Wissenschaftler debattieren gerne über die Rolle von Ronald Reagan im Kalten Krieg. Manche sagen, er habe den Kalten Krieg gewinnen wollen. Andere behaupten, er habe den Kalten Krieg beenden wollen. Einige sagen, er wollte Atomwaffen abschaffen und sehnte sich nach einer friedlicheren Welt; andere sagen, er baute amerikanische Fähigkeiten auf, bereitete sich auf einen Atomkrieg vor und wollte den Kommunismus und das böse Imperium, das ihn verkörperte, zerstören. In Anbetracht dieser Widersprüche und Reagans konkurrierender Impulse behaupten einige Autoren sogar, dass er all diese Dinge tun wollte.

Es mag eine unmögliche Aufgabe sein, herauszufinden, was Ronald Reagan tun wollte, oder, genauer gesagt, welche Dinge er am liebsten tun wollte. Wenn man Memoiren über Reagan und Interviews mit seinen Beratern liest, ist das Beeindruckende und Überraschende, dass der „große Kommunikator“ von vielen, die ihn verehrten, die für ihn arbeiteten und die sich bemühten, sein Vermächtnis in die amerikanische Psyche einzuprägen, als „undurchdringlich“ angesehen wurde.

Dennoch erlauben die wachsenden dokumentarischen Aufzeichnungen, zusammen mit Memoiren und mündlichen Erzählungen, eine vorsichtigere Einschätzung von Reagans persönlichem Einfluss auf das Endspiel des Kalten Krieges. Seine Rolle war wichtig, wenn auch nicht so wichtig wie die von Michail Gorbatschow. Aber seine Bedeutung rührte weniger von der Aufrüstung und der ideologischen Offensive her, die er zu Beginn seiner Präsidentschaft 1981 startete, als vielmehr von seinem Wunsch, die Atomwaffen abzuschaffen, das strategische Wettrüsten einzudämmen und ein Armageddon zu vermeiden. Diese Prioritäten inspirierten Reagan dazu, auf die sowjetische Führung zuzugehen, ihre Ängste besser zu verstehen und schließlich Gorbatschow mit Überzeugung, Einfühlungsvermögen und Freundlichkeit zu begegnen. Nach 1985 verachteten viele von Reagans nationalen Sicherheitsberatern, Geheimdienstanalysten und politischen Verbündeten den Atomwaffenverzicht des Präsidenten, misstrauten Gorbatschow und übertrieben die Stärke und Beständigkeit des sowjetischen Regimes. Reagan bemühte sich jedoch, den Vertrag über nukleare Mittelstreckenwaffen zu vollenden, die Reduzierung strategischer Waffen voranzutreiben und seine Beziehungen zu einem nachgiebigen sowjetischen Führer zu festigen, der versuchte, sein eigenes Land umzugestalten. Reagans Aufrichtigkeit, sein guter Wille, sein starker Wunsch nach Verhandlungen und sein gemeinsames Engagement für die Abschaffung der Atomwaffen (wie abstrakt sie auch sein mochten) beruhigten Gorbatschow und trugen dazu bei, eine Entwicklung zu unterstützen, deren Endergebnisse der sowjetische Führer nicht vorhersah oder in Betracht zog. Paradoxerweise förderte Reagan also die Dynamik, die den Kalten Krieg gewann, indem er sich auf Möglichkeiten konzentrierte, ihn zu beenden.