Los cambios en el uso de la tierra, las variaciones estacionales de nuestro tiempo y los cambios a largo plazo en el clima pueden afectar a las aguas superficiales y subterráneas, a los flujos entre ellas y a las cantidades de sal que contienen.

El término «salinidad» se refiere a las concentraciones de sales en el agua o los suelos. La salinidad puede adoptar tres formas, clasificadas por sus causas: salinidad primaria (también llamada salinidad natural); salinidad secundaria (también llamada salinidad de secano), y salinidad terciaria (también llamada salinidad de riego).

Las pequeñas cantidades de sales disueltas en las aguas naturales son vitales para la vida de las plantas y los animales acuáticos; los niveles más altos de salinidad alteran la forma en que se puede utilizar el agua {véase la tabla de clasificación de la salinidad}, aunque incluso el agua más hipersalina puede utilizarse para algunos fines. Sin embargo, los altos niveles de salinidad y acidez (si están presentes) son perjudiciales para muchas plantas y animales.

¿De dónde viene la sal?

La sal en nuestros recursos hídricos se deriva generalmente de tres fuentes. En primer lugar, pequeñas cantidades de sal (principalmente cloruro de sodio) se evaporan del agua del océano y son transportadas por las nubes de lluvia y depositadas en el paisaje con las precipitaciones.

En segundo lugar, algunos paisajes también pueden contener sal que se ha desprendido de las rocas durante la meteorización (descomposición gradual), y en tercer lugar, la sal puede permanecer en los sedimentos dejados por el retroceso de los mares tras periodos en los que el nivel de los océanos era mucho más alto o la superficie de la tierra mucho más baja.

Las concentraciones de sal en las precipitaciones son más altas cerca de la costa y disminuyen a medida que se avanza hacia el interior. Dependiendo de las precipitaciones y otros factores, cada año se depositan entre 3 y 360 kg de sal por hectárea en toda Australia Occidental (Hingston FJ & Gailitis 1976 ‘The geographic variation of salt precipitated over Western Australia’ en Australian Journal of Soil Research, Vol 14, pp 319-335).

Salinidad primaria (también llamada salinidad natural)

La salinidad primaria está causada por procesos naturales como la acumulación de sal de las precipitaciones a lo largo de muchos miles de años o de la meteorización de las rocas.

Cuando la lluvia cae en un paisaje, una parte se evapora del suelo, de las superficies de la vegetación y de las masas de agua, otra se infiltra en el suelo y en el agua subterránea, y otra entra en los arroyos y ríos y desemboca en los lagos u océanos. Las pequeñas cantidades de sal aportadas por la lluvia pueden acumularse en los suelos con el tiempo (especialmente en los suelos arcillosos), y también pueden pasar a las aguas subterráneas.

En las zonas que reciben mucha lluvia, las grandes cantidades de agua que se infiltran en los suelos, que entran y se descargan de las aguas subterráneas, y que salen de la cuenca a través de los arroyos y los ríos proporcionan un efecto de lavado, de manera que la salinidad del suelo y de las aguas subterráneas se mantiene relativamente fresca.

Sin embargo, en las zonas más secas con vegetación natural, no hay tanto lavado y una mayor proporción del agua que cae en un paisaje se pierde a través de la evaporación y la transpiración de las plantas. Aquí, las sales tienden a acumularse en el suelo y en las aguas subterráneas y pueden acumularse durante largos periodos de tiempo hasta alcanzar niveles elevados. La salinidad de las aguas subterráneas también puede ser muy alta, sobre todo si las sales también se han liberado en la meteorización del lecho rocoso.

Lago Johnson, un lago salado formado de forma natural en los Grandes Bosques del Oeste de Australia. El lago salado se formó por las aguas subterráneas salinas que se acercan a la superficie del suelo, y está seco la mayor parte del año, excepto después de las lluvias o cuando los niveles de las aguas subterráneas suben por encima del nivel del suelo del lago. Fotografía de Keren G. Raiter.

Salinidad secundaria o de tierras secas

La salinidad secundaria se produce cuando el nivel de las aguas subterráneas sube, llevando a la superficie la sal acumulada a través de los procesos de salinidad «primaria». Esto se debe al desbroce de la vegetación perenne (de larga vida) en las zonas más secas; es decir, zonas que tienden a acumular sal en el perfil del suelo y en las aguas subterráneas a lo largo del tiempo. Cuando se desbroza la vegetación, como ocurrió ampliamente en el cinturón de trigo de Australia Occidental, la cantidad de agua que se pierde del paisaje a través de las plantas se reduce drásticamente. En su lugar, entra más agua en las aguas subterráneas y los niveles de éstas se elevan.

Cuando los niveles de las aguas subterráneas se elevan, traen consigo la sal que hay en ellas y también disuelven la sal de la parte del perfil del suelo que antes no estaba saturada. Con el tiempo, las zonas bajas de los fondos de los valles pueden llegar a saturarse por completo (especialmente durante el invierno) y la cantidad y duración del caudal de los arroyos y ríos aumenta. Las aguas subterráneas salinas que se descargan se mezclan con las aguas superficiales más frescas para provocar caudales que varían entre marginales y salobres. Cuando estas zonas saturadas se secan después de la estación húmeda, pueden quedar cristales de sal que provocan una escaldadura salina. El gobierno estatal ha llevado a cabo experimentos para comprender los impactos del cambio de uso del suelo y ha emprendido obras de ingeniería en condiciones controladas para desarrollar soluciones viables para gestionar los efectos de la salinidad de los arroyos.

Es probable que el aumento de la salinidad y del caudal en los arroyos y humedales ponga en entredicho la tolerancia a la sal de la vegetación. Muchas plantas toleran salinidades más altas durante períodos cortos, pero no pueden sobrevivir también a períodos largos de inundación (Barrett-Lennard EG 2003 ‘The interaction between waterlogging and salinity in higher plants: causes, consequences and implications’. Plant and Soil Vol 253, pp 35-54).

La salinización de los arroyos y ríos puede amenazar los ecosistemas y las especies que los componen, y puede hacer que el agua sea inutilizable para los usuarios humanos. La siguiente tabla de clasificación de la salinidad muestra los umbrales para los que el agua se considera apta para el suministro público de agua potable, el riego y la industria.

Doradine Creek (2003), un arroyo formado naturalmente en la cuenca de Dumbleyung del suroeste de Australia. En las orillas se observa sal en forma de costra y los flujos provienen de drenajes profundos aguas arriba que se cruzan con aguas subterráneas salinas.
Fotografía de DoW.

Clasificación del estado de salinidad, por concentración total de sal

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Estado de salinidad	Salinidad (miligramos de sal por litro)	Descripción y uso
Fresco	< 500	Bebida y todo riego
Marginal	500 -1 000	La mayor parte del riego, los efectos adversos sobre los ecosistemas se hacen evidentes
Riego	1 000 – 2 000	Sólo para regar ciertos cultivos; útil para la mayoría del ganado
Salino	2 000 – 10 000	Útil para la mayoría del ganado
Altamente salina	10 000-35 000	Aguas subterráneas muy salinas, uso limitado para cierta ganadería
Aguas salinas	>35 000	Aguas marinas; existen algunos usos mineros e industriales

Clasificaciones de Mayer, XM, Ruprecht, JK & Bari, MA 2005, Stream salinity status and trends in south-west Western Australia, Department of Environment, Salinity and land use impacts series, Report No. SLUI 38

El lago Eganu (2001), un lago salado de formación natural en la cuenca Moore del suroeste de Australia. El lago salado se formó en la parte baja del fondo del valle y recibe la escorrentía de una cuenca de Marchagee principalmente despejada y la descarga de aguas subterráneas salinas.
Fotografía de Peter Muirden.

La salinidad terciaria o de regadío

La salinidad terciaria se produce cuando el agua se vuelve a aplicar a los cultivos o a la horticultura a lo largo de muchos ciclos, ya sea directamente o dejando que se filtre en las aguas subterráneas antes de bombearla para volver a aplicarla. Cada vez que se aplique el agua, una parte se evaporará y las sales del agua restante se concentrarán más; pueden producirse concentraciones de sal muy elevadas a partir de múltiples ciclos de reutilización.