Koptische Christen, bekannt als Kopten, sind die größte ethnisch-religiöse Minderheit in Ägypten und machen etwa 10 Prozent der 95 Millionen Einwohner des Landes aus.

Obwohl sich viele heute als Araber identifizieren, sehen sich die Kopten historisch gesehen nicht als Araber, sondern als die verbliebenen Nachfahren der Zivilisation der alten Ägypter mit pharaonischen Ursprüngen.

Das Wort koptisch leitet sich von dem altgriechischen Wort für ägyptisch ab.

Obwohl sie hauptsächlich in Ägypten beheimatet sind, sind sie auch in den Nachbarländern Libyen und Sudan verbreitet. In Australien gibt es etwa 30.000 Kopten.

Im mehrheitlich muslimischen Ägypten sind koptische Christen oft Opfer von Verfolgung und wiederholten Angriffen auf ihre Kirchen und haben eine Geschichte, in der sie vom Staat zum Sündenbock gemacht und ausgegrenzt werden.

Die Spaltung zwischen den Muslimen des Landes und den Kopten wurde nach der ägyptischen Revolution von 1952 verschärft, als das Militär die britische Kolonie stürzte und die Republik Ägypten gründete.

Die Republik Ägypten, Teil des antiwestlichen „Panarabismus“ des damaligen Präsidenten Gamal Abdel Nasser, wurde schließlich als muslimisches Land gegründet, und die folgenden Jahrzehnte sahen einen Exodus der ägyptischen Kopten.

Koptische Christen sehen sich ständigen Schwierigkeiten durch den ägyptischen Staat ausgesetzt – so wird es ihnen zum Beispiel fast unmöglich gemacht, eine Genehmigung für den Bau von Kirchen zu erhalten, sie werden häufig offen diskriminiert oder gelyncht, und die überwiegend muslimische Regierung wird anschließend dafür kritisiert, ein Auge auf ihre Not zu werfen.

Diese Realität hat das Verhältnis zwischen der ägyptischen Regierung und dem Oberhaupt der koptischen Kirche – derzeit Papst Tawadros II – äußerst prekär gehalten, wobei die Kopten in ihrem Streben nach Religionsfreiheit und Rechten oft eine sehr enge Linie verfolgen.

Nachfolgende Regierungen haben oft versprochen, Ägyptens Kopten zu schützen, darunter auch der derzeitige Präsident Abdel Fattah al-Sisi, doch solche Versprechen sind immer wieder ausgeblieben.

Nach Jahrzehnten des Exodus gibt es heute rund eine Million Kopten auf der ganzen Welt und über 100 Kirchen, darunter auch in Australien, das die drittgrößte koptische Gemeinde der Welt außerhalb Ägyptens hat.

Kopten unterscheiden sich von anderen christlichen Konfessionen dadurch, dass sie einem anderen religiösen Kalender folgen und im Allgemeinen ähnliche Glaubensvorstellungen und Rituale wie die griechisch-orthodoxe Kirche haben.

Der koptische Kalender basiert auf dem altägyptischen Kalender, daher wird Weihnachten am 7. Januar gefeiert und Ostern fällt normalerweise in den späten April oder frühen Mai.

Die koptisch-orthodoxe Kirche von Alexandria – an der Nordküste Ägyptens – gilt als das Hauptgottesdienstzentrum der Kopten.

Es wird angenommen, dass er in der Mitte des ersten Jahrhunderts n. Chr. errichtet wurde und eine der ersten christlichen Kultstätten außerhalb des Heiligen Landes darstellte – heute ungefähr dort, wo sich Israel und Palästina befinden.

In den folgenden Jahrhunderten sahen sich die ägyptischen Kopten einer ständigen Verfolgung ausgesetzt, die von der Antike über die Römer bis hin zur arabisch-muslimischen Eroberung Ägyptens zurückreicht.

Im modernen Ägypten werden koptische Christen und ihre Gotteshäuser weiterhin regelmäßig angegriffen.

Im Dezember 2016 wurde eine koptische Kathedrale im Zentrum Kairos bombardiert, wobei etwa 25 Menschen starben, und bei zwei Anschlägen am Palmsonntag 2017 wurden Dutzende getötet.

Während der ägyptischen Revolution 2011 überfuhr das ägyptische Militär Panzer und ermordete etwa 28 koptische Demonstranten und verletzte Hunderte in dem, was als Maspero-Massaker bekannt wurde.

Einige Analysten sahen dies als einen Wendepunkt in der Revolution – der Punkt, an dem die Militärregierung zu glauben begann, sie könne ungestraft gegen Demonstranten vorgehen.

Als Beispiel für das Ausmaß der Missachtung, mit der Kopten in Ägypten oft konfrontiert sind, wurden die koptischen Demonstranten schließlich in den staatlichen Medien für den Angriff auf das Militär verantwortlich gemacht, und das Massaker wurde von der Öffentlichkeit, die dem staatlichen Narrativ von gewalttätigen Kopten, die das Land zerstören wollten, Glauben schenkte, allgemein ignoriert.