Resumen de la ley:
- Fecha de promulgación de la ley: 30 de mayo de 1854
- Principal proponente: El senador estadounidense Stephen A. Douglas, de Illinois
- Firmada como ley por: Presidente Franklin Pierce
- Resultados: reconocimiento de Kansas y Nebraska como territorios organizados de Estados Unidos; soberanía popular; expansión del Partido Republicano; «Sangrado de Kansas»; la Guerra Civil estadounidense
En 1854, en medio de la tensión seccional sobre el futuro de la esclavitud en los territorios del Oeste, el senador Stephen A. Douglas propuso la Ley Kansas-Nebraska, que creía que serviría como medida de compromiso final. Mediante la invocación de la soberanía popular, la propuesta de Douglas permitiría a los ciudadanos de los territorios de Kansas y Nebraska, y no al gobierno federal, decidir si permitir o prohibir la esclavitud dentro de sus fronteras.
En respuesta a la Ley Kansas-Nebraska, las fuerzas pro y antiesclavistas descendieron sobre Kansas, seguidas de un estallido de violencia e intimidación. El descontento en el Norte y el Oeste era tan profundo que el Partido Republicano antiesclavista se formó incluso antes de la promulgación de la ley y rápidamente apartó a los miembros antiesclavistas del Norte de los partidos Demócrata, Whig y Free-Soil, disolviéndose estos dos últimos partidos formalmente a finales de 1854 y 1860, respectivamente.
Durante la década de 1840, el impulso para organizar los territorios de Kansas y Nebraska se inspiró en las perspectivas de un ferrocarril transcontinental y la colonización del Oeste. El problema de determinar la ruta del ferrocarril -si pasaría por el territorio del norte (libre) o del sur (esclavo)- fue muy debatido e impidió cualquier construcción. Para los políticos favorables a la esclavitud, como el senador de Missouri David Rice Atchison, el principal impedimento para una ruta norteña era el Compromiso de Missouri de 1820, que prohibía la esclavitud al norte de la frontera sur de Missouri en el paralelo 36°30′.
Sin el apoyo de los senadores de los estados esclavistas, la probabilidad de completar el ferrocarril seguía siendo muy baja. Con la esperanza de salvar la brecha, Stephen Douglas intervino y argumentó que la regla de la soberanía popular que se había implementado efectivamente en el Compromiso de 1850 en los territorios de Utah y Nuevo México debía aplicarse también a Kansas y Nebraska. Douglas también tenía razones personales y financieras para asegurar una ruta del Norte, que creía que pasaría por su estado natal de Illinois y, más concretamente, por la ciudad de Chicago, donde había realizado grandes inversiones inmobiliarias. En un esfuerzo por apaciguar aún más a los políticos del Sur y ganar sus votos, Douglas trabajó entre bastidores para asegurar que la línea del Compromiso de Missouri fuera formalmente derogada.
Los opositores a la ley expresaron su indignación por la desestimación del Compromiso de Missouri y acusaron a Douglas de someterse al poder esclavista. Las organizaciones «anti-Nebraska» se materializaron rápidamente en todo el Norte y el Medio Oeste, ya que la causa del suelo libre unió a grupos dispares en torno a la premisa central de impedir la expansión occidental de la esclavitud.
Buscando aprovechar los principios de la Soberanía Popular, las sociedades de ayuda a la inmigración, tanto en el Norte como en el Sur, fomentaron el asentamiento en Kansas, donde se formaron dos gobiernos territoriales y constituciones opuestas a medida que estallaba una guerra civil localizada. Entre los combatientes con mentalidad militar se encontraban los denominados «rufianes de la frontera», habitantes de Missouri favorables a la esclavitud que se sentían profundamente amenazados por la posibilidad de un Estado Libre en su frontera occidental, además de Iowa al norte e Illinois al este. Los rufianes de la frontera lucharon amargamente con los «jayhawkers» del Estado Libre y ambos llevaron a cabo violentas incursiones y cometieron un fraude electoral masivo, lo que llevó a que los titulares nacionales describieran el «Kansas sangriento» como el epicentro de la división seccional de Estados Unidos.
El ardiente abolicionista John Brown llegó a Kansas en 1855, trayendo consigo una interpretación de la Ley Kansas-Nebraska como una llamada divina a las armas.
El ferviente abolicionista John Brown llegó a Kansas en 1855, trayendo consigo una interpretación de la Ley Kansas-Nebraska como una llamada divina a las armas, y sus actos de agresión contra los propietarios de esclavos de Missouri llegaron a caracterizar la violencia a lo largo de la frontera. En 1856, los antagonismos políticos en torno a la Ley Kansas-Nebraska no hicieron más que intensificarse en los pasillos del Congreso, culminando con la flagelación del senador Charles Sumner por parte de Preston Brooks, congresista de Carolina del Sur. En lugar de denunciar las acciones violentas de Brooks, que podrían haber aliviado la división nacional, los inspirados sureños enviaron a Brooks cientos de bastones en señal de solidaridad.
Otra consecuencia de la Ley Kansas-Nebraska fue la usurpación de antiguas afiliaciones partidistas en función de las lealtades seccionales. La causa del suelo libre por encima del interés de la esclavitud llevó a muchos whigs, free-soilers y demócratas del Norte a abandonar sus afiliaciones partidistas tradicionales y a unirse al nuevo Partido Republicano en 1854. En las elecciones de 1856, los republicanos presentaron su primer candidato presidencial, John C. Frémont, que representaba únicamente los intereses del Norte. A pesar de una campaña perdedora, Frémont consiguió ganarse a un número considerable de votantes.
Combinada con la admisión de Kansas en la Unión como estado libre en enero de 1861, la elección del republicano Abraham Lincoln en 1860 representó una gran derrota para Stephen Douglas y la esperanza de que la soberanía popular impidiera una ruptura completa de la política nacional según las líneas seccionales. En un amargo giro irónico, en lugar de lograr un compromiso duradero, la Ley Kansas-Nebraska acabó por dividir a la nación y llevarla aún más por el camino de la guerra civil.