Muchas cosas sobre las raíces de la lengua japonesa no están claras. Algunos lo relacionan con la familia de las lenguas altaicas, que incluye el turco, el mongol y otras lenguas, pero también muestra similitudes con lenguas austronesias como el polinesio.

Escritura

El sistema de escritura japonés consta de tres conjuntos de caracteres diferentes: kanji (varios miles de caracteres chinos), y hiragana y katakana (dos silabarios de 46 caracteres cada uno; juntos se llaman kana). Los textos japoneses pueden escribirse de dos maneras: En estilo occidental, es decir, en filas horizontales desde la parte superior a la inferior de la página, o en estilo japonés tradicional, es decir, en columnas verticales desde la derecha a la izquierda de la página. Ambos estilos de escritura coexisten hoy en día.

Gramática

La gramática básica del japonés es relativamente sencilla. Los factores complicados, como los artículos de género y las distinciones entre el plural y el singular, faltan casi por completo. Las reglas de conjugación de los verbos y adjetivos son sencillas y casi sin excepciones. Los sustantivos no se declinan en absoluto, sino que aparecen siempre en la misma forma.

Pronunciación

En comparación con otros idiomas, el japonés conoce relativamente pocos sonidos, y la pronunciación plantea pocos problemas a la mayoría de los estudiantes. La mayor dificultad son los acentos, que existen, pero en mucha menor medida que en el idioma chino. Además, hay relativamente muchos homónimos, es decir, palabras que se pronuncian de la misma manera, pero que tienen significados diferentes.

Niveles de habla

Se utilizan diferentes palabras y expresiones cuando se habla con una persona desconocida o con un superior, a diferencia de cuando se habla con un niño, un familiar o un amigo cercano. Por ejemplo, hay más de cinco palabras diferentes para la palabra inglesa «I», que se utilizan dependiendo del contexto. Para situaciones formales, es de uso común el nivel de lenguaje honorífico (keigo).

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