Murray Bowen (Lucius Murray Bowen) wurde 1913 als ältestes von fünf Kindern geboren und wuchs in der Kleinstadt Waverly, Tennessee, auf, wo sein Vater eine Zeit lang Bürgermeister war.Bowen erwarb seinen Bachelor of Science 1934 an der University of Tennessee in Knoxville. Seinen Doktortitel erhielt er 1937 an der medizinischen Fakultät der University of Tennessee in Memphis. Danach absolvierte er 1938 ein Praktikum am Bellevue Hospital in New York City und von 1939 bis 1941 am Grasslands Hospital, Valhalla, New York. Von 1941 bis 1946 absolvierte er seine militärische Ausbildung, gefolgt von fünf Jahren aktivem Dienst bei der Army in den Vereinigten Staaten und Europa. Während des Krieges, bei der Arbeit mit Soldaten, wechselte sein Interesse von der Chirurgie zur Psychiatrie. Obwohl er für ein post-militärisches Stipendium in der Chirurgie an der Mayo Clinic angenommen worden war, begann er 1946 an der Menninger Foundation in Topeka, Kansas, als Stipendiat für Psychiatrie und persönliche Psychoanalyse. Diese psychiatrische Ausbildung und Erfahrung dauerte bis 1954.
Von 1954 bis 1959 arbeitete Bowen am National Institute of Mental Health in Bethesda, Maryland, wo er die Theorie weiterentwickelte, die nach ihm benannt werden sollte: Die Bowen-Theorie. Zu dieser Zeit war die Familientherapie noch nur ein Nebenprodukt der Theorie. Bowen führte seine ersten Forschungen an Eltern durch, die mit einem erwachsenen schizophrenen Kind zusammenlebten, von dem er dachte, dass es ein Paradigma für alle Kinder liefern könnte. Nachdem er das Feld der Familientherapie definiert hatte, begann er, neue Konzepte in die Theorie zu integrieren, wobei er feststellte, dass nichts davon zuvor in der psychologischen Literatur behandelt worden war. Sein Ansatz erlangte innerhalb von zwei Jahren nach seiner Einführung nationale Aufmerksamkeit.
Von 1959 bis 1990 arbeitete er am Georgetown University Medical Center in Washington DC als klinischer Professor in der Abteilung für Psychiatrie und später als Leiter von Familienprogrammen und Gründer eines Familienzentrums. Er hatte einen halbtägigen Forschungs- und Lehrauftrag. Seine Forschung konzentrierte sich auf menschliche Interaktionen und nicht auf symptomatische Kabinen. Bowen konzentrierte sich sogar auf die Prodromalzustände, die medizinischen Diagnosen vorausgehen. Für Bowen wurde jedes Konzept erweitert und mit körperlicher, emotionaler und sozialer Krankheit verwoben. Bowen kritisierte die Neigung der Psychiatrie, psychische Krankheiten zu diagnostizieren und zu behandeln, als von begrenztem Nutzen und letztlich als Sackgasse. Diese neue Arbeit ging über andere Familiensystemtheorien hinaus und stand in scharfem Kontrast zur Freud’schen Theorie.
Neben seiner Forschung und Lehre hatte Bowen weitere Lehraufträge und Beratertätigkeiten. Er war Gastprofessor an verschiedenen medizinischen Fakultäten, unter anderem an der University of Maryland von 1956 bis 1963 und am Medical College of Virginia in Richmond von 1964 bis 1978. Er war ein Life Fellow der American Psychiatric Association und der American Orthopsychiatric Association und ein Life Member der Group for the Advancement of Psychiatry. Er war 1961 Mitglied des American Board of Psychiatry and Neurology und erster Präsident der American Family Therapy Association.
Murray Bowen erhielt zahlreiche Auszeichnungen und Anerkennungen, darunter:
- 1978-1982, Begründer und erster Präsident der American Family Therapy Association.
- 1985 Juni, Alumnus of the Year, Menninger Foundation.
- 1985 Dezember, Dozent, Evolution of Psychotherapy Conference, Erickson Foundation, Phoenix,
- 1986 Juni, Graduation Speaker, Menninger School of Psychiatry,
- 1986, Governor’s Certificate, Tennessee Homecoming ’86, Knoxville.
- Oktober1986, Distinguished Alumnus Award, University of Tennessee-Knoxville.
Bowen war von 1978 bis 1982 der erste Präsident der American Family Therapy Association. Er starb 1990 an Lungenkrebs.
Im November 2002 wurden Bowens Papiere der U.S. National Library of Medicine geschenkt. Die Sammlung von 125 Kisten wird extern gelagert.