La Torre de Londres fue fundada por Guillermo el Conquistador tras su famosa victoria en Hastings en 1066. Utilizando parte de la enorme muralla defensiva romana, conocida como London Wall, los hombres de Guillermo comenzaron a construir una poderosa fortaleza para someter a los habitantes de Londres. Al principio se erigió un castillo de madera, pero en torno a 1075-79 se empezó a trabajar en la gigantesca torre del homenaje, o «gran torre» (más tarde llamada Torre Blanca), que formó el corazón de lo que a partir del siglo XII se conoció como la Torre de Londres.
Aunque se construyó como fortaleza y residencia real, no pasó mucho tiempo antes de que la torre asumiera otras funciones -más sorprendentes-. En 1204, por ejemplo, el rey Juan estableció allí una casa de fieras real. Al perder Normandía ese año, le habían dado el extraño premio de consolación de tres cajas llenas de bestias salvajes. El hijo de Juan, Enrique III, adoptó este aspecto del papel de la torre con entusiasmo, y fue durante su reinado cuando se estableció plenamente la colección de animales reales. El más exótico de todos los animales de Enrique III fue el «oso pálido» (probablemente un oso polar), un regalo del rey de Noruega en 1252. Tres años más tarde, al oso se unió una bestia tan extraña que incluso el renombrado cronista Matthew Paris se quedó sin palabras. Sólo pudo decir que «come y bebe con la trompa». Inglaterra había dado la bienvenida al primer elefante en Inglaterra desde la invasión de Claudio.
Fue también durante el siglo XIII cuando la torre abrazó otra función que podría no esperarse de una fortaleza. Decidido a mantener la producción de monedas bajo un mayor control, Eduardo I trasladó la ceca aquí en 1279. Su elección se inspiró en la necesidad de seguridad: después de todo, los trabajadores de la ceca tenían literalmente la riqueza del reino en sus manos. El éxito de la operación fue tal que permanecería en la torre hasta finales del siglo XVIII.
Más o menos al mismo tiempo que se estableció la ceca, la torre también se convirtió en el hogar de los registros del gobierno. Durante siglos, el monarca había guardado estos documentos con ellos allá donde viajaban, pero el creciente volumen obligó a almacenarlos en un espacio permanente -y muy seguro-. Durante el reinado de Eduardo I, la torre se convirtió en un importante depósito de estos registros. Sin embargo, nunca se habilitó un almacén específico para los registros, por lo que competían por el espacio con las armas, la pólvora, los prisioneros e incluso la realeza. Al igual que la ceca, permanecerían allí durante muchos siglos.
Invasores rebeldes
Se decía que quien tenía Londres tenía el reino, y la torre era la llave de la capital. Es por ello que siempre fue el objetivo de rebeldes e invasores.
Una de las ocasiones más notorias fue la Revuelta de los Campesinos de 1381, motivada por la introducción de un nuevo impuesto «poll» por parte del gobierno de Ricardo II. Bajo el liderazgo del carismático Walter (o Wat) Tyler, en junio de 1381 20.000 rebeldes marcharon sobre la capital y se dirigieron directamente a la Torre de Londres. El rey accedió a reunirse con ellos, pero en cuanto se abrieron las puertas para dejarle salir, 400 rebeldes se abalanzaron sobre ella.
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Se abrieron paso hasta los lugares más recónditos de la fortaleza, llegaron al segundo piso de la Torre Blanca e irrumpieron en la capilla de San Juan, donde encontraron al despreciado arzobispo de Canterbury, Simon Sudbury, dirigiendo las oraciones. Sin dudarlo, lo arrastraron a él y a sus acompañantes a la colina de la Torre y los descuartizaron. Fueron necesarios ocho golpes del hacha del verdugo aficionado para cortar la cabeza del arzobispo, que fue colocada en un poste en el puente de Londres.
Mientras tanto, en el interior de la torre, la turba había saqueado la alcoba del rey y molestado a su madre y a sus damas. El cronista contemporáneo Jean Froissart describió cómo los rebeldes «se acostaron y sentaron arrogantemente y bromearon en la cama del rey, mientras que varios pidieron a la madre del rey… que los besara». Su hijo, animado a actuar de forma más decidida, salió al encuentro de los rebeldes y se enfrentó a su líder, Wat Tyler, que fue asesinado por los hombres del rey. Sin su carismática presencia, los rebeldes perdieron la voluntad de seguir luchando y regresaron mansamente a sus hogares.
Los príncipes de la Torre
A pesar de acontecimientos tan dramáticos como éste, es la historia de la Torre de Londres como prisión la que siempre ha ejercido mayor fascinación. Entre 1100 y 1952, unas 8.000 personas fueron encarceladas entre sus muros por delitos que iban desde la traición y la conspiración hasta el asesinato, las deudas y la brujería.
Uno de los episodios más notorios fue el de los «Príncipes de la Torre». A la muerte de Eduardo IV en 1483, su hijo y heredero Eduardo tenía sólo 12 años por lo que nombró a su hermano Ricardo (el futuro Ricardo III) como Lord Protector. Ricardo no perdió el tiempo y colocó al niño y a su hermano menor en la torre, aparentemente para su protección. Lo que sucedió después ha sido objeto de un intenso debate desde entonces.
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Ahora se acepta ampliamente que en algún momento del otoño de ese año los dos príncipes fueron asesinados silenciosamente. A manos de quién, probablemente nunca se sabrá. El principal sospechoso ha sido durante mucho tiempo Ricardo III, que había invalidado la pretensión de sus sobrinos al trono y se había hecho coronar rey en julio de 1483. Pero había otros con un gran interés en quitar a los príncipes de en medio.
Los dos príncipes habían desaparecido aparentemente sin dejar rastro, pero en 1674 se hizo un notable descubrimiento en la torre. El entonces rey, Carlos II, ordenó la demolición de lo que quedaba del palacio real al sur de la Torre Blanca, incluida una torreta que había contenido una escalera privada que conducía a la Capilla de San Juan. Bajo los cimientos de la escalera, los obreros se sorprendieron al encontrar un cofre de madera que contenía dos esqueletos. Eran claramente huesos de niños y su estatura coincidía con la edad de los dos príncipes cuando desaparecieron.
Carlos II finalmente dispuso que fueran enterrados de nuevo en la Abadía de Westminster. Allí siguen reposando, con una breve interrupción en 1933, cuando un nuevo examen aportó pruebas convincentes de que se trataba de los dos príncipes. La controversia en torno a su muerte se reavivó con el descubrimiento del esqueleto de Ricardo III en Leicester en 2012 y no muestra signos de disminuir.
Tudores enfadados
El periodo Tudor fue testigo de más víctimas de la ira real que ningún otro. Esta fue la época en la que un número asombroso de estadistas de alto nivel, eclesiásticos e incluso reinas fueron a la manzana. La fortaleza llegó a personificar la brutalidad del régimen de los Tudor, y de su rey más famoso, Enrique VIII.
La más famosa de las prisioneras de la torre durante la época de los Tudor fue la notoria segunda reina de Enrique VIII, Ana Bolena. Prepotente y «poco reina», Ana pronto se ganó peligrosos enemigos en la corte. Entre ellos se encontraba el principal ministro del rey, Thomas Cromwell, que casi con toda seguridad fue el responsable de su caída. Se inspiró en la coquetería de la reina con su círculo de favoritos masculinos y convenció al rey de que mantenía relaciones adúlteras con cinco de ellos, incluido su propio hermano.
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Cromwell hizo que los detuvieran a todos y la propia reina fue arrestada el 2 de mayo de 1536. Fue llevada en barcaza a la torre, protestando enérgicamente por su inocencia durante todo el trayecto, y encarcelada en los mismos apartamentos que habían sido reformados para su coronación en 1533.
Anne vio cómo sus cinco supuestos amantes eran conducidos a la muerte en Tower Hill el 17 de mayo. Dos días más tarde fue llevada desde sus apartamentos al patíbulo. Tras un digno discurso, se arrodilló en la paja y cerró los ojos para rezar. Con un golpe limpio, el verdugo separó su cabeza del cuerpo. La multitud contempló atónita cómo los ojos y los labios de la reina caída seguían moviéndose, como si se tratara de una oración silenciosa, cuando la cabeza fue sostenida en alto.
El némesis de Ana, Thomas Cromwell, había estado entre los espectadores de este macabro espectáculo. Su triunfo sería efímero. Cuatro años más tarde, el capitán de la guardia real lo arrestó acusado de traición y lo trasladó en una barcaza a la torre. Es posible que fuera alojado en los mismos alojamientos en los que Ana había sido mantenida antes de su ejecución.
El complot de la pólvora
La muerte de Isabel I en 1603 supuso el fin de la dinastía Tudor, pero la Torre de Londres conservó su reputación de lugar de encarcelamiento y terror. Cuando quedó claro que el nuevo rey, Jacobo I, no tenía intención de seguir la política de tolerancia religiosa de Isabel, un grupo de conspiradores liderado por Robert Catesby urdió un plan para volar la Cámara de los Lores durante la apertura del Parlamento el 5 de noviembre de 1605. Sólo gracias a una carta anónima a las autoridades, el rey y su régimen protestante no fueron aniquilados. La Cámara de los Lores fue registrada en torno a la medianoche del 4 de noviembre, horas antes de que se ejecutara el complot, y se descubrió a Guy Fawkes con 36 barriles de pólvora, más que suficiente para reducir todo el edificio a escombros.
Escucha: Hannah Greig y John Cooper exploran la historia del intento de 1605 de volar el rey y el parlamento, en este episodio del podcast de HistoryExtra:
Fawkes fue llevado directamente a la torre, junto con sus compañeros conspiradores. Fueron interrogados en la Casa de la Reina, cerca del lugar de la ejecución. Fawkes acabó confesando, después de sufrir la agonía del potro de tortura – un dispositivo de tortura que consiste en un marco suspendido sobre el suelo con un rodillo en ambos extremos. Los tobillos y las muñecas de la víctima se sujetaban a ambos extremos y, al girar los ejes lentamente, se dislocaban las articulaciones de la víctima. La temblorosa firma de la confesión de Fawkes sugiere que apenas era capaz de sostener una pluma.
Fawkes y sus compañeros conspiradores encontraron una espeluznante muerte de traidor en Westminster en enero de 1606. Se dice que la pólvora con la que habían planeado borrar el régimen de Jacobo fue llevada a la torre para su custodia.
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La Torre de Londres volvió a estar en el centro de la acción durante el desastroso reinado del hijo de Jacobo, Carlos I, cuando el país cayó en la guerra civil. Tras la ejecución de Carlos, Oliver Cromwell ordenó la destrucción de las joyas de la corona -los símbolos más potentes del poder real-, que se fundieron casi en su totalidad en la Casa de la Moneda de la Torre. Pero tras la restauración de la monarquía en 1660, Carlos II encargó un deslumbrante conjunto de nuevas joyas que han sido utilizadas por la familia real desde entonces. Ahora son la atracción más popular dentro de la torre.
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Aunque la Torre de Londres dejó de utilizarse posteriormente como residencia real, siguió siendo clave para la defensa de la nación. El duque de Wellington, que fue alguacil de la torre a mediados del siglo XIX, eliminó muchas de sus funciones no militares, en particular la casa de fieras, y construyó un nuevo e impresionante alojamiento para su guarnición, que se conoció como el bloque de Waterloo. En los albores del siglo XX parecía que el papel de la Torre de Londres como fortaleza y prisión era cosa del pasado. Pero la llegada de las dos guerras mundiales cambió todo eso. Uno de los prisioneros más conocidos fue la mano derecha de Hitler, Rudolf Hess, que fue llevado a Londres en mayo de 1941 tras aterrizar inesperadamente en Escocia, posiblemente en misión de paz. Fue recluido en la Casa de la Reina de la torre y pasó allí unos cómodos cuatro días antes de ser trasladado a una serie de casas de seguridad.
Los últimos prisioneros conocidos de la torre fueron los tristemente célebres gemelos Kray, que fueron recluidos allí en 1952 por ausentarse del servicio nacional.
La Torre de Londres en la actualidad
La torre sigue siendo una fortaleza viva, que se adapta camaleónicamente a sus cambiantes circunstancias, al tiempo que conserva siglos de tradición. Sigue siendo el hogar de los mundialmente famosos Yeoman Warders, o «Beefeaters», así como de los cuervos, de los que al menos media docena deben permanecer dentro de los límites de la fortaleza o, según la leyenda, la monarquía caerá.
En 2014, para conmemorar el centenario del comienzo de la Primera Guerra Mundial, el foso de la torre se llenó con 888.246 amapolas de cerámica, cada una de las cuales representaba una víctima militar británica o colonial durante el conflicto. La torre se convirtió rápidamente en uno de los monumentos más emblemáticos de Londres, visitado por millones de personas de todo el mundo.
Aunque ya no está sometida a los bombardeos de los invasores, la torre es presa de la constante invasión de los nuevos edificios de la ciudad. Sin embargo, sigue en pie, un bastión del pasado que se reconoce al instante en todo el mundo.
Tracy Borman es conservadora jefe conjunta de Historic Royal Palaces, la organización benéfica que se ocupa de la Torre de Londres (entre otros sitios), y es autora de The Story of the Tower of London (Merrell, 2015).
Este artículo fue publicado por primera vez por HistoryExtra en marzo de 2016
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