El cafestol, un compuesto presente en el café, eleva el colesterol al secuestrar un receptor en una vía intestinal fundamental para su regulación, afirman investigadores del Baylor College of Medicine en un informe que aparece en el número de julio de la revista Molecular Endocrinology.

De hecho, el cafestol es el agente más potente que se conoce para elevar el colesterol en la dieta, dijeron el Dr. David Moore, profesor de biología molecular y celular en el BCM, y la Dra. Marie-Louise Ricketts, estudiante postdoctoral y primera autora del informe. El café Cafetiere, o café de prensa francesa, la infusión escandinava hervida y el espresso contienen los niveles más altos del compuesto, que se elimina con los filtros de papel utilizados en la mayoría de los demás procesos de elaboración. Sin embargo, la eliminación de la cafeína no elimina el cafestol.

Los estudios realizados por un coautor -el Dr. Martijn B. Katan de la Vriye Univeriteit Amsterdam, Instituto de Ciencias de la Salud, Países Bajos- indican que el consumo de cinco tazas de café de prensa francesa al día (30 miligramos de cafestol) durante cuatro semanas aumenta el colesterol en la sangre entre un 6 y un 8 por ciento.

Sin embargo, aunque el aumento del colesterol asociado al cafestol ya se había identificado anteriormente, principalmente gracias al trabajo de Katan y sus colegas, el mecanismo por el que actuaba seguía siendo un misterio. Era un misterio que Moore y Ricketts decidieron abordar en el laboratorio.

Durante mucho tiempo, Ricketts dijo que estaba bloqueada por los efectos paradójicos del cafestol en el hígado. Sin embargo, el descubrimiento de un gen llamado factor de crecimiento de fibroblastos 15 o FGF 15 abrió la puerta a la comprensión de cómo el cafestol afecta al receptor farsenoide X o FXR en el intestino. El FXR se identificó por primera vez como un receptor de ácidos biliares en estudios de varios laboratorios, incluido el de Moore.

«Forma parte de la manera que tiene el propio organismo de regular los niveles de colesterol», dijo Ricketts.

A través de investigaciones en el tubo de ensayo y en ratones, ella y Moore descubrieron que, en el intestino, el cafestol activa el FXR e induce el FGF15, que reduce los efectos de tres genes del hígado que regulan los niveles de colesterol. Aunque todavía no está claro si el cafestol llega por sí mismo al hígado, el hallazgo confirma que el efecto del compuesto se produce en el intestino, que está directamente implicado en el transporte de los ácidos biliares.

El interés de Moore por el cafestol comenzó hace varios años, cuando su mujer leyó un artículo sobre el efecto del café en el colesterol. Le sugirió que cambiara su método de preparación, que implicaba un filtro de café permanente. El artículo sugería que los filtros de papel eliminaban los aceites del café, que contienen cafestol.

Moore investigó el problema y encontró artículos del coautor Katan. Ya estaba trabajando en el FXR, y empezó a pensar en si el cafestol podría estar afectando a esa señal en la vía del colesterol.

Otros que participaron en el trabajo son: Mark V. Boekschoten, Guido J.E.J. Hooiveld y Michael Müller de la Universidad de Wageningen, División de Nutrición Humana, Países Bajos; Arja J. Kreeft, Corina J.A. Moen, Rune R. Frants del Centro de Genética Humana y Clínica, LUMC, Leiden, Países Bajos; Soemini Kasanmoentalib del Departamento de Estadísticas Médicas, LUMC, Leiden, Países Bajos; Sabine M. Post y Hans MG Princen de TNO Pharma en Leiden, Países Bajos; J. Gordon Porter de Incyte Corporation, Palo Alto, CA.; y Marten H. Hofker del Departamento de Patología y Medicina de Laboratorio del Centro Médico Universitario de Groningen, Países Bajos.

La financiación de este estudio provino del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud, el Centro Wageningen de Ciencias de la Alimentación, la Organización Holandesa para la Investigación Científica y la Fundación Holandesa del Corazón.