¿Cuál es el volcán más peligroso del mundo?
La respuesta rápida: El volcán Vesubio en el Golfo de Nápoles, Italia. La razón es que las erupciones típicas del Vesubio son muy explosivas y las laderas del volcán y la zona inmediata que lo rodea están extremadamente pobladas; incluso la ciudad de Nápoles está a sólo unos 20 km del volcán. En caso de una gran erupción pliniana, más de 3 millones de personas podrían estar en peligro y un valor increíble de infraestructuras. El Vesubio lleva en silencio desde 1944 y podría seguir así durante bastante tiempo, pero es bastante seguro que volverá a despertarse, tarde o temprano, pero en una escala de tiempo humana (de décadas a siglos, en contraste con los llamados supervolcanes). Cuando se despierta, suele iniciar un nuevo ciclo eruptivo con una gran erupción subpliniana o pliniana.
En el pasado, cada vez que el Vesubio entró en erupción después de un largo intervalo, fue muy destructivo y mató a miles de personas: una erupción prehistórica alrededor del año 2000 a.C. que devastó la actual zona de Nápoles, la famosa erupción «pliniana» romana del año 79 que destruyó Pompeya y Herculano, y la erupción aún peor (en términos de daños) de 1631 son los peores ejemplos del tipo de erupción que cabe esperar cuando el Vesubio vuelva a despertar. El gobierno italiano tiene planes para evacuar a 600.000 personas que viven en la zona de riesgo inmediato en las laderas inferiores del volcán, en caso de que una nueva erupción parezca probable, pero es bastante dudoso que tales planes sean realistas o puedan ser efectivos. Ahora, la respuesta larga: depende… Qué volcán es el más peligroso depende de tu definición de peligrosidad. Una buena medida es el riesgo volcánico total que supone el volcán. Esto, a su vez, se describe mejor como el valor global integrado del producto entre la probabilidad de una erupción de un tamaño determinado y el daño causado por ella. Los supervolcanes como Yellowstone, si entraran en erupción ahora como probablemente lo hicieron hace un millón de años, amenazarían la vida y la propiedad a nivel mundial, pero dentro de unas escalas de tiempo humanas razonables, la probabilidad de que esto ocurra es extremadamente pequeña y la humanidad probablemente encontrará sus propias formas de dañarse a sí misma mucho antes de que necesitemos un supervolcán.
Por esa razón, el Vesubio se sitúa muy por encima incluso de los supervolcanes en su «peligrosidad». Otros volcanes peligrosos son el Nyiragongo, que supone un riesgo real de destruir la ciudad de Goma en su vertiente sur con flujos de lava de rápida circulación, y el volcán Merapi, cerca de la ciudad de Yogyakarta. Cientos de pueblos y decenas de miles de personas viven a menos de 8 km del domo de lava de la cumbre. Por lo tanto, incluso una erupción moderada como la reciente de noviembre de 2010 puede ser mortal, y a pesar de los esfuerzos del gobierno de Indonesia por evacuar, hubo cientos de víctimas mortales. Una erupción realmente grande causaría daños y pérdidas de vidas impensables.