Desde hace poco más de cuatro años, el río Elwha corre libremente.
Actualmente el río desagua, sin interrupción, desde un campo de nieve en las montañas del Parque Nacional Olímpico de Washington hasta el Estrecho de Juan de Fuca en el Océano Pacífico. Pero desde hace un siglo, este curso de 45 millas estaba bloqueado por dos presas, la de Elwha, de 105 pies de altura, y la de Glines Canyon, de 210 pies. Estas barreras impenetrables impedían la migración de los salmones, devastando sus poblaciones y las comunidades humanas y ecológicas que dependían de ellos.
La eliminación de las presas, cuyo objetivo es revertir estos problemas, lleva décadas de preparación y es el resultado de la defensa liderada por la tribu Lower Elwha Klallam y grupos conservacionistas, junto con años de disputas políticas y estudios científicos. El proceso de eliminación propiamente dicho comenzó con la primera voladura de la presa de Elwha en septiembre de 2011 y terminó cuando desapareció lo último de la presa de Glines Canyon tres años después.
Cuando las presas dejaron de ser un obstáculo, la naturaleza no perdió el tiempo.
A medida que las aguas del río volvieron a correr, también lo hicieron multitud de especies. Los investigadores siguen vigilando el río y la fauna cercana y ya han recopilado una biblioteca de información crucial sobre el mayor proyecto de eliminación y restauración de presas del mundo hasta la fecha. Lo que han aprendido, y cómo están midiendo el éxito, servirá de guía para futuros proyectos de eliminación de presas.
En la mayoría de los casos, la eliminación de la presa y la restauración del río Elwha ha sido un éxito, o va en esa dirección. Todavía es demasiado pronto para saber cuál será la magnitud de la recuperación de las poblaciones de salmón, y los científicos pasarán años estudiando los impactos a largo plazo. Pero los resultados iniciales son alentadores.
«Es esta constante revelación de nueva vida y nuevas conexiones», dice Amy Souers Kober, directora nacional de comunicaciones de la organización sin ánimo de lucro American Rivers, que trabaja en temas de eliminación de presas. «La restauración continúa en el río, con todo, desde los insectos hasta las aves, pasando por los alces y las nutrias»
Añade: «Todo se debe al salmón».
El Elwha ha tenido históricamente varias especies de trucha y cinco razas de salmón: chinook (Oncorhynchus tshawytscha), coho (O. kisutch), sockeye (O. nerka), pink (O. gorbuscha) y chum (O. keta). El número de peces que regresan cada año se desplomó de 400.000 a principios del siglo XX a sólo 3.000 después de que la construcción de las presas bloqueara gran parte del río y sus afluentes.
Con las presas ahora derribadas, los científicos esperan que esas cifras se recuperen significativamente, especialmente porque la mayor parte del río atraviesa el prístino Parque Nacional Olímpico. El primer paso es que los peces aprovechen su hábitat recién ampliado, un proceso que ya ha comenzado.
«Los salmones de todas las especies se trasladaron muy rápidamente a hábitats a los que no habían podido llegar en 100 años», dice Ian Miller, especialista en riesgos costeros de Washington Sea Grant. «Eso estaba ocurriendo efectivamente en la misma temporada en la que se eliminaron los bloqueos en la mayoría de los casos.»
Los científicos informan que los peces adultos de todas las especies han regresado, incluyendo el Chinook y el Coho. «Estamos viendo aumentos en el salmón rojo, y también vemos trucha toro», dice George Pess, gerente del programa de la cuenca en el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. «No estamos viendo tanto salmón rosado y ciruela como nos gustaría, pero en general estamos viendo una respuesta positiva para la mayoría de las poblaciones en términos de hacia dónde van en la cuenca.»
Grandes reyes regresando al río Elwha, cinco veces más que antes de la eliminación de la presa ya. pic.twitter.com/rLoHFZCveG
– Lynda V. Mapes (@LyndaVMapes) September 29, 2018
Pero Pess dice que en realidad es demasiado pronto aún para cantar victoria. Para algunas de las especies de salmón, la primera generación de peces nacida después de la eliminación de la presa apenas está comenzando a regresar al río. Harán falta unos cuantos ciclos más para empezar a comprender el impacto en las poblaciones. «Vemos muchos cambios positivos», dice. «Están ocurriendo muchas cosas que nos gustaría ver».
Cuántos salmones vuelvan, y qué parte del río utilicen, tendrá un impacto significativo en la red alimentaria más amplia.
Nutrientes del mar
El ciclo de vida del salmón -del arroyo al océano y de vuelta al arroyo natal- lo convierte en una parte crucial de la cuenca y en una especie clave de la que dependen muchos otros tipos de fauna. «El salmón tardará en volver en gran número», dice Kim Sager-Fradkin, bióloga de la tribu Lower Elwha Klallam. «Pero son enormemente beneficiosos para casi todo lo que hay ahí fuera».
El salmón aumenta su masa durante su estancia en el océano, donde rellena sus tejidos con fuentes enriquecidas de carbono y nitrógeno, explica. Cuando los salmones regresan al río para desovar y morir, estos nutrientes marinos son devueltos a los entornos fluviales y terrestres como fertilizante. A medida que los salmones mueren o son devorados, alimentan la vida vegetal y animal de la ribera. Los impactos pueden sentirse a kilómetros de distancia, ya que los animales que se desplazan lejos, como los osos, también esparcen estos nutrientes de origen marino en lo más profundo del bosque.
Desde que se han eliminado las presas de Elwha, al menos una especie ha empezado a aprovechar el mayor alcance del salmón en el río. Una investigación publicada en la revista Ecography en 2015 demostró que el acceso al salmón mejora drásticamente la vida de una especie de ave ribereña llamada mirlo acuático americano (Cinclus mexicanus). «Lo cambia todo para ellos», afirma uno de los coautores del informe, Christopher Tonra, ahora profesor adjunto de ecología de la fauna aviar en la Universidad Estatal de Ohio.
La investigación, de la que son coautores Sager-Fradkin y Peter Marra, del Centro de Aves Migratorias del Smithsonian, descubrió que cuando las hembras de mirlo acuático obtienen los nutrientes del salmón (por lo general, al comer huevos de salmón) durante la temporada de cría de las aves, están en mejores condiciones energéticas. Sus polluelos, especialmente las hembras, crecen más. Los pájaros tienen menos probabilidades de emigrar en busca de comida, y es mucho más probable que críen dos nidadas de polluelos en un solo año, dice Tonra. Cuando Tonra y sus colegas analizaron muestras de sangre de los mirlos en busca de isótopos estables de carbono y nitrógeno tras el derribo de la primera presa en el Elwha, observaron la presencia de nutrientes de origen marino en las aves gracias al regreso del salmón, que nadó rápidamente más allá de la antigua presa.
Aunque estas poblaciones de mirlos acuáticos no habían visto salmones durante 100 años, rápidamente integraron los peces -y sus nutrientes- de nuevo en su dieta. «La presencia del salmón en el sistema crea una historia vital completamente diferente para esos mirlos», afirma. «Creo que el salmón cambia toda la dinámica del sistema fluvial porque son estos pulsos de recursos que llegan cada año».
Cambios en la costa
Una de las áreas clave que los investigadores esperaban conocer tras la eliminación de las dos presas de Elwha era el sedimento. Tenían tres preguntas clave: ¿Qué cantidad de los 30 millones de toneladas de sedimentos atrapados tras las presas se desplazaría río abajo, cómo alteraría el entorno costero y cuáles serían los impactos ecológicos?
«No sabíamos, una vez retiradas las presas, con qué rapidez el material se abriría paso río abajo y llegaría a la costa», dice Miller. «No sabíamos si eso tardaría dos años o dos meses»
De hecho, dice, tardó unas dos semanas.
A pesar de algunas preocupaciones iniciales de que el sedimento que llegara cubriera la costa en la desembocadura del río con lodo y la convirtiera en un páramo ecológico, Miller dice que no ocurrió nada parecido.
Forma parte de un equipo de buzos que ha monitoreado 15 sitios antes y después de la eliminación de las presas. Algunos de esos lugares, dice, sí recibieron una fuerte dosis de sedimentos -de un metro a un metro de arena- cuando el río trasladó la acumulación de los embalses. Pero estuvo lejos de ser un desastre ecológico. En su lugar, el cangrejo Dungeness, las gambas y los peces forrajeros que gustan al salmón, las aves y otras especies marinas se trasladaron rápidamente para colonizar el nuevo terreno arenoso.
También se produjeron cambios más significativos, visibles y audibles. A lo largo del siglo pasado, el río, que carecía de sedimentos, había esculpido gran parte del estuario natural de la desembocadura. La eliminación de la presa revirtió ese proceso. Y rápidamente.
«Imagínate que antes fueras a la desembocadura del río y cerraras los ojos y escucharas que lo único que oyes es el golpeteo de los adoquines con el oleaje», dice Pess. «Y ahora vas allí y suena como una playa de arena.»
Una de las lecciones que los investigadores han aprendido con el Elwha es que los ríos son eficientes en el transporte de sedimentos. «Quitar estas obstrucciones del camino ha permitido realmente al río recrear su régimen natural de sedimentos», dice Pess. Se calcula que dos tercios de los sedimentos que se encontraban detrás de las presas se han desplazado río abajo, y que el 90% de ellos han llegado a los hábitats costeros.
Pess afirma que el impacto más dramático de la eliminación de las presas ha sido la recreación del estuario, que ha desplazado la desembocadura del río unos 800 metros más allá, dice. En el proceso, ha proporcionado un nuevo hábitat para el salmón y otras especies.
«Cuando nos adentramos en estos proyectos de restauración de ecosistemas a gran escala, es difícil para nuestros cerebros humanos envolver nuestras cabezas en lo que podemos esperar desde el punto de vista de esos detalles, porque es un ecosistema muy complejo», dice Miller. «Pero, en general, te vas con la sensación de que estos ecosistemas pueden ser muy resistentes a estas perturbaciones a gran escala.»
Investigación en curso, lecciones en curso
Ahora que la eliminación de la presa ha pasado hace unos años, algunos investigadores están centrando su atención en la fauna que está aprovechando los casi 800 acres de nuevo hábitat en los antiguos embalses, donde se han plantado más de 300.000 plantas y miles de libras de semillas en los esfuerzos de revegetación dirigidos por la tribu y el Parque Nacional Olímpico.
Los «pequeños exploradores más intrépidos» han sido roedores como los diminutos ratones de Keen (Peromyscus keeni) y especies afines, dice, Sager-Fradkin, que está trabajando con colegas del Servicio Geológico de los Estados Unidos, el Servicio Nacional de Parques y la Universidad del Oeste de Washington para estudiar la recolonización de la fauna en los embalses.
Los investigadores están recogiendo los excrementos de los animales para saber con qué frecuencia los ciervos y los alces se aventuran desde el bosque hasta el hábitat anteriormente inundado. Y ya han encontrado musarañas, topos, ratas de bosque y comadrejas, y han documentado la recolonización por parte de los castores.
Dice que está contenta con lo que han visto hasta ahora. «Estamos viendo que los animales vuelven al lecho del embalse, así que eso es estupendo: un nuevo hábitat para todas esas especies es beneficioso».
Cuando se piensa en las lecciones para futuros proyectos de eliminación de presas, dice que es importante que los investigadores piensen en toda la variedad de criaturas que podrían verse afectadas y traten de hacer la mayor investigación posible antes de la eliminación de la presa.
«Colectivamente, hicimos mucha investigación de referencia sobre los osos, las comunidades de carnívoros de tamaño medio, los pequeños mamíferos y los anfibios», dice. «Creo que lo que nos faltó fue la comunidad de aves fluviales. Estudiamos a los mirlos acuáticos, pero creo que deberíamos haber empezado a estudiar más a las aves que se alimentan de peces y a las que se encuentran en la desembocadura del río».
Sin embargo, lo que el conjunto de la investigación ha demostrado hasta ahora es que los ríos pueden ser restaurados, dice Kober de American Rivers.
«Creo que la gente de todo el país se ha inspirado en lo que han visto en el Elwha, y les ha hecho pensar en grande sobre lo que es posible en su propio río», dice. «Tal vez no sea la eliminación de la presa, tal vez sea otra cosa. Pero un río puede restaurarse. Son resistentes y sabemos lo que necesitan. Creo que eso da esperanza a la gente»
Anteriormente en El Revelador:
Para restaurar el salmón, piensa como un castor
Tara Lohan
es editora adjunta de The Revelator y ha trabajado durante más de una década como editora digital y periodista medioambiental centrada en las intersecciones de la energía el agua y el clima. Su trabajo ha sido publicado por The Nation, American Prospect, High Country News, Grist, Pacific Standard y otros. Es la editora de dos libros sobre la crisis mundial del agua.