Cairo, ciudad, sede (1860) del condado de Alexander, en el extremo sur de Illinois, EE.UU. La ciudad se encuentra en un delta bajo en la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio. Los puentes sobre ambos ríos conectan la ciudad con Kentucky (al este) y Missouri (al oeste). El Cairo recibió este nombre porque se pensó que su emplazamiento se asemejaba al de la ciudad egipcia (véase El Cairo), y el sur de Illinois pasó a ser conocido como el Pequeño Egipto.
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El Cairo y el Banco de El Cairo se constituyeron en 1818, cuando no había ningún asentamiento ni depositantes. Un segundo y exitoso intento de establecer una ciudad fue realizado en 1836-37 por la Cairo City and Canal Company, que construyó un gran dique que rodeaba la ciudad; sin embargo, el asentamiento se derrumbó en 1840. El Cairo fue visitado en 1842 por Charles Dickens, que no quedó impresionado y lo convirtió en el prototipo de la pesadilla Ciudad del Edén en su novela Martin Chuzzlewit (1843-44). En 1846, los fideicomisarios del Cairo City Property Trust, un grupo de inversores orientales interesados en convertir la ciudad en la terminal del proyectado Ferrocarril Central de Illinois, compraron 10.000 acres (4.000 hectáreas) del lugar; el ferrocarril llegó en 1855. El ferrocarril llegó en 1855. En 1857 se obtuvo la carta de la ciudad y Cairo floreció a medida que el comercio con Chicago impulsaba el desarrollo. Cairo fue el cuartel general del general Ulysses S. Grant durante las campañas del oeste de la Guerra Civil estadounidense. La presencia de Grant obligó a desviar gran parte del comercio de la ciudad a Chicago. El Cairo no logró recuperar gran parte del comercio perdido durante la guerra, y la agricultura y los aserraderos pasaron a dominar la economía. Los diques protegieron a la ciudad de la destrucción cuando el río Ohio alcanzó una altura récord durante la inundación de 1937. A finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, El Cairo fue escenario de luchas raciales y, a partir de entonces, entró en un serio declive.
Las industrias locales incluyen la producción de pulpa y papel y la fabricación de espuma de poliuretano y productos para mascotas. Entre las atracciones más destacadas se encuentran la Casa de la Aduana (1872), que ahora es un museo local, y las mansiones de la «Millionaire’s Row», entre las que se encuentra la Mansión Magnolia (1869), un edificio italianizante de cinco plantas. El Parque Estatal de Fort Defiance, sede de la guarnición de la Guerra Civil, está justo al sur; el Cementerio Nacional de Mound City, al norte de Cairo, contiene miles de tumbas de la Guerra Civil. El Área de Conservación del Lago Horseshoe y el Bosque Nacional Shawnee están al noroeste de la ciudad. Inc. 1818; reinc. 1857. Población. (2000) 3.632; (2010) 2.831.
