoria electoral de Kennedy fue seguida pocas semanas después por la celebración del nacimiento de John Fitzgerald Kennedy, Jr. A los 31 años, Jacqueline Kennedy se convirtió en la tercera primera dama más joven de la historia de EE.UU. y la primera en ser madre de un bebé desde el cambio de siglo. Aunque definió sus principales funciones como «cuidar del presidente» y criar a sus hijos, también dejó su propia huella como primera dama.
Jacqueline Kennedy visitó por primera vez la Casa Blanca como turista con su madre y su hermana en 1941. Se sintió consternada al ver tan pocos muebles históricos expuestos y frustrada por la falta de un folleto para informar a los visitantes sobre la historia de la gran casa. Veinte años más tarde, como primera dama, intentó cambiar las cosas y hacer de la Casa Blanca «la casa más perfecta de los Estados Unidos»
Antes de la toma de posesión de su marido, la señora Kennedy visitó la Casa Blanca como invitada de la primera dama Mamie Eisenhower. Decepcionada con su aspecto, la Sra. Kennedy se refirió a la Casa Blanca como «esa lúgubre Maison Blanche». Calificándola de «casa del siglo XVIII», creía que debía estar amueblada con antigüedades al estilo de los presidentes anteriores. Era, según ella, un museo que debía reflejar la historia artística de los Estados Unidos.
Restauración, no decoración
«Toda esta gente viene a ver la Casa Blanca y no ven prácticamente nada que sea anterior a 1948», dijo la Sra. Kennedy en una entrevista del 1 de septiembre de 1961 con Hugh Sidey de la revista Life. «Todo en la Casa Blanca debe tener una razón de ser. Sería un sacrilegio simplemente «redecorarla» – una palabra que odio. Debe ser restaurada, y eso no tiene nada que ver con la decoración. Es una cuestión de erudición».
La pasión de la Sra. Kennedy por la historia guió e informó su trabajo en la Casa Blanca. Quería compartir sus conocimientos y su entusiasmo por el pasado con todos los estadounidenses, especialmente con los niños. Entendía que para un niño, la historia americana puede ser a menudo un asunto árido y aburrido, y veía una visita a la Casa del Presidente como una oportunidad para despertar el interés de cada niño en las personas que hicieron del país lo que es hoy.
Una caza histórica
La Sra. Kennedy aprendió rápidamente que muchos muebles de la Casa Blanca del pasado se guardaban en los almacenes del gobierno en Washington, DC. Las familias presidenciales se habían quedado con algunas piezas cuando dejaron la Casa Blanca; otras habían sido vendidas en subastas públicas en el siglo XIX.
Su objetivo era restaurar las salas de estado de la Casa Blanca para que reflejaran la historia artística y arquitectónica de la mansión presidencial. Al mes de convertirse en primera dama, creó un Comité de Bellas Artes de la Casa Blanca formado por expertos en conservación histórica y artes decorativas.
La Sra. Kennedy y su comité localizaron muchas piezas de mobiliario y obras de arte que habían sido propiedad de presidentes, que habían formado parte de la colección de la Casa Blanca o que ejemplificaban la época retratada en las diferentes habitaciones. También convencieron a muchos propietarios de muebles históricos para que los donaran a la Casa Blanca.
Los más importantes de sus hallazgos fueron los artículos que habían pertenecido a los presidentes Washington, Lincoln y Madison. La Sra. Kennedy recorrió personalmente cada uno de los almacenes de la Casa Blanca desenterrando piezas olvidadas. Luego las restauró y las devolvió a sus lugares de importancia.
Empezó con la restauración del Despacho Oval. Entre los muebles que encontró en la Casa Blanca había un escritorio hecho con los maderos del velero británico HMS Resolute, regalado por la reina Victoria en 1878 al presidente Rutherford B. Hayes. La Sra. Kennedy lo desempolvó y lo trasladó al Despacho Oval, donde permanece hoy. Una réplica exacta del escritorio se encuentra en la exposición del Despacho Oval de la Biblioteca y Museo Kennedy.
La Asociación Histórica de la Casa Blanca
Para evitar el políticamente controvertido uso de dinero público para este trabajo, la señora Kennedy estableció la Asociación Histórica de la Casa Blanca, que publicaría la primera guía oficial de la Casa Blanca en 1962. Todos los beneficios de la venta de la guía a los millones de personas que visitaron la Casa Blanca se utilizarían para financiar el proyecto de restauración y para comprar el mobiliario y otros materiales históricos localizados por el Comité de Bellas Artes.
Junto con el recién nombrado conservador de la Casa Blanca, aprobó el texto de la guía, eligió las fotografías que aparecerían y diseñó el diseño. A los diez meses de su publicación, se vendieron 500.000 ejemplares. La Casa Blanca: Una Guía Histórica sigue apoyando el trabajo de la Asociación Histórica de la Casa Blanca.
La Casa Blanca en la televisión
Con su proyecto casi terminado, la Sra. Kennedy accedió a realizar una visita televisada a la Mansión Ejecutiva para la cadena de televisión CBS el 14 de febrero de 1962. Una audiencia récord de 56 millones de espectadores sintonizaron para escuchar a la primera dama mientras les guiaba por la Casa Blanca y sus habitaciones recién restauradas. La Casa Blanca, dijo, no sólo era un lugar para que el presidente trabajara y viviera, sino también un destino para todos los estadounidenses que visitaban Washington, DC, un escaparate para el arte y la cultura, y un lugar de orgullo nacional.
La visita fue tan bien recibida que la Academia de las Artes y las Ciencias de la Televisión concedió a la Sra. Kennedy un premio Emmy honorífico por su logro.
Preservación histórica
El interés de la Sra. Kennedy por la preservación histórica fue más allá de los muros de la Casa Blanca. Pidió a su amiga, Rachel «Bunny» Mellon, que rediseñara el Jardín de las Rosas del presidente. Ella concibió el jardín como un santuario natural y un refugio justo fuera del Despacho Oval y un espacio ideal para recibir a visitantes especiales y grandes grupos.
En 1962, la Sra. Kennedy se enteró de que las casas históricas que se alineaban en Lafayette Square, al otro lado de la calle de la Casa Blanca, iban a ser demolidas para hacer sitio a grandes edificios de oficinas gubernamentales. Ella intervino personalmente y encargó un nuevo plan que preservara la identidad histórica de la famosa plaza. Las casas de la época fueron revestidas de ladrillo rojo y los nuevos edificios de oficinas se colocaron detrás de ellas.
La Sra. Kennedy también abogó por la restauración de la Avenida Pennsylvania, la vía principal que conectaba la Casa Blanca con el Capitolio, y apoyó la creación de un complejo cultural nacional, que finalmente se convirtió en el Centro Kennedy para las Artes Escénicas en Washington, DC.
Su interés por la conservación se extendió más allá de los Estados Unidos e incluyó su participación en el rescate de los antiguos templos egipcios de Abu Simbel, amenazados por las aguas de la presa de Asuán. Su entusiasmo por la conservación histórica contribuyó a su creciente influencia en todo el país y mejoró la comprensión y el aprecio de los estadounidenses por su patrimonio.
Una campeona de las artes
La Sra. Kennedy también era una patriota. Al igual que el presidente Kennedy, creía que la civilización americana había alcanzado la mayoría de edad. Juntos celebraron las artes y las letras americanas y animaron a los estadounidenses a enorgullecerse de su patrimonio artístico y político. Aprovecharon las ocasiones diplomáticas en el país y en el extranjero para expresar los valores nacionales fundamentales; para celebrar la historia, la cultura y los logros estadounidenses; y para realzar el papel de las artes en la vida nacional.
Como primera dama, Jacqueline Kennedy planificó elegantes ocasiones de estado, transformando la Casa Blanca en un escaparate de logros culturales e intelectuales. Autores, científicos, artistas, músicos y actores se mezclaron con políticos, diplomáticos y estadistas. En el Salón Este, hizo construir un escenario portátil para actuaciones musicales y dramáticas, incluyendo una serie de conciertos para jóvenes. A través de estas y otras actividades, la Sra. Kennedy fomentó una nueva consideración pública por las artes. En el mundo de la moda, la Sra. Kennedy se convirtió en una creadora de tendencias. Su gusto influyó en los diseñadores, las revistas, los periódicos y el público.
Embajadora viajera
El interés de la Sra. Kennedy por las culturas de otros países y su fluidez en los idiomas la convirtieron en una embajadora popular en todo el mundo. Acompañó a su marido en sus viajes a Francia, Austria, Reino Unido, Venezuela, México, Costa Rica y Colombia y también viajó como primera dama a Italia, Pakistán e India.
La Sra. Kennedy hablaba francés con fluidez. La extraordinaria acogida que recibió en una visita a París en mayo de 1961 hizo que el presidente Kennedy comentara: «No creo que sea del todo inapropiado presentarme… Soy el hombre que acompañó a Jacqueline Kennedy a París, y lo he disfrutado»
Después de la Casa Blanca
El 22 de noviembre de 1963 John F. Kennedy fue asesinado en Dallas y Jacqueline Kennedy se convirtió en viuda a los 34 años. Planificó el funeral de estado del presidente, que fue presenciado por millones de personas de todo el mundo que compartieron su dolor y admiraron su valor y dignidad.
Poco después de la muerte del presidente Kennedy, comenzó los trabajos para construir la Biblioteca John F. Kennedy, que conmemoraría la vida de su marido. Eligió al entonces desconocido arquitecto I.M. Pei para que diseñara la biblioteca y se decidió por una llamativa ubicación con vistas al puerto de Boston.
En 1968, Jacqueline Kennedy se casó con el magnate naviero griego Aristóteles Onassis. Tras su muerte en 1975, se embarcó en una exitosa carrera editorial. El 19 de mayo de 1994, Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis murió en su casa de Nueva York. Fue enterrada junto al presidente Kennedy en el Cementerio Nacional de Arlington, a las afueras de Washington, DC.