El príncipe Alberto y su esposa, la reina Victoria, eran primos hermanos y compartían un par de abuelos. Estaban emparentados por la madre de Victoria (la princesa Victoria de Sajonia-Coburgo-Saalfeld) y el padre del príncipe Alberto (el duque Ernesto de Sajonia-Coburgo y Gotha), que eran hermanos.

Victoria y Alberto nacieron con apenas tres meses de diferencia, siendo Victoria la mayor de los dos (nació el 24 de mayo de 1819 en el Palacio de Kensington y Alberto nació en Schloss Rosenau, en Baviera, el 26 de agosto). Incluso fueron paridos por la misma comadrona, Charlotte Heidenreich von Siebold.

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Alberto no le propuso matrimonio a Victoria: ella le pidió que se casara con ella

La reina Victoria se sintió atraída por Alberto desde el primer momento en que lo conoció. «Es extremadamente guapo», escribió en su diario cuando Alberto visitó Londres justo antes de su 17º cumpleaños en 1836. «Su pelo es más o menos del mismo color que el mío; sus ojos son grandes & azules & tiene una hermosa nariz & una boca muy dulce con dientes finos.»

Aunque inicialmente se sintieron atraídos el uno por el otro, pasarían más de tres años antes de que la realeza volviera a verse. Durante este tiempo, Victoria había sido coronada reina (el 20 de junio de 1837) y expresaba continuamente su reticencia a tomar un marido: «Temía la idea de casarme», escribió en abril de 1839. «Estaba tan acostumbrada a salirme con la mía que creía que era 10 a 1 que no me pusiera de acuerdo con nadie»

El 10 de octubre de 1839, sin embargo, Alberto visitó Windsor como parte de un viaje para visitar la corte inglesa. Al igual que antes, Victoria quedó completamente cautivada por él. «Es tan amable y sin afectación, en resumen, muy fascinante; es excesivamente admirado aquí», comentó entusiasmada en su diario.

Cinco días después de su reencuentro, durante la tarde del 15 de octubre, Victoria le propuso matrimonio. Como monarca reinante, Victoria tenía que ser la que propusiera el matrimonio, y Alberto aceptó debidamente su oferta. «No puedo decir cómo lo adoro y lo amo», escribió la reina en su diario poco después de su compromiso. La pareja se casó el 10 de febrero de 1840 en la Capilla Real del Palacio de St. James, y tuvieron nueve hijos: cinco niñas (Victoria, Alice, Helena, Louise y Beatrice) y cuatro niños (Albert, Alfred, Arthur y Leopold). Su matrimonio había sido alentado en parte por su tío común Leopoldo, que llevaba tiempo preparando a Alberto para el papel de consorte de Victoria.

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Alberto diseñó Osborne House, la residencia real en la Isla de Wight

En mayo de 1845, Victoria y Alberto compraron la finca de Osborne en la Isla de Wight por la principesca suma de 28.000 libras. Con sus extensos terrenos y su ubicación aislada, era el lugar perfecto para escapar del ajetreo de la vida londinense. Victoria le tenía un enorme cariño a la casa y la utilizó durante más de 50 años para recibir visitas. Es «imposible imaginar un lugar más bonito», escribió sobre la finca.

Cuando la familia de Victoria y Alberto se amplió, se hizo evidente que la casa original -que fue propiedad de Lady Isabella Blachford- necesitaba una ampliación. Así, en 1848, Alberto encargó al maestro de obras Thomas Cubitt (que ya había trabajado en la finca del duque de Westminster en Londres) la remodelación de la casa. Por recomendación de Cubitt, la casa original fue demolida y se construyó una nueva desde cero. Albert contribuyó significativamente al diseño de la nueva propiedad, un palacio de estilo renacentista italiano. También estuvo muy involucrado en el paisajismo de los terrenos y, según se dice, dirigía a los jardineros desde lo alto de una de las dos torres de la casa.



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Alberto insistió en que todas las damas de honor de la reina Victoria nacieran «de una madre de carácter intachable»

Aunque Victoria eligió finalmente a sus 12 damas de honor en función de su estatus social y su rango, el príncipe Alberto quería que su novia las seleccionara en función de su reputación, exigiendo que cada una naciera de una madre de «carácter intachable».

«Todo esto estaba muy bien en teoría», escribió Tracy Borman en un artículo reciente para History Extra. «Pero en la práctica, muchas damas de la corte habían disfrutado de aventuras con los ‘tíos perversos’ de Victoria, todos los cuales habían preferido a las amantes antes que a las esposas.»

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Alberto era un «rey» en todo menos en el nombre

A los pocos meses de casarse con la reina Victoria, Alberto había trasladado su escritorio junto al de ella y se convirtió, de hecho, en su secretario privado y principal asesor confidencial. Rápidamente se involucró en la gestión del país, asesorando a su esposa en asuntos que iban desde la neutralidad política en el parlamento hasta las disputas con Prusia y Estados Unidos.

Según la historiadora Helen Rappaport, Alberto era en esencia un «rey sin el título», sobre todo después de que Victoria empezara a tener hijos. «Con su esposa continuamente apartada por el embarazo – Alberto todopoderoso, desempeñando las funciones de rey pero sin el título, conduciéndose sin descanso a través de un programa de deberes oficiales que incluso él admitió que se sentía como estar en una cinta de correr», escribió Rappaport en la edición de diciembre de 2011 de la revista BBC History.

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Albert era un padre «práctico»

Albert «era un nuevo tipo de padre, adelantado a su tiempo, con un enfoque práctico de la crianza de los hijos», dice el escritor y productor de documentales Denys Blakeway. Ciertamente, desempeñó un papel activo en la crianza de sus hijos (a diferencia de muchos maridos y padres de esta época). Comentando su estilo de crianza, dijo una vez: «Ciertamente, hay un gran encanto, además de un profundo interés, en observar el desarrollo de los sentimientos y las facultades de un niño pequeño»

Pero Albert también tenía un nivel de exigencia irrazonable para sus hijos, desarrollando un riguroso programa educativo para cada uno de ellos. Esto «tenía poco en cuenta las capacidades de un intelecto medio», dice Blakeway. «Albert era el producto de una intensa educación alemana que le había convertido en un polímata consumado. Esperaba lo mismo de sus hijos, y más».

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El príncipe consorte supervisaba de cerca el día a día del aula de sus hijos, aconsejando a sus profesores siempre que lo consideraba oportuno. Una de ellas, una institutriz llamada Madame Hocédé, comentó en una ocasión que Alberto nunca la dejaba «sin que yo sintiera que había fortalecido mi mano y elevado el nivel al que aspiraba».

Sin embargo, Alberto mantuvo una estrecha relación con muchos de sus hijos -en particular con su primogénita, Victoria, que al parecer se parecía a él en su carácter. La institutriz de Vicky, Lady Lyttelton, comentó en una ocasión cómo el príncipe disfrutaba pasando tiempo con ella durante sus primeros años: «Albert jugaba y jugaba con ella, haciéndola reír, cacarear y patear con ganas».



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Alberto organizó la Gran Exposición de 1851

Según los informes de los periódicos contemporáneos, la Gran Exposición de 1851 -a veces denominada Exposición del Palacio de Cristal- fue un espectáculo digno de ver. «Los que tuvieron la suerte de verla apenas sabían qué era lo que más admiraban», informaba The Times el 2 de mayo. La exposición fue la primera muestra internacional de diseño y fabricación del mundo, en la que se exhibieron las maravillas de las máquinas de vapor británicas y un verdadero festín de productos exóticos. Se cree que unos seis millones de personas -un tercio de la población de la época- asistieron al evento, con visitantes notables como Charles Dickens, Charlotte Brontë, Karl Marx y Charles Darwin.



En el fondo, la exposición pretendía mostrar los logros británicos y consolidar el estatus del país como líder industrial. Fue una idea del funcionario Henry Cole, que organizó el evento junto con el Príncipe Alberto. El dúo quería que fuera un espectáculo del que disfrutaran todas las naciones, «con el propósito de exhibir la competencia y el estímulo».

El historiador Dominic Sandbrook dice: «Para los historiadores posteriores, la exposición representó la cumbre de la autoconfianza imperial victoriana… Para miles de personas de la época, probablemente representó poco más que un día estupendo.»

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Alberto murió inesperadamente a los 42 años

A las 22:50 horas del sábado 14 de diciembre de 1861, el príncipe Alberto exhaló su último aliento. Murió a la edad relativamente joven de 42 años, después de haber estado enfermo durante unas dos semanas. En su certificado de defunción, la causa oficial de su fallecimiento era «fiebre tifoidea: duración 21 días». Sin embargo, más recientemente, los historiadores han atribuido su muerte a enfermedades como la enfermedad de Crohn, la insuficiencia renal y el cáncer abdominal.

Curiosamente, sólo unas semanas antes de su muerte, Albert hizo el siguiente comentario, algo siniestro, a su esposa: «No me aferro a la vida. Tú sí; pero yo no le doy importancia. Estoy seguro de que si tuviera una enfermedad grave me rendiría de inmediato. No lucharía por la vida. No tengo tenacidad de vida.»

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El impacto de la muerte de Alberto, tanto pública como políticamente, fue «enorme», escribió Helen Rappaport en el número de diciembre de 2011 de la revista BBC History. «Fue visto nada menos que como una calamidad nacional, ya que Gran Bretaña había perdido, en efecto, a su rey»

Victoria se hundió en una profunda depresión tras la muerte de su marido, retirándose de la vida pública y negándose a aparecer en actos sociales. Su luto duró décadas: vistió de negro y durmió junto a una imagen de Alberto hasta su propia muerte casi 40 años después, en 1901.

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Rachel Dinning es Asistente Editorial Digital en History Extra.