Jacqueline Bouvier Kennedy ha giocato un ruolo storico durante l’amministrazione Kennedy – restaurando la Casa Bianca, sostenendo le arti, promuovendo la conservazione storica e servendo come ambasciatrice itinerante.
Nel gennaio 1960, il senatore John F. Kennedy del Massachusetts annunciò la sua candidatura alla presidenza degli Stati Uniti, lanciando 11 mesi di campagna elettorale attraverso il paese. A poche settimane dall’inizio della campagna, Jacqueline Kennedy rimase incinta del loro secondo figlio e i suoi medici le ordinarono di rimanere a casa. Lì rispose alla posta della campagna, registrò spot televisivi, rilasciò interviste e scrisse “Campaign Wife”, una rubrica diffusa in tutta la nazione.
La celebrazione della vittoria elettorale dei Kennedy fu seguita poche settimane dopo dalla celebrazione della nascita di John Fitzgerald Kennedy, Jr. All’età di 31 anni, Jacqueline Kennedy divenne la terza first lady più giovane della storia degli Stati Uniti e la prima ad essere madre di un bambino dall’inizio del secolo. Sebbene abbia definito i suoi ruoli principali come “prendersi cura del presidente” e crescere i suoi figli, avrebbe lasciato un segno duraturo come first lady.
Jacqueline Kennedy aveva visitato per la prima volta la Casa Bianca come turista con sua madre e sua sorella nel 1941. Rimase costernata nel vedere così pochi arredi storici in mostra e frustrata dalla mancanza di un opuscolo che informasse i visitatori sulla storia della grande casa. Vent’anni dopo, come first lady, cercò di cambiare le cose e rendere la Casa Bianca “la casa più perfetta degli Stati Uniti.”
Prima dell’inaugurazione del marito, la signora Kennedy visitò la Casa Bianca come ospite della first lady Mamie Eisenhower. Delusa dal suo aspetto, la signora Kennedy si riferì alla Casa Bianca come “quella squallida Maison Blanche”. Chiamandola “una casa del 18° secolo”, credeva che dovesse essere arredata con pezzi d’antiquariato nello stile dei presidenti del passato. Era, secondo lei, un museo che doveva riflettere la storia artistica degli Stati Uniti.
Restoration, Not Decoration
“Tutte queste persone vengono a vedere la Casa Bianca e non vedono praticamente nulla che risale a prima del 1948”, disse la signora Kennedy in un’intervista del 1 settembre 1961 con Hugh Sidey della rivista Life. “Tutto nella Casa Bianca deve avere una ragione per essere lì. Sarebbe un sacrilegio semplicemente “ridecorarla”, una parola che odio. Deve essere restaurata, e questo non ha niente a che vedere con la decorazione. La passione della signora Kennedy per la storia ha guidato e informato il suo lavoro alla Casa Bianca. Voleva condividere la sua conoscenza e l’entusiasmo per il passato con tutti gli americani, specialmente con i bambini. Capiva che per un bambino, la storia americana può essere spesso un affare arido e noioso, e vedeva una visita alla Casa del Presidente come una possibilità di accendere l’interesse di ogni bambino nelle persone che hanno reso il paese quello che è oggi.
Una caccia storica
La signora Kennedy imparò presto che molti arredi della Casa Bianca del passato erano conservati nei magazzini del governo in tutta Washington, DC. Le famiglie presidenziali avevano conservato alcuni pezzi quando avevano lasciato la Casa Bianca; altri erano stati venduti alle aste pubbliche nel XIX secolo.
Il suo obiettivo era quello di restaurare le stanze di stato della Casa Bianca per riflettere la storia artistica e architettonica del palazzo presidenziale. Un mese dopo essere diventata first lady, istituì un Comitato per le Belle Arti della Casa Bianca composto da esperti in conservazione storica e arti decorative.
La signora Kennedy e il suo comitato trovarono molti mobili e opere d’arte che erano stati posseduti da presidenti, avevano fatto parte della collezione della Casa Bianca, o che esemplificavano il periodo raffigurato nelle diverse stanze. Convinsero anche molti proprietari di arredi storici a donarli alla Casa Bianca.
Il più importante tra i loro ritrovamenti furono gli oggetti che erano appartenuti ai presidenti Washington, Lincoln e Madison. La signora Kennedy ha attraversato personalmente ogni magazzino della Casa Bianca, portando alla luce pezzi dimenticati. Poi li fece restaurare e rimettere in posti di rilievo.
Ha iniziato con il restauro dello Studio Ovale. Tra i mobili che ha trovato nella Casa Bianca c’era una scrivania fatta con le travi del veliero britannico HMS Resolute, regalata dalla regina Vittoria nel 1878 al presidente Rutherford B. Hayes. La signora Kennedy la fece rispolverare e la trasferì nello Studio Ovale, dove rimane tuttora. Una replica esatta della scrivania si trova nella mostra dello Studio Ovale della Kennedy Library and Museum.
L’Associazione Storica della Casa Bianca
Per evitare l’uso politicamente controverso di denaro pubblico per questo lavoro, la signora Kennedy fondò la White House Historical Association, che avrebbe pubblicato la prima guida ufficiale della Casa Bianca nel 1962. Tutti i profitti derivanti dalla vendita della guida ai milioni di persone che visitavano la Casa Bianca sarebbero stati utilizzati per finanziare il progetto di restauro e per acquistare gli arredi e altri materiali storici individuati dal Comitato delle Belle Arti.
Insieme al curatore della Casa Bianca appena nominato, approvò il testo della guida, scelse quali fotografie sarebbero state presenti e disegnò il layout. Entro dieci mesi dalla pubblicazione, furono vendute 500.000 copie. La Casa Bianca: An Historic Guide continua a sostenere il lavoro della White House Historical Association.
La Casa Bianca in TV
Con il suo progetto quasi completato, la signora Kennedy accettò di condurre un tour televisivo del Palazzo Esecutivo per la CBS Television il 14 febbraio 1962. Un pubblico record di 56 milioni di spettatori si sintonizzò per ascoltare la first lady mentre li guidava attraverso la Casa Bianca e le sue stanze appena restaurate. La Casa Bianca, disse, non era solo un posto dove il presidente lavorava e viveva, ma anche una destinazione per ogni americano che visitava Washington, DC, una vetrina per l’arte e la cultura, e un luogo di orgoglio nazionale.
Il tour fu così ben accolto che l’Accademia delle Arti Televisive e delle Scienze assegnò alla signora Kennedy un Emmy Award onorario per il suo risultato.
Conservazione storica
L’interesse della signora Kennedy nella conservazione storica andava oltre le mura della Casa Bianca. Chiese alla sua amica, Rachel “Bunny” Mellon, di riprogettare il Giardino delle Rose del presidente. Immaginò il giardino come un santuario naturale e un rifugio appena fuori dallo Studio Ovale e uno spazio ideale per accogliere visitatori speciali e grandi gruppi.
Nel 1962, la signora Kennedy apprese che le case storiche che fiancheggiavano Lafayette Square di fronte alla Casa Bianca erano destinate alla demolizione per fare spazio a grandi edifici governativi. Intervenne personalmente e commissionò un nuovo piano che preservasse l’identità storica della famosa piazza. Le case d’epoca furono rivestite di mattoni rossi e i nuovi edifici per uffici furono collocati alle loro spalle.
La signora Kennedy sostenne anche il restauro di Pennsylvania Avenue, l’arteria principale che collegava la Casa Bianca a Capitol Hill, e sostenne la creazione di un complesso culturale nazionale, che alla fine divenne il Kennedy Center for the Performing Arts di Washington.
Il suo interesse per la conservazione si è esteso oltre gli Stati Uniti e ha incluso il suo coinvolgimento nel salvataggio degli antichi templi egiziani di Abu Simbel, che erano minacciati dalle inondazioni create dalla diga di Assuan. Il suo entusiasmo per la conservazione storica ha contribuito alla sua crescente influenza in tutta la nazione e ha migliorato la comprensione e l’apprezzamento degli americani del loro patrimonio.
Un campione delle arti
La signora Kennedy era anche un patriota. Come il presidente Kennedy, credeva che la civiltà americana fosse diventata maggiorenne. Insieme hanno celebrato le arti e le lettere americane e hanno incoraggiato gli americani a essere orgogliosi del loro patrimonio artistico e politico. Usarono le occasioni diplomatiche in patria e all’estero per esprimere i valori nazionali fondamentali; per celebrare la storia, la cultura e i successi americani; e per valorizzare il ruolo delle arti nella vita nazionale.
Come first lady, Jacqueline Kennedy pianificò eleganti occasioni di stato, trasformando la Casa Bianca in una vetrina per il successo culturale e intellettuale. Autori, scienziati, artisti, musicisti e attori si mescolavano con politici, diplomatici e statisti. Nella Sala Est, fece costruire un palco portatile per spettacoli musicali e teatrali, compresa una serie di concerti per i giovani. Attraverso queste e altre attività, la signora Kennedy incoraggiò una nuova considerazione pubblica per le arti. Nel mondo della moda, la signora Kennedy divenne una trendsetter. Il suo gusto influenzò gli stilisti, le riviste, i giornali e il pubblico.
Ambasciatrice itinerante
L’interesse della signora Kennedy per le culture di altri paesi e la sua conoscenza delle lingue la resero un’ambasciatrice popolare in tutto il mondo. Accompagnò suo marito in viaggi in Francia, Austria, Regno Unito, Venezuela, Messico, Costa Rica e Colombia e viaggiò anche come first lady in Italia, Pakistan e India.
La signora Kennedy parlava correntemente il francese. L’accoglienza straordinariamente calorosa che ricevette durante una visita a Parigi nel maggio 1961 spinse il presidente Kennedy a commentare: “Non credo sia del tutto inappropriato presentarmi… Sono l’uomo che ha accompagnato Jacqueline Kennedy a Parigi, e mi sono divertito.”
Dopo la Casa Bianca
Il 22 novembre 1963 John F. Kennedy fu assassinato a Dallas e Jacqueline Kennedy divenne vedova a 34 anni. Organizzò il funerale di stato del presidente, che fu seguito da milioni di persone in tutto il mondo che condivisero il suo dolore e ammirarono il suo coraggio e la sua dignità.
Subito dopo la morte del presidente Kennedy, iniziò i lavori per costruire la John F. Kennedy Library, che avrebbe commemorato la vita del marito. Scelse l’allora sconosciuto architetto I.M. Pei per progettare la biblioteca e decise un luogo suggestivo con vista sul porto di Boston.
Nel 1968, Jacqueline Kennedy sposò il magnate greco delle spedizioni Aristotele Onassis. Dopo la sua morte nel 1975, intraprese una carriera di successo nell’editoria. Il 19 maggio 1994, Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis muore nella sua casa di New York. Fu sepolta accanto al presidente Kennedy nel cimitero nazionale di Arlington, fuori Washington, DC.