El sistema circulatorio, también conocido como sistema cardiovascular, es una amplia red de órganos y vasos sanguíneos que actúa tanto como sistema de suministro como de eliminación de residuos para el cuerpo. Los nutrientes, el oxígeno y las hormonas llegan a todas las células y, a la vez que se suministran estas necesidades, se eliminan los productos de desecho, como el dióxido de carbono, según la organización sin ánimo de lucro Nemours Children’s Health System.
El sistema circulatorio no sólo mantiene nuestras células sanas, sino que también nos mantiene vivos. Según Nemours, el corazón recibe constantemente señales del resto del cuerpo que dirigen la fuerza con la que debe bombear para suministrar adecuadamente al cuerpo lo que necesita. Por ejemplo, cuando se duerme, el cuerpo envía señales eléctricas al corazón que le indican que disminuya la velocidad. Al participar en un ejercicio intenso, el corazón recibe el mensaje de bombear con más fuerza para suministrar oxígeno adicional a los músculos.
Cómo funciona el sistema circulatorio
El corazón se encuentra en el centro del sistema circulatorio y bombea la sangre por el resto de la red. Este músculo hueco está formado por cuatro cámaras: Las aurículas izquierda y derecha conforman las dos cámaras de la parte superior y los ventrículos izquierdo y derecho forman las dos cámaras de la parte inferior, según la Universidad de Michigan. Las cámaras están separadas por válvulas unidireccionales para garantizar que la sangre fluya en la dirección correcta.
El resto del sistema circulatorio está formado por dos redes independientes que funcionan conjuntamente: Los sistemas pulmonar y sistémico.
El sistema pulmonar se encarga de proporcionar oxígeno fresco a la sangre y de eliminar el dióxido de carbono, según el Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI). La sangre pobre en oxígeno llega desde las venas que conducen a la aurícula derecha del corazón. A continuación, la sangre se bombea a través del ventrículo derecho y luego a través de la arteria pulmonar, que se divide en dos y en arterias y capilares cada vez más pequeños antes de entrar en los pulmones. Los diminutos capilares forman una red dentro de los pulmones que facilita el intercambio de dióxido de carbono y oxígeno. Desde los pulmones, la sangre rica en oxígeno vuelve a fluir hacia el corazón.
A continuación, el sistema sistémico de arterias, venas y capilares toma el relevo. Las arterias y las venas no son lo mismo, aunque ambos son tipos de vasos sanguíneos. Las arterias transportan la sangre rica en oxígeno y nutrientes desde el corazón a todas las partes del cuerpo, según el Instituto Nacional del Cáncer. Las venas llevan la sangre pobre en oxígeno y nutrientes de vuelta al corazón. Los capilares son el tipo de vaso sanguíneo más pequeño y constituyen el puente entre las arterias y las venas.
Cuando la sangre rica en oxígeno llega desde los pulmones, entra en la aurícula izquierda y luego viaja hasta el ventrículo izquierdo antes de ser bombeada por todo el cuerpo, según el NCBI. La sangre se bombea a través de la arteria aorta (la mayor arteria del cuerpo) antes de entrar en las arterias más pequeñas que llevan la sangre a todas las partes del cuerpo. A medida que la sangre lleva nutrientes y oxígeno a cada célula, el dióxido de carbono y otros productos de desecho son recogidos a medida que la sangre fluye a través de los capilares y hacia las venas.
La contracción y relajación del corazón -el latido- está controlada por el nódulo sinusal, que es un grupo de células situado en la parte superior de la aurícula derecha. El nódulo sinusal envía señales eléctricas a través del sistema de conducción eléctrica del corazón que dirigen al músculo para que se contraiga o se relaje.
El latido del corazón se divide en dos fases: la sístole y la diástole. En la primera, los ventrículos se contraen e impulsan la sangre hacia la arteria pulmonar o la aorta. Al mismo tiempo, las válvulas que separan las aurículas y los ventrículos se cierran para evitar que la sangre fluya hacia atrás. En la fase de diástole, las válvulas que conectan con la aurícula se abren y los ventrículos se relajan y se llenan de sangre. El nodo sinusal controla el ritmo de estas dos fases.
Los seres humanos adultos tienen un total de entre cinco y seis cuartos de galón (algo menos de cinco a seis litros) de sangre que bombea su cuerpo, según el Arkansas Heart Hospital. Por término medio, el corazón bombea unas 100.000 veces al día, impulsando unos 7.570 litros de sangre a través de un total de 96.560 kilómetros de vasos sanguíneos. La sangre sólo tarda unos 20 segundos en recorrer todo el sistema circulatorio.
Enfermedades del sistema circulatorio
Las enfermedades del corazón son la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres en Estados Unidos, y se cobran 610.000 víctimas al año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Las cardiopatías son un término amplio que abarca una gran variedad de enfermedades y trastornos, como el ictus (la obstrucción de la sangre al cerebro), el infarto de miocardio (se bloquea el flujo de sangre al corazón), la hipertensión (la presión arterial alta hace que el corazón trabaje más), la arteriosclerosis (las arterias se vuelven gruesas y rígidas) y el aneurisma (un vaso sanguíneo dañado que puede provocar una hemorragia interna).
Los factores de riesgo de las enfermedades del corazón son la edad, el sexo, los antecedentes familiares, la mala alimentación, el tabaquismo y el estrés, así como la presión arterial alta y los niveles elevados de colesterol, según la Clínica Mayo. Hay muchas maneras de prevenir las enfermedades del corazón, como mantener otras condiciones de salud bajo control, mantener una dieta saludable, participar en la actividad física regular y mantener los niveles de estrés al mínimo.