Der älteste westliche Fund einer Spardose stammt aus der griechischen Kolonie Priene, Kleinasien, aus dem 2. Jahrhundert v. Chr. und hat die Form eines griechischen Miniaturtempels mit einem Schlitz im Giebel. Spardosen in verschiedenen Formen wurden auch in Pompeji und Herculaneum ausgegraben und kommen recht häufig auf spätantiken Provinzplätzen vor, vor allem im römischen Britannien und entlang des Rheins.
Schweinchenförmige Spardose
Die frühesten bekannten schweinchenförmigen Geldbehälter stammen aus dem 12. Jahrhundert von der Insel Java. Der javanesische Begriff cèlèngan (wörtlich „Abbild eines Wildschweins“, aber auch „Sparschwein“) findet sich auch in der modernen indonesischen Sprache. In der großen archäologischen Ausgrabungsstätte um Trowulan, einem Dorf in der indonesischen Provinz Ost-Java und möglichem Standort der Hauptstadt des antiken Majapahit-Reiches, wurde eine große Anzahl von Sparschweinen in Form eines Ebers entdeckt.
Es gibt eine Reihe von volkstümlichen Etymologien bezüglich des englischsprachigen Begriffs „piggy bank“ (Sparschwein), aber tatsächlich gibt es keinen eindeutigen Ursprung für die Phrase, die erst in den 1940er Jahren entstanden ist. Es wird angenommen, dass die Popularität der westlichen Sparschweine ihren Ursprung in Deutschland hat, wo Schweine als Glückssymbole verehrt wurden. Das älteste deutsche Sparschwein stammt aus dem 13. Jahrhundert und wurde bei Bauarbeiten in Thüringen gefunden. Die früheste bekannte Verwendung von „pig bank“ im Englischen ist das Buch „An American Girl in Mexico“ von 1903, das sie als mexikanisches Souvenir beschreibt. In Mexiko werden Sparschweine alcancía genannt, ein Begriff, der aus dem andalusischen Arabisch stammt.