¿Crees que sabes todo lo que hay que saber sobre las estrellas? ¡Piénsalo de nuevo! Aquí tienes una lista de 10 datos interesantes sobre las estrellas; algunos que quizá ya conozcas y otros pocos que te resultarán novedosos.

1. El Sol es la estrella más cercana

Bueno, este ya lo deberías saber, pero es bastante sorprendente pensar que nuestro propio Sol, situado a tan solo 150 millones de kilómetros es el ejemplo medio de todas las estrellas del Universo. Nuestro propio Sol está clasificado como una estrella enana amarilla G2 en la fase de la secuencia principal de su vida. El Sol lleva 4.500 millones de años convirtiendo felizmente el hidrógeno en helio en su núcleo, y probablemente seguirá haciéndolo durante más de 7.000 millones de años. Cuando el Sol se quede sin combustible, se convertirá en una gigante roja, hinchándose varias veces su tamaño actual. Al expandirse, el Sol consumirá Mercurio, Venus y probablemente incluso la Tierra. Aquí hay 10 datos sobre el Sol.

2. Las estrellas están hechas de la misma materia

Todas las estrellas comienzan a partir de nubes de hidrógeno molecular frío que colapsan gravitatoriamente. A medida que la nube colapsa, se fragmenta en muchos trozos que pasarán a formar estrellas individuales. El material se acumula en una bola que continúa colapsando bajo su propia gravedad hasta que puede encender la fusión nuclear en su núcleo. Este gas inicial se formó durante el Big Bang, y siempre tiene un 74% de hidrógeno y un 25% de helio. Con el tiempo, las estrellas convierten parte de su hidrógeno en helio. Por eso la proporción de nuestro Sol es más bien de 70% de hidrógeno y 29% de helio. Pero todas las estrellas comienzan con 3/4 de hidrógeno y 1/4 de helio, con otros oligoelementos.

3. Las estrellas están en perfecto equilibrio

Puede que no te des cuenta pero las estrellas están en constante conflicto consigo mismas. La gravedad colectiva de toda la masa de una estrella tira de ella hacia dentro. Si no hubiera nada que lo impidiera, la estrella seguiría colapsando durante millones de años hasta llegar a su tamaño más pequeño posible; tal vez como una estrella de neutrones. Pero hay una presión que se opone al colapso gravitatorio de la estrella: la luz. La fusión nuclear en el núcleo de una estrella genera una enorme cantidad de energía. Los fotones empujan hacia el exterior en su viaje desde el interior de la estrella hasta alcanzar la superficie; un viaje que puede durar 100.000 años. Cuando las estrellas se vuelven más luminosas, se expanden hacia el exterior convirtiéndose en gigantes rojas. Y cuando se les acaba la presión de la luz, se colapsan hasta convertirse en enanas blancas.

4. La mayoría de las estrellas son enanas rojas

Si pudieras juntar todas las estrellas y ponerlas en montones, el mayor montón, con diferencia, serían las enanas rojas. Son estrellas con menos del 50% de la masa del Sol. Las enanas rojas pueden ser incluso tan pequeñas como el 7,5% de la masa del Sol. Por debajo de ese punto, la estrella no tiene la presión gravitatoria para elevar la temperatura dentro de su núcleo y comenzar la fusión nuclear. Son las llamadas enanas marrones, o estrellas fallidas. Las enanas rojas arden con menos de 1/10.000 de la energía del Sol, y pueden sorber su combustible durante 10 billones de años antes de quedarse sin hidrógeno.

5. Masa = temperatura = color

El color de las estrellas puede ir del rojo al blanco y al azul. El rojo es el color más frío; es una estrella con menos de 3.500 Kelvin. Las estrellas como nuestro Sol son de color blanco amarillento y tienen una media de unos 6.000 Kelvin. Las estrellas más calientes son azules, lo que corresponde a temperaturas superficiales superiores a 12.000 Kelvin. Así pues, la temperatura y el color de una estrella están relacionados. La masa define la temperatura de una estrella. Cuanto más masa tenga, más grande será el núcleo de la estrella y más fusión nuclear se podrá realizar en su núcleo. Esto significa que llega más energía a la superficie de la estrella y aumenta su temperatura. Hay una excepción complicada: las gigantes rojas. Una estrella gigante roja típica puede tener la masa de nuestro Sol, y habría sido una estrella blanca toda su vida. Pero a medida que se acerca al final de su vida aumenta su luminosidad en un factor de 1000, por lo que parece anormalmente brillante. Pero una estrella gigante azul es simplemente grande, masiva y caliente.

6. La mayoría de las estrellas vienen en múltiplos

Puede parecer que todas las estrellas están ahí fuera, solas, pero muchas vienen en parejas. Se trata de estrellas binarias, en las que dos estrellas orbitan alrededor de un centro de gravedad común. Y hay otros sistemas ahí fuera con 3, 4 e incluso más estrellas. Sólo piensa en los hermosos amaneceres que experimentarías al despertar en un mundo con 4 estrellas a su alrededor.

7. Las estrellas más grandes engullirían a Saturno

Hablando de gigantes rojas, o en este caso, supergigantes rojas, hay algunas estrellas monstruosas por ahí que realmente hacen que nuestro Sol parezca pequeño. Una supergigante roja conocida es la estrella Betelgeuse, en la constelación de Orión. Tiene unas 20 veces la masa del Sol, pero es 1.000 veces mayor. Pero eso no es nada. La mayor estrella conocida es el monstruo VY Canis Majoris. Se cree que esta estrella tiene 1.800 veces el tamaño del Sol; ¡se tragaría la órbita de Saturno!

8. Las estrellas más masivas son las de menor duración

Mencioné anteriormente que las estrellas enanas rojas de baja masa pueden sorber su combustible durante 10 trillones de años antes de agotarse finalmente. Pues bien, lo contrario ocurre con las estrellas más masivas que conocemos. Estas gigantes pueden tener hasta 150 veces la masa del Sol, y emiten una cantidad feroz de energía. Por ejemplo, una de las estrellas más masivas que conocemos es Eta Carinae, situada a unos 8.000 años luz. Se cree que esta estrella tiene 150 masas solares y emite 4 millones de veces más energía. Mientras que nuestro Sol lleva miles de millones de años consumiéndose en silencio, y seguirá haciéndolo durante miles de millones más, Eta Carinae probablemente sólo lleva unos pocos millones de años. Y los astrónomos esperan que Eta Carinae estalle como supernova en cualquier momento. Cuando estalle, se convertirá en el objeto más brillante del cielo después del Sol y la Luna. Sería tan brillante que se podría ver durante el día, y leer desde él por la noche.

9. Hay muchas, muchas estrellas

Rápido, cuántas estrellas hay en la Vía Láctea. Te sorprenderá saber que hay entre 200 y 400 mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Cada una es una isla separada en el espacio, quizás con planetas, y algunas pueden incluso tener vida. Pero además, podría haber hasta 500.000 millones de galaxias en el Universo, y cada una de ellas podría tener tantas o más estrellas como la Vía Láctea. Multiplique esas dos cifras y verá que podría haber hasta 2 x 1023 estrellas en el Universo. Eso es 200.000.000.000.000.000.000.000.

10. Y están muy lejos

Con tantas estrellas ahí fuera, es sorprendente considerar las enormes distancias que hay. La estrella más cercana a la Tierra es Próxima Centauri, situada a 4,2 años luz. En otras palabras, la propia luz tarda más de 4 años en completar el viaje desde la Tierra. Si intentáramos viajar en la nave espacial más rápida jamás lanzada desde la Tierra, aún tardaríamos más de 70.000 años en llegar desde aquí. Viajar entre las estrellas simplemente no es factible ahora mismo.

Si quieres más información sobre las estrellas, consulta las noticias sobre estrellas de Hubblesite, y aquí tienes la página de inicio de estrellas y galaxias.

Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre las estrellas. Aquí hay dos que pueden resultarle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebé? y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?