¿Qué es la viruela?
La viruela es una enfermedad grave y potencialmente mortal causada por el virus de la viruela. Provoca la aparición de ampollas llenas de pus (pústulas) en la piel. En 1980, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que la viruela había sido erradicada (eliminada). Desde finales de la década de 1970, no se ha confirmado ningún caso de viruela.
Antes de ser erradicada, millones de personas murieron a causa de esta enfermedad altamente contagiosa. Una vacuna puede proporcionar protección contra la viruela, pero no se recomienda vacunar al público en general debido a la preocupación por los efectos secundarios de la vacuna.
¿Qué tan común es la viruela?
No ha habido ningún caso confirmado de viruela desde que fue erradicada. Antes de eso, la viruela era una enfermedad potencialmente mortal. Millones de personas contraían la viruela cada año. Hasta el 30% de las personas morían a causa de la enfermedad. La muerte se debía al shock sistémico (infección de todo el cuerpo) y a la toximemia (toxinas en la sangre). La viruela es una enfermedad muy contagiosa, con ataques secundarios que afectan hasta el 80% de los contactos en el hogar. A menudo, las personas que sobrevivían a la enfermedad tenían problemas a largo plazo, como ceguera y graves cicatrices.
Los investigadores creen que la enfermedad apareció por primera vez en el siglo III. Durante miles de años, la viruela se extendió por todo el mundo. En la década de 1960, la OMS dirigió un esfuerzo mundial para eliminar la viruela.
¿Podría volver la viruela?
Los científicos guardaron algunas muestras del virus de la variola (el virus que causa la viruela) para poder seguir investigando vacunas y tratamientos. Sólo dos lugares en el mundo tienen estas muestras del virus. Están aseguradas en los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta y en el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología (Instituto VECTOR) de Rusia.
Dado que la viruela ya no se produce de forma natural, a los funcionarios de salud pública sólo les preocupa que se propague como resultado de una guerra biológica. No ha habido ninguna amenaza inmediata de que los terroristas utilicen la viruela como arma. Pero los científicos están preparados para responder si alguien se armara de viruela. Los CDC han creado suficientes vacunas contra la viruela para proteger a todos los habitantes de Estados Unidos si el virus reaparece.
¿Cuáles son los síntomas de la viruela?
Los síntomas de la viruela no aparecen de inmediato. Es posible que una persona no parezca ni se sienta enferma durante unos 7 a 14 días después de la exposición al virus de la viruela. Este tiempo se denomina período de incubación. Al final del periodo de incubación, aparecen los primeros síntomas.
La viruela puede presentarse como cuatro tipos clínicos. La forma más común, conocida como viruela ordinaria, se presenta en el 90% de los casos. Otros tipos son la viruela plana, la viruela hemorrágica y la viruela modificada por la vacuna.
Las etapas de la forma más común de viruela son las siguientes:
Síntomas iniciales: Esta etapa dura unos tres días. Los síntomas incluyen fiebre alta, dolores musculares, dolores de espalda, dolores de cabeza y vómitos.
Se trata de una erupción temprana: Tras los síntomas iniciales, aparece una erupción en todo el cuerpo. La persona es más contagiosa durante esta etapa. El virus puede propagarse fácilmente al hablar, estornudar o toser. Durante la etapa de erupción temprana:
- Se desarrolla una erupción en la lengua y en el interior de la boca y la garganta. Los puntos rojos de la boca se convierten en llagas, que se abren.
- La erupción se extiende a la cara y luego a los brazos, las piernas, la espalda y el torso. La erupción tarda aproximadamente un día en extenderse por todo el cuerpo, incluidas las palmas de las manos y las plantas de los pies.
- Los bultos de la piel se llenan de pus (líquido espeso). Puede haber una abolladura en el centro de cada protuberancia. Los bultos tardan unos dos días en llenarse de líquido.
Erupción pustulosa y costras: Los bultos se convierten en pústulas (bultos firmes y redondos). Durante los 10 días siguientes, se forman costras sobre las pústulas. Aproximadamente una semana después, las costras comienzan a caerse.
Las costras suelen caerse en unas tres semanas. Cuando se caen, dejan cicatrices. Una persona con viruela es contagiosa hasta que se haya caído la última costra.
¿Qué causa la viruela? ¿Cómo se contagia?
El virus de la viruela es el causante de la viruela. En el pasado, la gente contagiaba la viruela más comúnmente a través del contacto directo y prolongado cara a cara con otros. Cuando estornudaban o tosían, enviaban partículas respiratorias por el aire. Cuando otras personas inhalaban estas grandes gotas, se infectaban. Con menos frecuencia, las personas se infectan por contacto directo con el sarpullido o el material de la costra de un hisopo.
Las personas también se contagian el virus entre sí al compartir sábanas, toallas y ropa. La enfermedad es más contagiosa cuando las llagas aparecen por primera vez en la garganta y la boca. Pero una persona con viruela es contagiosa durante varias semanas después de la aparición de las primeras llagas.
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