Baby Face Nelson
Lester Joseph Gillis, más conocido como Baby Face Nelson, fue un joven gángster y ladrón de bancos de Chicago que se asoció con la banda Touhy y con John Dillinger. En 1934 fue nombrado Enemigo Público nº 1 y a finales de año moriría a los 25 años. Durante su ola de crímenes, Gillis, usando el alias de George Nelson, fue el responsable de matar a más agentes del FBI en el cumplimiento de su deber que cualquier otra persona.
State Street, Chicago, Illinois, por Detroit Photographic Co., 1900
Gillis nació el 6 de diciembre de 1908 en Chicago, Illinois, y a la edad de siete años fue arrestado tras disparar accidentalmente a un compañero de juegos en la mandíbula con una pistola que había encontrado. Tras pasar más de un año en el reformatorio estatal, fue puesto en libertad y pronto empezó a vagar por las calles de Chicago con una banda de delincuentes juveniles. A la edad de 13 años, fue detenido de nuevo por robo y por conducir con alegría y fue enviado a una escuela penal durante 18 meses. Tras su liberación, volvió inmediatamente a sus andanzas de matón y se convirtió en un consumado ladrón de coches. Pronto se afilió a las bandas y fue apodado «Baby Face» (cara de niño) por su aspecto juvenil y su pequeña estatura, aunque sus socios le llamaban simplemente Jimmy. Sus otras actividades delictivas tempranas incluían el robo de neumáticos, la explotación de alambiques, el contrabando y el robo a mano armada.
En 1928, Nelson trabajaba en una estación de la Standard Oil del barrio, que se convirtió en el cuartel general de un grupo de jóvenes ladrones de neumáticos, conocidos como los «strippers». En esta época se asoció con los miembros de la pandilla Touhy, con sede en los suburbios. Ese año conoció y se casó con una dependienta llamada Helen Wawrzyniak y la pareja acabaría teniendo dos hijos. Ella mantendría el nombre de Helen Gillis a lo largo de su matrimonio.
En dos años, Nelson lideraba una banda, que se dedicaba activamente al robo a mano armada. El 6 de enero de 1930, la banda entró por la fuerza en la casa del ejecutivo de una revista, Charles M. Richter, lo ató con cinta adhesiva y se llevó unas joyas por valor de 205.000 dólares. Los matones continuaron con estos asaltos en otros lugares, ganándose el apodo de «Los bandidos de la cinta adhesiva».
El 21 de abril de 1930, Nelson robó su primer banco, llevándose aproximadamente 4.000 dólares. Tras otro atraco a un banco en octubre, fue identificado como uno de los atracadores. En otro asalto a una casa, pocos días después, se describió a uno de los asaltantes como: «Tenía cara de niño. Era apuesto, apenas más que un niño, tenía el pelo oscuro y llevaba un abrigo gris y un sombrero de fieltro marrón, con el ala vuelta». Al mes siguiente, Nelson y su banda fueron vinculados a un robo fallido en un bar de carretera en Summit, Illinois, donde se produjo un tiroteo en el que murieron tres personas y otras tres resultaron heridas. Otro robo pocos días después en una taberna se saldó con otro asesinato.
Penitenciaría Estatal de Illinois, Joliet, Illinois por la Detroit Publishing Co., alrededor de 1900
Durante el invierno de 1931, la mayoría de los Bandidos de la Cinta fueron acorralados, incluyendo a Nelson. Fue condenado a una pena de prisión de un año a cadena perpetua por un atraco a un banco en enero de 1931 en Chicago, Illinois.
Después de un año de confinamiento, Nelson fue sacado de la Penitenciaría Estatal de Illinois en Joliet, Illinois, para ser juzgado por otro cargo de robo a un banco en Wheaton, Illinois. El 17 de febrero de 1932, Nelson escapó de los guardias de la prisión mientras era devuelto a Joliet. A través de sus contactos dentro de la banda de Touhy, Nelson huyó hacia el oeste, a Reno, Nevada. Tras una breve estancia, se trasladó a Sausalito, California, donde conoció a John Paul Chase. Chase estaba involucrado en una operación de contrabando de licor con conexiones con el hampa. Nelson pronto empezó a trabajar con Chase como guardia armado del camión utilizado para transportar ilegalmente el licor. Los dos hombres se hicieron muy amigos y a Nelson pronto se le unió su esposa.
Eddie Bentz, ladrón de bancos
El 18 de agosto de 1933, Nelson robó un banco en Grand Haven, Michigan. Después, formó otra banda, que incluía a Homer Van Meter, Tommy Carroll, Eddie Green y otros ladrones locales. Después de que la banda robara 32.000 dólares en el First National Bank de Brainerd, Minnesota, el 23 de octubre de 1933, Nelson roció salvajemente con balas de subfusil a los transeúntes mientras se daba a la fuga.
Luego recogió a su esposa Helen y a su hijo de cuatro años y se marchó con su banda a San Antonio, Texas. En diciembre, la policía de San Antonio recibió el aviso de que había «gánsteres del norte de gran potencia» en el barrio. Pronto, uno de los ladrones fue acorralado por dos detectives y abrió fuego, matando al detective H.C. Perrin e hiriendo al detective Al Hartman. Después, los restantes miembros de la banda huyeron en todas direcciones. Nelson y su esposa viajaron a California, donde se relacionó de nuevo con John Paul Chase.
Los dos delincuentes permanecieron juntos durante casi un año, tiempo en el que un hombre fue asesinado a tiros en Minneapolis. Al parecer, los autores iban en un automóvil con matrícula de California, que finalmente fue rastreado hasta un coche propiedad de Nelson. Tras un breve viaje a Bremerton, Washington, Nelson y Chase se dirigieron a Reno, Nevada. Chase informó posteriormente en una entrevista de que Nelson mató a un hombre durante un altercado mientras estaban allí. La víctima era un testigo material en un caso de fraude postal de los Estados Unidos.
En abril de 1934, Nelson, Helen Gillis y John Paul Chase fueron a Chicago, Illinois, donde se unieron a la banda de Dillinger. Mientras Chase permanecía en Chicago, Nelson y su esposa pasaban las vacaciones con la banda de Dillinger en el albergue Little Bohemia, en el norte de Wisconsin.
Dillinger y su banda se escondieron en Little Bohemia, Manitowish Waters, Wisconsin. Aquí se produjo un tiroteo sin cuartel en el que murieron dos hombres y cuatro resultaron heridos cuando la banda se dio a la fuga.
Nelson huyó a una casa cercana y forzó la entrada con dos rehenes. Poco después, los agentes especiales J. C. Newman y W. Carter Baum llegaron al lugar con un agente local. Cuando su coche se detuvo, el diminuto Nelson, que sólo medía 1,5 metros de altura y pesaba 133 libras, se precipitó hacia el coche y ordenó a los ocupantes que salieran. Antes de que pudieran obedecer, Nelson disparó a los tres hombres, matando instantáneamente al agente especial Baum con una serie de disparos de su pistola automática.
En poco tiempo, Chase se reunió con Nelson. Helen Gillis, que había sido liberada, se reunió con su marido y con Chase aproximadamente un mes después. Vivieron cerca de Lake Geneva, Wisconsin, durante varios días. El 23 de junio de 1934, el fiscal general Homer S. Cummings ofreció una recompensa por la captura de Nelson o por la información que condujera a su detención.
El 30 de junio de 1934 se produjo un atraco al Merchants National Bank, en South Bend, Indiana, en el que murió un agente de policía. «Baby Face» Nelson, John Dillinger y Homer Van Meter participaron en el robo. Tras el robo, los mafiosos huyeron a Chicago, Illinois. Más tarde, dos policías fueron abatidos en Wolf Road, a las afueras de Chicago, cuando Nelson abrió fuego al acercarse al lugar de reunión de la banda.
Póster de Se Busca a Lester Gilllis
El famoso líder mafioso John Herbert Dillinger fue asesinado a tiros el 22 de julio de 1934. Tras la muerte de Dillinger, Nelson, Helen Gillis y Chase se fueron de Chicago a California con dos socios. Ese verano, Nelson y Chase realizaron numerosos viajes entre Chicago y California. En una ocasión, fueron detenidos por exceso de velocidad en una pequeña ciudad, pero tras pagar la multa de 5 dólares en la comisaría, fueron puestos en libertad. Su coche, que contenía ametralladoras, rifles y munición, no fue registrado.
A finales de agosto, el grupo regresó a Chicago. Al cabo de un mes, Nelson se fue a Nevada y Chase viajó a Nueva York. Nelson y Chase volvieron a unir sus fuerzas cerca de Minden, Nevada, el 10 de octubre de 1934. Se dirigieron a Chicago, donde robaron un coche el 26 de noviembre de 1934 y se dirigieron a Wisconsin.
El inspector Samuel P. Cowley, de la oficina del FBI en Chicago, había sido asignado para buscar a Nelson. El 27 de noviembre de 1934, Cowley recibió la noticia de que Nelson había sido visto conduciendo un coche robado. Dos agentes especiales vieron el vehículo cerca de Barrington, Illinois. Nelson acercó su coche por detrás de los agentes y Chase disparó cinco veces con un rifle automático contra su coche. Uno de los agentes devolvió el fuego y uno de los disparos perforó el radiador del coche de Nelson, inutilizándolo parcialmente.
El inspector Cowley y el agente especial Herman Edward Hollis se acercaron en otro automóvil y comenzaron a perseguir a Nelson y Chase. De repente, Nelson se desvió de la Northwest Highway a la entrada del North Side Park en Barrington, Illinois, y se detuvo. Antes de que Cowley y Hollis pudieran salir de su coche, Nelson y Chase comenzaron a dispararles con armas automáticas. El agente especial Hollis murió durante el tiroteo y el inspector Cowley, herido de muerte, falleció a la mañana siguiente.
Baby Face Nelson Dead, Chicago Tribune Newspaper
«Baby Face» Nelson murió alrededor de las 8:00 de esa noche. En respuesta a una llamada telefónica anónima, los agentes del FBI encontraron su cuerpo al día siguiente cerca de Niles Center, Illinois.
La viuda de Nelson fue arrestada el 29 de noviembre de 1934. Habiendo violado los términos de su libertad condicional, Helen Gillis fue sentenciada a cumplir un año y un día en el Reformatorio Federal de Mujeres en Mila, Michigan.
Chase fue apresado más tarde y cumplió una condena en Alcatraz.