La comunicación verbal es quizás uno de los mayores regalos de la humanidad. Con ella compartimos todo, desde los diálogos dramáticos de las obras de teatro ganadoras de un Oscar, hasta los dulces susurros de las buenas noches de un niño cuando lo arropas en la cama.

Como padres primerizos, no puedes esperar a escuchar a tu hijo decir sus primeras palabras. A medida que pasan los meses y la tabla de desarrollo va ofreciendo hitos, a los dieciocho meses de edad la mayoría de los padres escuchan el dichoso sonido de ma-ma o da-da como si se tratara de una señal.

¿Qué ocurre entonces si su hijo no alcanza el objetivo? ¿Y sigue fallando? Este fue el caso de Tristán Facente, un niño de tres años con autismo. Sus padres no daban abasto para ayudar a su hijo a comunicarse verbalmente, hasta el punto de que decidieron recurrir a la ayuda del programa de televisión Supernanny y, junto a él, a la Dra. Lynn Koegel, codesarrolladora de la teoría del Tratamiento de Respuesta Pivotal® (PRT).

La mayoría de los padres no llegarían a emitir la historia de su familia en la televisión nacional, pero cuando se presentó la oportunidad, la familia Facente pensó que era lo mejor que podía hacer por su hijo. Sabían que estaban sobrepasados tratando de ayudarlo por su cuenta.

Al emplear los métodos de PRT, el Dr. Koegel consiguió enseñar a Tristán a decir la palabra «cosquillas» durante la emisión del programa.

La familia Facente había tardado tres años en oír hablar a Tristán. Estaban eufóricos con los resultados.

Cómo se alinean los métodos del Entrenamiento de Respuesta Pivotal con el Análisis de Conducta Aplicado

El Tratamiento de Respuesta Pivotal® es un método para enseñar a un niño a aprender basado en la idea de que hay conductas pivotantes en los niños que, una vez cambiadas, podrían influir también en otras conductas. Por ejemplo, según el Centro de Formación y Asistencia Técnica del Departamento de Educación de Virginia, si se enseña a un niño a jugar al bingo, aprenderá una serie de habilidades, además de jugar a un juego; habilidades como escuchar, verbalizar, interactuar, respetar los turnos y socializar. Es fácil ver cómo el dominio de todos los fundamentos de un juego tan aparentemente simple como el Bingo podría traducirse en otras áreas de la vida.

Hay cuatro métodos de aprendizaje en el PRT que ayudan a producir cambios de comportamiento: la motivación, la respuesta a múltiples señales o estímulos, las iniciaciones del niño y la autorregulación.

Cada componente está diseñado para animar al niño a actuar. En el análisis aplicado de la conducta, la teoría se basa en el concepto de cambiar una conducta indeseable por otra preferible. Desde la década de 1930 y hasta bien entrado el siglo XX, el análisis conductual aplicado fue definido por psicólogos pioneros que sentaron las bases utilizadas para lograr precisamente eso.

La teoría del ABA tiene cuatro puntos distintos:

1. Aplicar intervenciones de forma sistemática
2. Basar las intervenciones en los principios de la teoría del aprendizaje
3. Tener el objetivo de mejorar las conductas de forma significativa
4. Demostrar que el método fue la razón que motivó el cambio de conducta

El entrenamiento de la respuesta fundamental afirma tener la capacidad de fomentar los cambios de conducta de acuerdo exactamente con lo que prescribe el ABA.

1. Aplicar las intervenciones de forma sistemática
2. Parte de la intervención incluye emplear la repetición cuando se trabaja con un niño con autismo. Por ejemplo, cuando la Dra. Koegel intentó enseñar a Tristán la palabra «cosquillas», jugó a hacerle cosquillas en la barriga, mientras repetía la palabra «cosquillas» varias veces. Finalmente, cuando quiso que dijera la palabra, se detuvo antes de decir la última «cosquilla» de la secuencia y esperó a que Tristán completara el espacio en blanco. En ese momento dijo «cosquillas», y la Dra. Koegel procedió a recompensar sus esfuerzos haciéndole cosquillas. Este método sistemático ayudó a Tristán a entender lo que se requería de él.
1. Basar las intervenciones en principios de la teoría del aprendizajeEn el punto dos de ABA, basar las intervenciones de PRT en posibles teorías del aprendizaje tiene muchas posibilidades debido al número de teorías disponibles, sin embargo, podemos ver, por ejemplo, que los conceptos de autorregulación e iniciación se aplican a la teoría del aprendizaje experiencial y autodirigido descrita en la Revista Médica de Omán. La PRT da a los niños con autismo la oportunidad de tomar sus propias decisiones (autodirigidas) en lo que respecta a las preferencias, los recursos y los resultados.

   Por ejemplo, su objetivo puede ser ayudar a un niño a mantenerse concentrado. También sabe que a su hijo le encantan los perros. Usted ha decidido utilizar libros como herramienta de enseñanza. Cuando elija el material para su hijo, pregúntele si prefiere el libro sobre perros, trenes o dinosaurios. Se les da la oportunidad de elegir el que más les guste.

   Aplaudir su elección ayuda a reforzar su voluntad de prestar atención al libro. Hacerles saber que cuando termine el tiempo de lectura, podrán jugar con su juguete favorito, o con su actividad preferida, aunque esta resulte ser los videojuegos. Esta es su motivación para cambiar de comportamiento. El deseo de obtener la recompensa permite al niño determinar su propio resultado. Si prestan atención, tendrán su recompensa; si no, entonces la recompensa se retiene. Así de simple.

1. Tener el objetivo de mejorar las conductas de forma significativaPara el punto tres de ABA, la PRT mantiene el objetivo de cambiar la conducta de forma significativa. Sus intenciones son corregir ciertos comportamientos clave de manera que se transfieran a otras áreas de la vida, sacando los comportamientos del ámbito de la terapia y convirtiéndolos en una parte muy importante de la vida cotidiana. Así, en lugar de enseñar a un niño sólo a decir la palabra «Bingo», el niño aprende la mecánica del juego, además de todas las otras habilidades involucradas – escuchar, tomar turnos, verbalizar, e interactuar con sus compañeros de una manera civilizada.
1. Demostrar que el método fue la razón detrás del cambio de comportamientoEste método suena muy eficaz para un niño con TEA, pero ¿hay pruebas, como la teoría ABA requiere? ¿Es el método PRT realmente decisivo para lograr el cambio de comportamiento?

   En un módulo de enseñanza para el Centro Nacional de Desarrollo Profesional en Trastornos del Espectro Autista se encontró que nueve estudios controlados diferentes han demostrado que el PRT sí satisface los criterios de una práctica basada en la evidencia.

El PRT no es un milagro, así que sea realista sobre dónde establece sus expectativas

El PRT ha demostrado ser un método ABA eficaz para ayudar a los niños con autismo. Sin embargo, es importante mantener sus expectativas reales. Debido a que los efectos del autismo son muy variados, alterar el comportamiento definitivamente no es tan fácil como parecía ser en la Supernanny. No es realista esperar que todos los niños sean tan receptivos en tan poco tiempo. También pueden ser necesarios diferentes métodos para ayudar continuamente a su hijo a crecer y cambiar con el tiempo.

La serie de episodios de Supernanny en la que aparecía Tristán se emitió en 2005. Sin embargo, en 2017 en una página de Go-Fund-Me leemos que la familia Facente vuelve a pedir públicamente más ayuda. La madre de Tristán publicó la página alrededor de 2013, cuando estaba en la escuela secundaria, diciendo que: «Él es algo verbal, pero las cosas abstractas como los sentimientos y las emociones son muy difíciles de entender y comunicar para él.» Ella indicó que él necesita un tipo diferente de terapia ABA en este momento de su vida.

No hay una solución única para el cambio de comportamiento, y un solo método no es siempre la única solución. El PRT es sólo un método que ha demostrado ser eficaz en la vida de algunos niños.

Como padre, usted tiene la difícil tarea de decidir cuándo algo está funcionando o no. Incluso con toda la ayuda que está disponible, y toda la evidencia científica que muestra la eficacia de estas intervenciones, en última instancia, usted lleva la carga de tener que determinar la mejor manera de ayudar a su hijo a medida que crece y cambia.