(Algunas aseguradoras de Medigap ofrecen a sus afiliados la opción de agrupar su cobertura con pólizas adicionales que cubren algunos costes dentales y de visión o proporcionan descuentos en esos servicios.)

Así que incluso con un plan de salud muy sólido a través de Medicare Original + Medigap + cobertura de medicamentos recetados de la Parte D, la atención dental es un gasto de bolsillo. Y eso se está convirtiendo en un desafío cada vez mayor a medida que el costo del cuidado dental aumenta: De 1990 a 2016, el gasto medio per cápita en atención dental aumentó en un 81% (después de ajustar para mantener todas las cantidades en dólares de 2016).

Crisis dental en Estados Unidos

Casi dos tercios de los afiliados a Medicare no tienen ningún tipo de seguro dental. Eso es preocupante no solo para la salud bucodental, sino también para la salud en general. Existe una relación significativa entre las enfermedades dentales no tratadas y otras dolencias sistémicas, como las enfermedades cardíacas y la diabetes.

El cáncer oral tiene siete veces más probabilidades de ser diagnosticado en personas mayores de 65 años, y las revisiones dentales rutinarias son un medio excelente para detectar el cáncer oral.

Sin embargo, más de uno de cada cinco beneficiarios de Medicare no ha acudido a un dentista en los últimos cinco años. Y de 2013 a 2014, hubo un aumento en el porcentaje de estadounidenses de edad avanzada que informaron de que el coste era un obstáculo para obtener atención dental, a pesar de que todos los demás grupos de edad vieron una mejora en esta área (es decir, eran menos propensos a informar de que el coste era un obstáculo).

Alrededor del 20 por ciento de los estadounidenses mayores de 65 años tienen caries dentales sin tratar. Y una cuarta parte de los estadounidenses de 65 años o más carecen de todos sus dientes naturales, aunque hay una variación significativa en la retención de dientes en función de la zona geográfica, los ingresos y el nivel de educación; los ancianos de las zonas rurales se ven especialmente afectados por la falta de acceso a la atención de la salud bucodental.

No hay duda de que tenemos una crisis dental en los EE.UU. Y aunque la ACA consideró que la cobertura dental para los niños es un beneficio de salud esencial, no hay ningún requisito de que los adultos tengan cobertura dental, o que las compañías la proporcionen.

La cobertura de los cuidados dentales rutinarios no se incorporó a Medicare

Medicare nunca se diseñó para incluir los cuidados dentales rutinarios; la cobertura de Medicare de los gastos dentales se limita a situaciones en las que el tratamiento dental es parte integrante de otro tratamiento médico (por ejemplo, una extracción antes de la radioterapia para el cáncer oral, o la reconstrucción de la mandíbula tras un accidente). Aunque, como se señala en este informe del Centro para la Defensa de Medicare, los CMS tienen cierta flexibilidad a la hora de interpretar las normas.

Mientras que los planes de seguro de salud suelen hacerse cargo de las grandes facturas médicas, es raro encontrar una cobertura dental que no deje a los inscritos en el anzuelo de facturas significativas si necesitan un trabajo dental extenso. Esto es generalmente cierto en una amplia gama de tipos de planes, incluida la cobertura dental de Medicare Advantage, los planes dentales independientes y los planes dentales de grupo para empleados y jubilados. Los planes dentales suelen tener prestaciones máximas de 1.000 o 2.000 dólares al año, y una sola endodoncia puede costar más de 1.500 dólares, mientras que un implante puede llegar a costar 7.500 dólares por diente.

Pero algo de cobertura es mejor que nada. Incluso con unos beneficios máximos bajos, las personas que tienen un seguro dental tienen más probabilidades de recibir atención dental preventiva de rutina, y son menos propensas a tener problemas dentales sin tratar que empeoran con el tiempo.

Fuentes de cobertura dental

Aproximadamente el diez por ciento de los jubilados conservan la cobertura dental de su antiguo empleador o del empleador de su cónyuge. Pero hay otras opciones disponibles para las personas mayores que no tienen acceso a la cobertura dental patrocinada por el empleador.

Medicare Advantage es una alternativa a Medicare Original para los inscritos que quieren cobertura dental. En 2020, el 88 por ciento de los planes de Medicare Advantage proporcionan al menos alguna cobertura dental. Si está considerando Medicare Advantage en lugar de Medicare Original + Medigap + Medicare Parte D, asegúrese de familiarizarse con los pros y los contras de ambas opciones.

Los planes dentales independientes están disponibles para su compra, y algunas compañías ofrecen planes dentales que están diseñados específicamente para las personas mayores. Pero, de nuevo, es típico que tengan unos máximos de prestaciones anuales relativamente bajos. Por ejemplo, AARP se asocia con Delta Dental para ofrecer un plan a los miembros de AARP y las opciones PPO disponibles tienen límites de beneficios anuales de 1.000 o 1.500 dólares (también tienen una opción HMO que no tiene un límite de beneficios anuales, aunque no está disponible en todas las áreas, y requiere que los miembros obtengan su atención de los dentistas de la red, con atención coordinada por un dentista de atención primaria). Esta guía es un recurso útil para entender cómo funcionan los planes dentales individuales.

Para las personas mayores de bajos ingresos que tienen doble derecho a Medicare y Medicaid, Medicaid puede proporcionar beneficios dentales limitados (incluyendo prótesis dentales), pero la cobertura varía considerablemente de un estado a otro.

¿Ayuda legislativa en camino?

La Ley de Acción para la Salud Dental de 2018, de carácter bipartidista, ha sido aplaudida por los defensores de los consumidores y la industria dental como un paso hacia la mejora de la salud bucodental de los estadounidenses a través de un programa basado en subvenciones, pero también es controvertida en el sentido de que gran parte de su enfoque se centra en la mejora de la educación y la concienciación en torno a la salud bucodental, en lugar de aumentar realmente el acceso a la atención (la legislación incluye algunas medidas que ayudan a ampliar el acceso a la atención, en particular para las poblaciones vulnerables).

Y el seguro dental de alta calidad para adultos sigue siendo esquivo. En el Congreso se presentan habitualmente proyectos de ley para añadir la atención dental a la lista de servicios cubiertos de Medicare, pero hasta ahora no han tenido éxito.

Más recientemente, el senador Ben Cardin (demócrata de Maryland) presentó la Ley de Beneficios Dentales de Medicare de 2019 (S.22). La legislación pedía que la Parte B de Medicare cubriera los servicios «que son necesarios para prevenir la enfermedad y promover la salud oral, restaurar las estructuras orales a la salud y la función, y tratar las condiciones de emergencia». Estos incluirían cosas como limpiezas, exámenes, radiografías, empastes, extracciones, endodoncias, coronas, prótesis dentales, atención dental de emergencia y «otros servicios necesarios relacionados con la salud dental y oral».

El S.22 no avanzó en la sesión de 2019, pero puede ponerse en contacto con sus representantes electos para instarles a apoyar una legislación similar si la cobertura dental para los beneficiarios de Medicare es importante para usted.

Programas que ayudan

Para las personas mayores que no tienen cobertura dental, una variedad de programas pueden ayudarles a obtener atención dental:

• Las escuelas de odontología a menudo proporcionarán tratamiento a un precio reducido. (Aquí hay una lista de escuelas de odontología acreditadas en los Estados Unidos)
• Para las personas mayores de bajos ingresos, la atención dental está disponible en una escala de tarifas en los centros de salud de la comunidad. Puede utilizar esta herramienta para encontrar un centro de salud comunitario cerca de usted.
• La Dental Lifeline Network coordina la atención dental en todo el país para las personas mayores, discapacitadas y médicamente frágiles. Más de 15.000 dentistas donan su tiempo para proporcionar atención dental a pacientes que de otro modo no podrían permitirse el tratamiento.
• Muchos dentistas ofrecen planes de pago, o remitirán a los pacientes a una fuente de crédito, a menudo con bajos tipos de interés iniciales. Sin embargo, lea la letra pequeña, ya que los tipos de interés pueden alcanzar los niveles de las tarjetas de crédito una vez finalizado el período introductorio.
• Los planes de ahorro dentales están fácilmente disponibles, sin períodos de espera ni restricciones en su uso. Pero no se consideran un seguro, y no pagan nada en su nombre cuando recibe el tratamiento. En cambio, los planes de descuento dental simplemente utilizan una red de dentistas que aceptan cobrar una tarifa reducida a los miembros del plan. Y aunque algunos planes de descuento ofrecen tarifas significativamente reducidas para la atención de rutina, como las radiografías y los exámenes, por lo general sólo proporcionan reducciones de tarifas muy pequeñas para el trabajo dental más extenso.
• Brighter es una herramienta en línea que los pacientes dentales que pagan por sí mismos pueden utilizar para comparar los precios dentales locales y obtener acceso a las tarifas prenegociadas.
• Y, por supuesto, algunos pacientes simplemente optan por recibir atención dental en un país extranjero, encontrando que es menos costoso – incluso después de contabilizar los costos de viaje – que obtener atención dental aquí en los Estados Unidos.

Así que aunque hay programas disponibles para ayudar a las personas mayores a obtener un cuidado dental asequible, en muchos casos, los beneficiarios de Medicare deben pagar de su bolsillo por su cuidado dental, y muchos simplemente renuncian a los tratamientos dentales por completo.

La ACA ha reformado sustancialmente nuestro sistema de salud, pero la cobertura dental sigue estando fuera del alcance de muchos adultos estadounidenses, y eso es especialmente cierto para los jubilados que ya no tienen acceso al seguro patrocinado por el empleador.

Louise Norris es una agente de seguros de salud individual que ha estado escribiendo sobre el seguro de salud y la reforma sanitaria desde 2006. Ha escrito docenas de opiniones y artículos educativos sobre la Ley de Asistencia Asequible para healthinsurance.org. Sus actualizaciones sobre el intercambio de salud estatal son citadas regularmente por los medios de comunicación que cubren la reforma sanitaria y por otros expertos en seguros de salud.