La columna lumbar es la parte inferior de la espalda que comienza debajo de la última vértebra torácica (T12) y termina en la parte superior de la columna sacra, o sacro (S1). La mayoría de las personas tienen 5 niveles lumbares (L1-L5), aunque no es raro tener 6. Cada nivel lumbar se numera de arriba a abajo: de L1 a L5, o L6.

Los cuerpos vertebrales de la parte baja de la espalda son estructuras más grandes y gruesas, en forma de bloque, de hueso denso. Desde la parte delantera (o anterior), el cuerpo vertebral parece redondeado. Sin embargo, la estructura ósea posterior es diferente: las láminas, los pedículos y las apófisis óseas sobresalen de la parte posterior del cuerpo vertebral. Estas apófisis y arcos vertebrales crean el canal espinal hueco para las estructuras nerviosas lumbares y la cauda equina.

La lámina, una fina placa ósea, protege el acceso al canal espinal. Algunas personas que tienen estenosis espinal lumbar pueden someterse a un procedimiento quirúrgico llamado laminotomía descompresiva o laminectomía. El procedimiento consiste en extirpar parte o toda la lámina en el nivel afectado y ampliar el espacio alrededor de los nervios comprimidos.

Las estructuras lumbares crean un fuerte complejo articular

Un solo disco intervertebral separa 2 cuerpos vertebrales y, junto con las articulaciones facetarias, forma un fuerte complejo articular que permite que la columna se doble y gire. Un par de articulaciones facetarias del cuerpo vertebral superior se conecta con el par de articulaciones facetarias inferior. Las articulaciones facetarias son verdaderas articulaciones sinoviales, lo que significa que están revestidas de cartílago y que la cápsula de la articulación encierra el líquido sinovial que permite que las articulaciones se deslicen durante el movimiento.

• El síndrome de la articulación facetaria puede desarrollarse como consecuencia del envejecimiento y de los cambios degenerativos de la columna vertebral y causar dolor en la parte baja de la espalda.

Los discos intervertebrales lumbares están asegurados en su lugar por las placas terminales fibrosas de los cuerpos vertebrales superiores e inferiores. El centro gelatinoso de cada disco, denominado núcleo pulposo, está envuelto o rodeado por el anillo fibroso, una capa resistente de fibrocartílago que podría compararse con un neumático radial.

Los discos forman parte del complejo articular y funcionan para (1) mantener unidas las vértebras superiores e inferiores, (2) soportar el peso, (3) absorber y distribuir los impactos y las fuerzas durante el movimiento, y (4) crear conductos nerviosos abiertos denominados foramen o neuroforamen. Los espacios neuroforaminales a ambos lados del nivel del disco permiten que las raíces nerviosas salgan del canal espinal y abandonen la columna vertebral.

• La hernia de disco lumbar es una causa común de dolor en la parte baja de la espalda que puede irradiarse a una o ambas piernas, llamada radiculopatía lumbar. Esta afección puede desarrollarse cuando los nervios lumbares se comprimen.

La parte baja de la espalda se apoya en los ligamentos, tendones y músculos lumbares

Sistemas de fuertes bandas fibrosas de ligamentos mantienen unidas las vértebras y los discos y estabilizan la columna vertebral ayudando a evitar movimientos excesivos. Los 3 principales ligamentos de la columna vertebral son el (1) ligamento longitudinal anterior, el (2) ligamento longitudinal posterior y el (3) ligamentum flavum. Los tendones de la columna vertebral unen los músculos a las vértebras y juntos trabajan para limitar el movimiento excesivo.

Nervios de la columna lumbar

La médula espinal termina entre la primera y la segunda vértebra lumbar (L1-L2). Por debajo de este nivel, los nervios restantes forman la cauda equina, un haz de nervios que se asemeja a la cola de un caballo. Estos pequeños nervios transmiten mensajes entre el cerebro y las estructuras de la parte inferior del cuerpo, incluyendo el intestino grueso, la vejiga, los músculos abdominales, el perineo, las piernas y los pies.

4 maneras de proteger su espalda baja

Considerando que más del 80% de los adultos visitará a un médico por dolor de espalda baja en algún momento de su vida, vale la pena cuidar su columna lumbar para ayudar a evitar el desgaste doloroso e innecesario de este segmento vulnerable de su columna vertebral. Puede minimizar el riesgo de sufrir un problema lumbar:

1. Perder peso. Incluso una pérdida de 5 kilos puede ayudar a reducir el dolor lumbar.

2. Fortalecer y mantener los músculos centrales (abdominales). Los músculos abdominales y de la parte inferior de la espalda trabajan juntos para formar una «faja» de apoyo alrededor de la cintura y la parte inferior de la espalda. Unos músculos más fuertes pueden ayudar a estabilizar la zona lumbar y a reducir el riesgo de lesiones.

3. Dejar de fumar. La nicotina reduce el flujo sanguíneo a las estructuras de la columna vertebral, incluidos los discos lumbares, y puede acelerar los cambios degenerativos relacionados con la edad.

4. Postura y mecánica corporal adecuadas. Mantenga la columna vertebral erguida y levante objetos con las piernas. Pida siempre ayuda para cargar objetos pesados. Aunque su columna lumbar es capaz de doblarse y torcerse simultáneamente, debe evitar hacerlo.

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