En 1608 el explorador inglés John Smith navegó hasta la bahía de Chesapeake y se quedó varias semanas para trazar un mapa de la costa. En referencia al paisaje que rodeaba la bahía, Smith exclamó: «El cielo y la tierra parecían no haberse puesto nunca de acuerdo mejor para enmarcar un lugar para la habitación del hombre.»
Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
En 1632 se concedió a Cecilius Calvert una carta de propiedad para que sus compañeros católicos romanos pudieran escapar de las restricciones impuestas en Inglaterra. El primer gobernador de la colonia propietaria, Leonard Calvert, hermano menor de Cecilius, desembarcó la expedición fundadora en la isla de San Clemente, en el bajo Potomac, en marzo de 1634. El primer asentamiento y capital fue la ciudad de St. Marys. Conscientes de los errores cometidos por los primeros colonos de Virginia, los colonos de Maryland, en lugar de buscar oro, hicieron las paces con los nativos americanos locales y establecieron granjas y puestos comerciales, al principio en las costas e islas del bajo Chesapeake. Entre los trabajadores del campo se encontraban los que trabajaban con las condiciones de su pasaje y, después de 1639, los esclavos africanos. El cultivo más importante era el tabaco. Las carreteras y las ciudades eran escasas, y el contacto con las casas solariegas inglesas se realizaba en gran medida por agua.
La familia Calvert se encargó de la libertad religiosa en la colonia, que fue formalizada por la Asamblea General en 1649 en un Acta relativa a la religión, más tarde famosa como Acta de Tolerancia Religiosa. Concedía la libertad de culto, aunque sólo dentro de los límites del cristianismo trinitario. Es una de las primeras leyes de libertad religiosa, pero se limitó a los cristianos y se derogó en 1692. Las disputas comerciales con la Virginia anglicana y las disputas fronterizas con la Pensilvania y el Delaware cuáqueros no afectaron a esta tolerancia. El ascenso puritano en Inglaterra (1648-60) sólo causó una breve agitación. Una rebelión de 1689 por parte de los protestantes derrocó a los oficiales propietarios, dando lugar a un intervalo de gobierno de la corona en la colonia real de Maryland (1692-1715). Durante ese periodo se estableció formalmente la Iglesia de Inglaterra. En 1715 Maryland volvió a ser una colonia propietaria de los Calvert, que se habían convertido al protestantismo. No obstante, Maryland siguió siendo un refugio para los disidentes de la rigidez sectaria de otras colonias.
Milt y Joan Mann de CameraMann
Para la década de 1660, la mayoría protestante de Maryland llegó a resentir el liderazgo católico romano de la colonia en la ciudad de St. Marys. A medida que el centro de población se desplazaba hacia el norte y el oeste, la capital se trasladó a la ciudad de Anne Arundel (actual Annapolis), dominada por los protestantes, en 1694. En 1729 se fundó Baltimore. El «partido rural» dominante en Maryland se resistió pronto a los esfuerzos británicos por hacer que las colonias asumieran más gastos de gobierno. El condado de Frederick repudió la Ley del Timbre en 1765, y en 1774, el año después de la Fiesta del Té de Boston, un barco cargado de té fue quemado en un muelle de Annapolis.
La antigua disputa entre Maryland y Pensilvania sobre su frontera común se resolvió en 1767 cuando Gran Bretaña reconoció la latitud 39°43′ N como límite legal. La frontera recibió el nombre de Línea Mason y Dixon por sus topógrafos. A partir de entonces, esta línea pasó a considerarse la división tradicional entre el Norte y el Sur.
Los habitantes de Maryland participaron activamente en la Revolución Americana. A veces se llama a Maryland el «Estado de la Vieja Línea» en honor a las tropas de Maryland que sirvieron con el general George Washington. Entre las tropas más fiables del Ejército Continental, a menudo se les encomendaban tareas difíciles; Washington las llamaba «La Línea de Maryland». El Congreso Continental, a menudo en movimiento para evitar a las tropas británicas, pasó un invierno en Baltimore. Al final de la guerra, se reunió en Annapolis, donde aceptó la renuncia de Washington al ejército y ratificó el Tratado de París (1783), que reconocía la independencia de las colonias.
Los problemas de la posguerra incluían la disposición de las propiedades leales confiscadas, la lucha por el papel moneda y el alivio de los deudores. La controversia de Maryland con Virginia sobre el uso del Potomac y la parte baja de la bahía de Chesapeake, que dio lugar al Pacto de 1785, condujo a la Convención Constitucional (1787), al igual que la Convención de Annapolis de 1786, en la que Maryland no estuvo representada. Luther Martin se distinguió como representante de Maryland en la Convención Constitucional. Maryland ratificó la Constitución de los Estados Unidos el 28 de abril de 1788, siendo el séptimo estado en hacerlo. También cedió territorio y adelantó dinero para edificios públicos para ayudar a formar el Distrito de Columbia (1791).