Sólo dos semanas antes de su prematura muerte, Aaliyah salía con su novio, el magnate de Roc-A-Fella Records Damon Dash, en la casa de East Hampton, Long Island, que compartía con Jay-Z, bailando el álbum Off The Wall de Michael Jackson. Estaba despreocupada, feliz y enamorada.

Aaliyah estaba preocupada por la seguridad del avión

Unos días más tarde, el 22 de agosto de 2001, la cantante de R&B estaba en Miami para rodar escenas bajo el agua para el vídeo musical de su siguiente single, «Rock the Boat». Aaliyah y el equipo volaron luego a las islas Abaco, en las Bahamas, para continuar el rodaje. Dash revelaría más tarde en una entrevista de 2016 en The Real que había aconsejado a la cantante que no viajara a la isla y que ella había expresado su aprensión por la seguridad del avión.

El 24 de agosto, la cantante se levantó mucho antes del amanecer para formar parte de la salida del sol en la isla para el vídeo. Al día siguiente, ella y sus bailarines subirían a un barco para realizar una rutina en cubierta. «Esos cuatro días fueron muy bonitos para todos. Todos trabajamos juntos como una familia», dijo el director del vídeo, Hype Williams. «El último día, el sábado, fue uno de los mejores que he tenido en este negocio. Todo el mundo se sintió parte de algo especial, parte de su canción».

Aaliyah había terminado de rodar su parte del vídeo un día antes de lo previsto y en la tarde del 25 de agosto se subió a un bimotor Cessna 402-B junto a varios compañeros. Casi inmediatamente después de despegar de Marsh Harbor, el avión se estrelló cerca de la pista y se produjo un incendio. Aaliyah, que entonces tenía 22 años, pereció junto con otras ocho personas. En 2003, un patólogo testificó en una investigación del forense de Nassau que murió a causa de graves quemaduras y traumatismos en la cabeza, y que la cantante entró en tal estado de shock que su recuperación habría sido, en última instancia, impensable.

El piloto no estaba autorizado a pilotar el avión

Según los informes, se cree que el avión iba significativamente sobrecargado, y el piloto, Luis Morales, había recibido la libertad condicional por posesión de crack menos de dos semanas antes del vuelo. Al finalizar la autopsia se encontraron rastros de cocaína y alcohol en su organismo, y no estaba certificado para pilotar la aeronave que se estrelló.

En medio de una avalancha de dolor, una procesión para el cantante recorrió las calles de Manhattan el 31 de agosto de 2001, terminando en la iglesia católica romana de San Ignacio de Loyola. Se celebró un servicio privado y tras la ceremonia se soltaron 22 pájaros para conmemorar los años de vida del cantante.

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‘Rock the Boat’ se estrenó de forma póstuma y fue nominado a los Grammy

El vídeo de «Rock the Boat» se estrenó mundialmente el 9 de octubre de 2001 e incluyó un especial de media hora sobre el making of del vídeo. «Es un proyecto muy especial. Todo el mundo puso su corazón y su alma en el trabajo, como siempre hacemos, con la intención de que el mundo lo disfrute», dijo Williams. «Sé que hay mucho dolor de por medio, pero eso es una razón más para que la gente aprecie lo que hemos hecho como grupo».

El álbum Aaliyah, que salió a la venta en julio de 2001, ascendió instantáneamente al número 1 tras su fallecimiento, con «Rock the Boat» lanzado como single a título póstumo. La canción también fue nominada a la Mejor Interpretación Vocal Femenina R&

En mayo de 2002, los padres de Aaliyah presentaron una demanda contra varias empresas, entre ellas Virgin Records y Blackhawk International Airways Corp, por su culpabilidad en el accidente, llegando a un acuerdo por una suma no revelada al año siguiente.

«Era una persona muy feliz. No tenía más que amor para dar a los demás y compartía desinteresadamente gran parte de lo que era», dijo Williams. «No sé si alguien entiende realmente eso de ella. Tenía unas cualidades increíbles y elegantes como persona. No sé si sus fans saben eso de ella»

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