Fähig, das Heulen eines Feuerwehrautos zu erreichen und doch genauso ergreifend, wenn sie kaum mehr als ein Flüstern singt, hat R&B-Legende Patti LaBelle eine der längsten Karrieren in der zeitgenössischen Musik genossen. Seit den frühen 60er Jahren ist sie mit den Bluebelles aktiv – der Girlgroup, aus der sich in den 70er Jahren die Funk-Pionierin LaBelle entwickelte – und hat eine Vielzahl von Hits gelandet, darunter Girlgroup-Pop, mutiger Soul, Space-Age-Funk, knallharter Disco, üppiger Quiet Storm und High-Tech-Pop. Die Sängerin begann 1977 eine Solokarriere, die von 13 Top Ten R&B Singles gekrönt wurde, darunter der Quiet-Storm-Klassiker „If Only You Knew“ (1983) und Crossover-Hits wie „New Attitude“ (1985) und „On My Own“ (1986). Obwohl sie mehr für ihre Singles als für ihre Alben bekannt ist, haben zwei ihrer späteren Projekte, Burnin‘ (1991) und Live! One Night Only (1998), haben Grammy Awards im R&Bereich gewonnen. Seitdem hat LaBelle Alben aufgenommen, die im Gospel und Jazz verwurzelt sind, nämlich The Gospel According to Patti LaBelle (2006) und Bel Hommage (2017), während sie weiterhin als Performerin und Schauspielerin aktiv ist.

Die am 24. Mai 1944 als Patricia Holt in Philadelphia geborene Patti LaBelle wuchs als Sängerin in einem örtlichen Baptistenchor auf und gründete 1960 zusammen mit ihrer Freundin Cindy Birdsong die Gruppe The Ordettes. Ein Jahr später, nachdem die Sängerinnen Nona Hendryx und Sarah Dash hinzukamen, wurde die Gruppe in die Blue Belles umbenannt. Unter der Leitung von Produzent Bobby Martin landeten sie 1962 mit der Single „I Sold My Heart to the Junkman“ einen Top-20-Pop- und R&B-Hit und erreichten 1964 die Charts mit Interpretationen von „Danny Boy“ und „You’ll Never Walk Alone“.

Das Quartett, nun bekannt als Patti LaBelle & the Bluebelles, unterschrieb 1965 bei Atlantic, wo sie mit ihrer Version des Standards „Somewhere Over the Rainbow“ einen kleinen Hit landeten. Im Jahr 1967 ersetzte Birdsong Florence Ballard bei den Supremes. Das verbleibende Trio tourte für den Rest des Jahrzehnts auf dem so genannten „Chitlin‘ Circuit“, bevor sie 1970 bei der britischen Managerin Vicki Wickham anheuerten. Wickham benannte die Gruppe einfach in LaBelle um und drängte ihre Musik in eine funkigere, rockigere Richtung, und im Zuge ihres selbstbetitelten Debüts 1971 bei Warner Bros. tourten sie sogar mit The Who. Das Trio arbeitete auch mit Laura Nyro an dem großartigen R&B-beeinflussten Album Gonna Take a Miracle zusammen. 1973 wurde LaBelle glamourös und betrat die Bühne in wild theatralischen, futuristischen Kostümen. Ein Jahr später traten sie als erste afroamerikanische Band im New Yorker Metropolitan Opera House auf. Der bahnbrechende Auftritt stellte „Lady Marmalade“ vor, das 1974 ihre einzige Single in den Charts wurde, produziert von Allen Toussaint.

Nach zwei weiteren Alben, Phoenix von 1975 und Chameleon im Jahr darauf, löste sich LaBelle auf und ihre Namensgeberin startete eine Solokarriere bei Epic, wo sie von 1977 bis 1980 jedes Jahr ein Studioalbum veröffentlichte. Während dieser Zeit, in der Patti LaBelle, Tasty, It’s Alright with Me und Released entstanden, arbeitete sie mit David Rubinson, Skip Scarborough und Allen Toussaint zusammen. LaBelle hielt sich die ganze Zeit über an geradlinigen und anspruchsvollen R&B mit etwas Dancefloor-Appeal. Neun A-Seiten aus dieser Phase landeten in den Charts, darunter die Top 40 R&B-Singles „Joy to Have Your Love“ (eine funkigere Nummer, die von Ray Parker, Jr. mitgeschrieben wurde), „It’s Alright with Me“ (ein typisch anmutiges und warmherziges Juwel von Scarborough) und „I Don’t Go Shopping“ (eine retro-zeitgenössische Ballade). Ihr größter Club-Erfolg kam mit „Music Is My Way of Life“, das auf Platz zehn der Billboard Disco-Charts landete.

LaBelle wechselte zu Philadelphia International für eine fünfjährige Laufzeit, die 1981 The Spirit’s in It, 1983 I’m in Love Again und 1985 Patti hervorbrachte. Die PIR-Mitbegründer Kenneth Gamble und Leon Huff arbeiteten an allen drei Titeln mit wechselnder Unterstützung der Label-Mitarbeiter Dexter Wansel, Bunny Sigler und Cynthia Biggs. Am erfolgreichsten war die zweite Veröffentlichung, die mit Gold ausgezeichnet wurde, angetrieben von den Quiet-Storm-Klassikern „If Only You Knew“, das die R&B-Charts anführte und drohte, die Pop-Top-40 zu knacken, und „Love, Need, and Want You“, ein Top-Ten-R&B-Hit. LaBelle hatte gleichzeitig Erfolg als Solokünstlerin und Duettpartnerin, zuerst mit Grover Washington, Jr.’s „The Best Is Yet to Come“ – eine Show, die sie stahl, da sie eine Grammy-Nominierung in der Kategorie Best R&B Vocal Performance, Female erhielt – und dann mit Bobby Womack’s „Love Has Finally Come at Last“. Zu Beginn dieser Ära begann LaBelle eine sporadische Schauspielkarriere mit einer Co-Hauptrolle in einem Broadway-Revival von „Your Arms Too Short to Box with God“.

LaBelle hatte Philadelphia International noch vor der Veröffentlichung ihres zusammengestückelten dritten Albums für das Label verlassen. Als sie 1984 bei MCA unter Vertrag genommen wurde, unterzog sich die Sängerin sofort einem klanglichen High-Tech-Makeover, ähnlich dem ihrer Kolleginnen, den Pointer Sisters und Chaka Khan, und wurde mit den Beverly Hills Cop-Soundtrack-Beiträgen „New Attitude“ und „Stir It Up“ zu einem vollwertigen Popstar. Trotz des offensichtlichen Strebens nach Pop-Erfolg sprachen die Songs immer noch LaBelles Stammpublikum an und erreichten in den R&B-Charts die Plätze drei und fünf. Ersterer wurde ein Top-20-Pop-Hit (und wurde schließlich für den Preis für die beste R&B-Gesangsdarbietung, weiblich, nominiert), und letzterer durchbrach fast die Top-40-Wochen, nachdem LaBelle bei Live Aid aufgetreten war. Der Schwung setzte sich 1986 in Winner in You fort, LaBelles erstem MCA-Album, das aufgrund des von Burt Bacharach geschriebenen „On My Own“, einem Duett mit Michael McDonald, Platin erhielt. Sowohl die LP als auch die Single erreichten die Spitze der Pop- und R&B-Charts, während die zweite Single „Oh, People“ LaBelles sechster Solo-Top-Ten-R&B-Eintrag wurde. Zwei weitere Grammy-Nominierungen folgten, diesmal für die beste Pop-Performance eines Duos oder einer Gruppe mit Gesang („On My Own“) und die beste R&B-Gesangsperformance, weiblich (Winner in You). LaBelle schloss die 80er Jahre mit „Be Yourself“ ab, der Quelle einiger weiterer großer R&B-Hits: „If You Asked Me To“, geschrieben von Diane Warren, und „Yo Mister“, geschrieben und produziert von Prince.

LaBelle nahm in den 90er Jahren etwas seltener auf. Alle drei Studioalben, die in diesem Jahrzehnt veröffentlicht wurden – Burnin‘ (1991), Gems (1994) und Flame (1997) – erhielten Gold oder Platin und erreichten die R&B Top Ten, während vier ihrer Singles ähnliche Platzierungen erreichten. Burnin‘ brachte LaBelle schließlich einen Grammy für die beste R&B-Gesangsdarbietung, weiblich ein. In dieser Zeit veröffentlichte LaBelle auch ihre Autobiografie, Don’t Block the Blessings: Revelations of a Lifetime, und brachte zwei Live-Sets heraus. Das letztere, das 1998 erschienene Doppelalbum Live! One Night Only, gewann einen Grammy für die beste traditionelle R&B Performance.

Nachdem LaBelle ihr letztes Werk für MCA, When a Woman Loves aus dem Jahr 2000, veröffentlicht hatte, wechselte sie kurzzeitig zur Def Jam-Tochter Def Soul, wo sie 2004 Timeless Journey und 2005 Classic Moments herausbrachte, die alle Covers enthalten. Für The Gospel According to Patti LaBelle, eine von Universal vertriebene Aufnahme, die 2006 die Gospel-Charts von Billboard anführte, wechselte sie das Label und schaltete um. Zwei Jahre später fand sie für Back to Now vorübergehend wieder mit Nona Hendryx und Sarah Dash zusammen. LaBelle ging weiterhin häufig auf Tournee und erhielt gelegentliche Auftritte als Schauspielerin, darunter eine wiederkehrende Rolle in American Horror Story und einen Auftritt in Empire, und entwickelte eine beliebte Backwarenlinie. Im Jahr 2017 kehrte sie mit Bel Hommage, einer Reihe von Jazz-Standards, die von Sony unterstützt wurden, vollständig zur Musik zurück.