Los científicos han descubierto que ciertos tipos de pensamientos suelen conducir a ciertas emociones. Por ejemplo, cuando alguien piensa: «Estoy en peligro», probablemente sentirá miedo. O cuando alguien piensa: «Acabo de conseguir lo que quería», probablemente se sentirá feliz. O, cuando alguien piensa: «Acabo de perder algo que me importa», esa persona probablemente se sentiría triste. Por último, cuando alguien piensa: «Mi amigo acaba de tratarme injustamente», esa persona probablemente se sentiría enfadada.

Los científicos han descubierto que los pensamientos que causan las emociones suelen responder a preguntas como estas:

• (1) ¿Lo que ha pasado es inesperado?

• (2) ¿Lo que ha pasado es agradable?

• (3) ¿Lo que ha pasado me va a facilitar o dificultar conseguir lo que quiero?

• (4) ¿Puedo controlar lo que ocurre a continuación?

• (5) ¿Seré capaz de hacer frente a lo ocurrido?

• (6) ¿Coincide lo ocurrido con lo que creo que está bien y mal?

• (7) ¿Lo que ha ocurrido es culpa mía o de otra persona?

Cuando algo ocurre, sentirás diferentes emociones dependiendo de cómo tu mente responda a estas diferentes preguntas. Por ejemplo, si tu bicicleta se acaba de romper, probablemente te sentirás más triste si crees que no puedes hacer nada para arreglarla (es decir, crees que no tienes el control). O, si tu mejor amigo se acaba de mudar, probablemente te sentirías menos triste por ello si también creyeras que serás capaz de afrontarlo y hacer nuevos amigos. O, si crees que está mal no compartir, entonces probablemente te enfadarías con alguien cuando no comparte las cosas.

Pero, ¿alguna vez has sentido una emoción y no has sabido por qué? A veces las personas sienten emociones aunque no noten ningún pensamiento relacionado con esas emociones. Esto puede ser difícil de entender. Sin embargo, los científicos han descubierto que a veces tu cerebro puede desencadenar una emoción de forma inconsciente. Esto significa que tu cerebro puede notar algo en tu situación y desencadenar una reacción emocional, todo ello sin que te des cuenta. De hecho, los científicos han descubierto que nuestro cerebro hace muchas cosas de las que no nos damos cuenta. Son los llamados «procesos inconscientes». Por ejemplo, aunque no te des cuenta, tu cerebro está controlando muchas cosas en tu cuerpo ahora mismo, como lo que hacen tu corazón y tu estómago. La próxima vez que sientas una emoción y no sepas por qué, trata de prestar atención a lo que está ocurriendo en tu situación actual y hazte las siete preguntas diferentes mencionadas anteriormente. Esto podría ayudarte a averiguar por qué te sientes así.

¿Qué ocurre durante una emoción?

Cuando se desencadena una emoción, ¿qué ocurre realmente? Los científicos han aprendido que una «reacción emocional» en realidad tiene muchas partes diferentes . Una de las partes de una reacción emocional es que el cerebro cambia lo que ocurre en el cuerpo. Por ejemplo, cuando uno tiene miedo o está enfadado, puede sentir que el corazón empieza a latir con fuerza y que los pulmones empiezan a respirar más rápido. O, cuando estás triste, puede que se te llenen los ojos de lágrimas. Las emociones también pueden hacer que algunos músculos del cuerpo se muevan automáticamente. Por ejemplo, durante la felicidad puedes sonreír, tu voz puede sonar más excitada y puedes levantarte un poco más alto, y puede que ni siquiera te des cuenta de que estás haciendo estas cosas.

Otra parte de una reacción emocional es que empiezas a pensar de forma diferente. Por ejemplo, los científicos han descubierto que cuando la gente está triste suele pensar en recuerdos tristes, pero cuando la gente está feliz suele pensar en recuerdos felices. Otro ejemplo: cuando la gente está asustada, suele empezar a buscar otros peligros en su entorno, y es más probable que tenga pensamientos sobre otras cosas que dan miedo. Por otro lado, cuando las personas están felices, suelen notar más cosas que les gustan a medida que avanzan en el día.

La última parte de una reacción emocional es que empiezas a querer comportarte de forma diferente a como lo haces habitualmente. Por ejemplo, si estás enfadado, puedes querer gritar o pelearte con alguien. O, si estás asustado, puedes sentir un fuerte deseo de huir. O, si estás triste, puede que sólo quieras quedarte solo en casa, en tu habitación, y no hablar con nadie.

¿Cómo averiguar qué emoción estás sintiendo?

Después de tener reacciones emocionales, normalmente también queremos entenderlas. Alguna vez has estado inseguro sobre qué emoción estabas sintiendo? A veces nuestros sentimientos pueden ser confusos, y puede costar esfuerzo entenderlos. Una de las razones es que el mismo tipo de emoción puede ser diferente en distintas situaciones. Por ejemplo, sentir miedo de dar un discurso delante de tu clase puede ser diferente a sentir miedo de un león. Otra razón por la que los sentimientos pueden ser confusos es que diferentes tipos de emociones pueden ser similares. Por ejemplo, tanto la ira como el miedo pueden hacer que te estremezcas y que tu corazón lata más rápido.

Así que cuando notes que estás teniendo una reacción emocional, todavía tienes que averiguar de qué emoción se trata . Por ejemplo, puedes notar que tu corazón se acelera, que hay un león frente a ti y que tienes un fuerte deseo de huir. Después de pensar en las diferentes emociones que podrías sentir, podrías decidir que «miedo» es tu mejor opción. En otras palabras, podrías pensar que «probablemente estoy sintiendo miedo ahora mismo, porque creo que este león podría hacerme daño». Aunque, en una situación de miedo como ésta, puede que ni siquiera te des cuenta de que tienes miedo hasta después de huir y tener un momento para pensar en ello. Los científicos han descubierto que a algunas personas les resulta más difícil que a otras averiguar qué emoción están sintiendo. Las personas que tienen problemas para entender sus emociones también tienen más problemas para hacerse sentir mejor.

Es importante prestar atención a tus emociones y practicar para averiguar lo que sientes. Esto te ayudará a resolver problemas y a sentirte mejor más rápido cuando te sientas mal. También ayuda preguntarse qué ha aprendido de los momentos en los que se ha sentido triste, o asustado, o enfadado, y cómo manejaría situaciones similares si volvieran a ocurrir.

¿Puede ayudarle entender cómo funcionan las emociones?

Una buena razón para entender las emociones es que puede ayudarle a averiguar la mejor manera de responder a ellas. Para averiguar cómo responder, es importante decidir primero si sus emociones se ajustan a la situación actual. Las reacciones emocionales pueden ser útiles cuando se producen en las situaciones adecuadas. Por ejemplo, si sientes miedo de una serpiente, tu emoción de miedo te ayudará a mantenerte alejado de las serpientes y evitar que te muerdan. O, si te enfadas cuando alguien te hace algo malo, tu enfado puede hacer que esa persona sepa que no debe seguir siendo mala. O, si tu familia y amigos notan que estás triste después de que un amigo se aleje, tu tristeza puede ayudarles a ver que necesitas su amor y apoyo.

Sin embargo, a veces estas mismas emociones pueden ser poco útiles si se producen en las situaciones equivocadas. Por ejemplo, si te enfadas con un amigo porque te ha hecho daño por accidente, entonces esto podría empeorar vuestra amistad. O, si tienes tanto miedo de hacer un examen que te quedas en casa sin ir a la escuela, entonces esto podría impedirte obtener una buena nota en esa clase. O, si estás triste durante mucho tiempo después de que un amigo se mude, entonces esto podría hacer más difícil que hagas nuevos amigos.

Si una emoción es útil, puedes escuchar lo que te está diciendo que hagas. Pero, ¿qué debes hacer si una emoción no es útil? Los científicos han descubierto que hay algunas habilidades que puedes practicar y que pueden ayudarte a lidiar con las emociones inútiles. Una de ellas, denominada «reevaluación», consiste en intentar cambiar los pensamientos. Por ejemplo, si te da miedo ir a la escuela a hacer un examen, puedes intentar encontrar otra forma de pensar en el examen que te dé menos miedo. Por ejemplo, podrías pensar: «Bueno, he aprobado todos los demás exámenes que he tenido que hacer, así que este probablemente también estará bien». O, si estás enfadado con un amigo porque te ha hecho daño por accidente, puedes intentar pensar: «Sólo ha sido mala suerte; sé que no quería hacerme daño». Si cambias tus pensamientos sobre una situación, esto a veces puede ayudar a cambiar una emoción inútil también.

Si estás sintiendo miedo, y es inútil en la situación actual, entonces otra habilidad útil se llama «acercarse a su miedo» . Para entender cómo funciona esto, primero recuerde que, cuando la gente tiene miedo de algo, por lo general quieren hacer todo lo posible para evitarlo. Por ejemplo, es posible que no quieras ir a la escuela porque te da miedo hacer una presentación en clase. El problema es que cuando evitas este tipo de situaciones (que en realidad no son peligrosas), nunca podrás aprender a no tenerles más miedo. En cambio, si te obligas a hacer muchas presentaciones diferentes en clase, es probable que dejes de sentir tanto miedo por ellas (véase la figura 2). Los científicos han descubierto que acercarse a tus miedos (esto significa hacer lo que te da miedo) es una de las mejores maneras de hacer que tus miedos desaparezcan.



Si te sientes enfadado o triste, otras cosas que pueden ayudarte son el ejercicio y la actividad. Por ejemplo, cuando la gente está enfadada, suele querer gritar o decir cosas malas. Pero salir a correr a menudo ayuda a la gente a calmarse y a pensar con más claridad, y también les pone de un humor más positivo. Otro ejemplo: cuando la gente está triste, suele querer quedarse sola en su casa y pensar en sus problemas. Sin embargo, esto a veces sólo puede hacer que se sientan peor (véase la figura 3). Cuando estás triste, aunque no te apetezca, puede ayudarte mucho salir a la calle y hacer algo activo. Por ejemplo, puedes ir a pasar tiempo con un amigo o dar un paseo por un parque.