Murray Bowen (Lucius Murray Bowen) nació en 1913 como el mayor de cinco hermanos y creció en la pequeña ciudad de Waverly, Tennessee, donde su padre fue alcalde durante algún tiempo.Bowen se licenció en 1934 en la Universidad de Tennessee en Knoxville. Se licenció en 1937 en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tennessee en Memphis. Posteriormente, realizó prácticas en el Hospital Bellevue de Nueva York en 1938 y en el Hospital Grasslands de Valhalla, Nueva York, de 1939 a 1941. De 1941 a 1946, realizó su formación militar, seguida de cinco años de servicio activo con el ejército en Estados Unidos y Europa. Durante la guerra, mientras trabajaba con soldados, su interés cambió de la cirugía a la psiquiatría. Aunque había sido aceptado para una beca post-militar en cirugía en la Clínica Mayo, en 1946 comenzó en la Fundación Menninger en Topeka, Kansas, como becario en psiquiatría y psicoanálisis personal. Esta formación y experiencia psiquiátrica duró hasta 1954.
De 1954 a 1959, Bowen trabajó en el Instituto Nacional de Salud Mental, en Bethesda, Maryland, donde continuó desarrollando la teoría que llevaría su nombre: Teoría Bowen. En esa época, la terapia familiar era todavía sólo un subproducto de la teoría. Bowen realizó su investigación inicial en padres que vivían con un hijo esquizofrénico adulto, lo que pensó que podría proporcionar un paradigma para todos los niños. Tras definir el campo de la terapia familiar, comenzó a integrar nuevos conceptos con la teoría, observando que nada de esto se había abordado previamente en la literatura psicológica. Su enfoque ganó la atención nacional a los dos años de su introducción.
De 1959 a 1990 trabajó en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown, en Washington DC, como profesor clínico en el departamento de psiquiatría, y más tarde como director de programas familiares y fundador de un Centro Familiar. Tenía un puesto de investigación y docencia a media jornada. Su investigación se centró en las interacciones humanas y no en los cubículos sintomáticos. Bowen incluso se centró en los estados prodrómicos que preceden a los diagnósticos médicos. Para Bowen cada concepto se extendía y se entretejía con la enfermedad física, emocional y social. Bowen criticó la inclinación de la psiquiatría por diagnosticar y tratar las enfermedades mentales como de utilidad limitada y, en última instancia, un callejón sin salida. Este nuevo trabajo fue más allá de otras teorías de sistemas familiares, y contrastó fuertemente con la teoría freudiana.
Además de su investigación y enseñanza, Bowen tuvo otros nombramientos en la facultad y consultorías. Fue profesor visitante en varias facultades de medicina, entre ellas la de la Universidad de Maryland de 1956 a 1963 y la del Colegio Médico de Virginia en Richmond de 1964 a 1978. Fue miembro vitalicio de la Asociación Americana de Psiquiatría y de la Asociación Americana de Ortopsiquiatría, y miembro vitalicio del Grupo para el Avance de la Psiquiatría. Formó parte del Consejo Americano de Psiquiatría y Neurología en 1961 y fue el primer presidente de la Asociación Americana de Terapia Familiar.
Murray Bowen recibió múltiples premios y reconocimientos, entre los que se incluyen:
- 1978-1982, creador y primer presidente de la Asociación Americana de Terapia Familiar.
- Junio de 1985, Alumnus of the Year, Menninger Foundation.
- Diciembre de 1985, Profesor, Conferencia sobre la Evolución de la Psicoterapia, Fundación Erickson, Phoenix,
- Junio de 1986, Orador de la Graduación, Escuela de Psiquiatría Menninger,
- 1986, Certificado del Gobernador, Tennessee Homecoming ’86, Knoxville.
- Octubre de 1986, Premio al Alumno Distinguido, Universidad de Tennessee-Knoxville.
Bowen fue el primer presidente de la Asociación Americana de Terapia Familiar de 1978 a 1982. Murió de cáncer de pulmón en 1990.
En noviembre de 2002, los papeles de Bowen fueron donados a la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. La colección de 125 cajas se almacena fuera de las instalaciones.